钟霖见徽文帝已走回御案前执起朱笔，便欲告退。


    徽文帝朱笔悬在奏折上方，忽而想起什么似的抬起了头：“钟卿今年十七了？”


    那声音不轻不重，却让正欲退下的钟霖身形微滞。


    他转身抬手行礼：“回陛下，正是。”


    徽文帝的目光掠过年轻人俊朗的眉眼，在瞥见那抹淡青色眼影时，执笔的手几不可察地顿了顿。


    这个曾经跟在他身后亦步亦趋的稚童，如今肩头已能担起龙鳞卫的重任。


    “可有成家的打算？”


    闻言，钟霖的睫毛轻轻颤动，在眼下投下一片阴翳。


    他脑海中闪过今日那道不卑不亢的身影。


    但随即，祖父临终时枯槁的面容又如阴云般覆上心头。


    那年隆冬，十岁的他跪在紫檀木雕花床榻前，老侯爷枯瘦如柴的手死死攥着他的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。


    “霖儿记住…”老承恩侯气若游丝，浑浊的眼中却迸发出最后的光芒，“要让陛下看得透你…我们钟家…只能靠赤诚立足…”


    那声音如同淬火的铁器，在他灵魂上烙下永久的印记。


    后来他果真凭着这份赤诚，十六岁便执掌了天子近卫。


    钟霖的指尖深深掐入掌心。


    他忽然想起《韩非子》中“恃术不恃信”的告诫，又想起孔子“民无信不立”的箴言。


    作为龙鳞卫指挥使，他本该是帝王手中最无情的利器，可此刻却在这权术与赤诚的悖论中辗转。


    宁国公府是天子心腹，若与楚家联姻，必将打破朝堂上微妙的平衡。


    “臣斗胆…”钟霖突然单膝跪地，“恳请陛下帮我物色一位合适的。”


    龙鳞卫乃天子近卫，执掌宫禁宿卫、刺探情报之权，可谓权柄极重。


    朝中多少人明争暗斗、梦寐以求的位置，钟霖怎么可能为了个女人而放弃。


    徽文帝拿起笔，继续低头边批奏折，边漫不经心问道：“可有中意的闺秀？”


    “没有。”钟霖答得干脆。


    徽文帝忽然轻笑一声，从案头抽出一本奏折。


    朱砂笔在纸上游走时发出细微的沙沙声，像春蚕啃食桑叶。


    “满京城贵女那么多，你就没一个看上的？”


    “臣，臣就没有见过几个贵女。”钟霖凝视着殿角那盏长明灯，火苗在琉璃罩中兀自燃烧。


    忽然觉得好笑，自己就像庄周梦里的蝴蝶，分不清是选择了命运，还是早被命运写好戏本。


    承恩侯府独子的身份，天子心腹的荣耀，这些金光闪闪的枷锁，早已注定他必须放弃某些凡人的欢愉？


    更何况，若与权贵联姻，钟家便会如祖父预言的那般，渐渐沦为朝堂博弈的棋子。


    这不是他想要的，孰轻孰重，他已有选择。


    遗憾是有一些，但不多，也就一面之缘，也没有多深的感情。


    徽文帝终于抬起头，目光如古井无波。


    “想清楚了？”皇帝的声音忽然变得极轻，“你该知道，如果你想继续执掌龙鳞卫，是不能跟权贵联姻。”


    “臣明白。”钟霖再次跪地。


    他抬头时，眼中灼灼光华竟让帝王微微眯眼：“陛下，臣不需要靠联姻巩固地位。”


    “臣自幼承蒙圣恩，十六岁执掌龙鳞卫，至今未有一日敢忘，臣这把刀，生来只为陛下所用。”


    他的声音低沉而坚定，字字如铁。


    “陛下若要臣征北疆，臣便跨马提枪；若要臣镇南境，臣便披甲执锐。臣的刀，永远只为您出鞘。”


    这句话掷地有声，在空旷的殿内激起轻微的回音。


    徽文帝的眼中闪过一丝复杂，既有兄长般的欣慰，又有一丝难以言说的失落。


    “钟霖，你当真想好了？”帝王再次确认，声音里有一丝自己都未察觉的紧绷。


    “臣愿以性命起誓。”钟霖重重叩首，额角触及冰冷的地面。


    徽文帝眼中闪过一丝极浅的笑意，却又很快隐没。


    “哦？”他搁下朱笔：“那你说说，想要个什么样的？”


    “首先要貌美的。”钟霖眼睛亮了起来，像是终于等到猎物入套的猎人，“其次要心性坚韧的、会持家的。”


    徽文帝看着这个自幼沉稳的孩子突然露出少年心性，不由失笑。


    钟霖见状，继续补充道：“最好是...会赚钱的...”


    说着声音渐低，像是突然意识到失态，耳尖泛起薄红。


    “会赚钱？”他挑挑眉，这个要求让他笔下的“准”字写歪了笔画，“承恩侯府会缺钱？”


    钟霖眨眨眼，摊开双手作无奈状：“陛下明鉴，侯府的资产就那些，现在也够每月的开支，可是以后臣还要养孩子，孩子大了还要养孙子……”


    他掰着手指数算的样子，活像个市井小民，哪还有半点龙鳞卫指挥使的威严。


    “行了行了。”徽文帝摆摆手，打断他，“八字还没一撇就想得那么长远。”


    “赶紧滚去干活，先干完活再说其他。先去把田光续的案子查清楚，还有安排好初七的春祭。”


    钟霖笑嘻嘻地行礼退下。


    他走出养心殿，抬头望向湛蓝的天空，一群白鸽正掠过金黄色的琉璃瓦。


    人生如棋，落子无悔。


    无论前路如何，他都已经做好了选择。


    钟霖轻笑一声，大步走向宫门，径直往龙鳞卫衙门走去。


    穿过三重朱漆大门时，值守的侍卫纷纷行礼，他略一颔首，玄色披风在青石板上扫过飒飒声响。


    “指挥使大人。”副使赵栩正在整理卷宗，见他进来立即起身。


    钟霖解下佩刀搁在案上，刀鞘与紫檀木相撞发出清脆的响。


    他展开舆图，修长的手指在羊皮纸上游走：“调两队暗卫。”


    指尖在舆图上轻点，正好压在田氏祖宅所在的城西位置，“田光续近半年的行踪，我要精确到每个时辰。”


    赵栩正要领命，又听他道：“再派个生面孔去这里。”


    这次手指移到了秋辞府邸的位置，在图纸上轻轻叩击，“也查查秋辞。”


    “属下明白。”赵栩躬身退下。


    钟霖独自站在窗前，官靴踏在地砖上的声响渐渐远去，不知道在想些什么。