暴雨如注。


    金陵城外，蜿蜒北去的官道在浓重如墨的夜色里早已辨不清轮廓。冰冷的雨水如天倾之瀑，裹挟着初冬的第一股寒流，凶猛地泼向大地，激荡起一层混沌的白雾，泥土和残叶的气息在狂暴的雨幕中被冲刷得无影无踪。


    官道旁那片稀疏的残柳林，此刻成了唯一能扭曲光影与声音的地方。几株枯柳在狂风中疯狂地颤抖枝条，像濒死挣扎的幽魂。树下，数名黑衣人雕塑般伏在湿透的草稞与烂泥中，呼吸被紧压的喉头控制到极致，几乎融入雨声。


    为首的刺客，黑巾覆面，只露出一双深陷在浓眉下的眼睛，锐利如鹰隼，死死盯住官道西面。雨水顺着他的黑布巾淋漓而下，冰冷地钻进领口，他却浑然不觉，所有感官都绷紧在远处官道上隐约传来的、沉闷而规律的辚辚车声之上。


    目标来了。


    一辆半旧的青木骡车在泥泞中挣扎前行，挂着的风灯在风雨中摇摇欲坠，投射出的昏黄光晕在厚重的雨帘里微弱而模糊，仅仅能照亮拉车前那匹骡子湿漉漉的鬃毛和驭手模糊而疲惫的轮廓。几骑随从卫士沉默地拱卫着车厢，蓑衣斗笠将他们从头到脚裹住，如同雨夜中移动的鬼影。车辕上插着一杆小小的旗帜，被狂风暴雨死死按着，挣扎不出旗号，只看到湿透的布料紧紧贴在旗杆上的一角。


    车厢帘幕低垂，纹丝不动。


    没有多余的动作，甚至连眼神交流也无，为首黑衣人猛地举起了手臂，五指戟张，旋即狠狠一落！


    仿佛从泥沼深处瞬间爆发的毒蛇，数个黑影以不可思议的速度弹射而出，划破雨幕，直扑路上那辆缓慢行进的骡车！


    “有刺客！”一声嘶哑的破音惨呼撕裂了风雨之声，像被瞬间斩断的弓弦。车厢周围护卫拔刀的动作尚未完全展开，就被数道陡然爆起的乌黑刀光硬生生劈散。刀锋切入血肉的声音沉闷而令人作呕，被哗啦啦的暴雨吞噬了大半，只有血花在短暂的灯光下闪出刺目的暗红，旋即被雨水和泥浆淹没。


    车厢的木壁如同一张脆弱的纸，被几柄锋锐的短刀无情洞穿，旋即大力撕扯开来！裂口之内，一股浓重的、不祥的防腐药味混杂着若有似无的血腥腐败之气猛地涌出，迅速被雨水稀释，却依旧让冲在最前面的黑衣人动作为之一滞。


    黑暗。车篷内似乎再无活物的气息。


    为首的刺客再无犹豫，借着车厢外混乱灯光的一闪，他看到了目标——身着一品大将常服，僵硬地靠坐在被撕裂的车壁旁，头无力地垂向胸口，胸前衣袍上一大片尚未被雨水彻底洗净的暗褐色晕染痕迹早已凝固。


    “死！”一声低沉如野兽的咆哮从牙缝挤出，刺客手中那柄精钢打造、淬了阴寒光芒的长剑，挟裹着他整个人前冲的万钧之力，如毒龙出水，直刺“秦博”胸口！剑尖甫一触碰那身冰冷的锦袍，便发出了“噗”的一声极其怪异的轻响——那不是剑锋入肉的顿挫，更像是刺穿一层被撑紧的厚皮革，或者一捆早已腐朽的稻草。


    一种不祥的“空”。


    预想中剑身被热血灌注的灼热与阻力全然消失，剑上传来的，只有刺入朽木败草般的滞涩，以及一种直透骨髓的冰冷僵直。


    黑衣人瞳孔骤然收缩成针尖！


    车厢碎裂的缺口处光线稍明，他终于看清了那常服锦袍胸口下掩盖的真相。那里根本不是鲜活的、曾经属于“秦博”的身体，而是一尊完全由稻草严密填充的人偶支架。被利剑刺穿的破口处，几根僵硬的、颜色惨白的稻草爆了出来，湿漉漉地垂挂着。


    他猛地抬头，骇人的目光死死钉在“秦博”低垂的头颅上。那头颅被兜帽遮住大半，此刻在雨水的冲刷下，仅露出的下巴部分呈现出一种毫无生气的、灰败的青白色，细密的皱纹清晰可见，却僵硬得如同石雕，甚至能看到皮肤上渗出的点点浑浊尸斑！


    彻骨的寒意不是来自冰冷的雨水，而是从刺客握着剑柄的手指骨缝里瞬间炸开，眨眼间冰封了他全身的血液。这竟是一具尸体！一具不知何时便已失去体温、肌肉已然僵硬的冰冷尸体！他们奉皇后密令，冒死前来截杀的目标，早在几时几刻，就已是一具尸首！


    “……走！”他牙齿狠狠撞在一起，磕出一个扭曲的音节，试图收剑拔身。


    迟了。


    “噗——”黑暗中，一支强劲的弩箭毫无征兆地自侧面破风而来，带着残忍而精准的呼啸，深深扎进另一名探身入车的黑衣刺客后心。闷哼声中，那人身体猛地一挺，无力地挂在撕裂的车厢边缘。


    凄厉的警哨声就在此刻，带着穿透雨幕的尖利，在残柳林另一侧猝然响起，撕裂了这场冰冷的截杀！


    “撤！”为首刺客眼中血丝暴涨，爆发出最后一声嘶吼，猛地抽回刺入草人和尸首的长剑，反手格开一支黑暗中射来的飞刀。火星四溅中，残存的刺客如同受惊的野狼，不再有任何恋战，带着浓重的惊骇与失败的耻辱，仓惶撞入路旁黑暗的树林深处，将暴雨、死尸和这噩梦般的一幕抛在身后。


    黑暗中，一支劲旅无声显形，如同雨夜的幻影，迅速控制了现场。


    “大人？”一名灰衣劲装的男子走到破碎的车厢旁，目光掠过车厢内的景象，转向另一位缓缓从林边阴影中踱出的身影。


    陈默的手按在腰间的刀柄上，指节因用力而微微泛白，雨水顺着他棱角分明的下颌线滴落。他盯着马车残骸中那个被填充得几乎以假乱真的稻草人轮廓，以及紧贴支架放置着的那具僵冷尸首，那便是曾经的征北将军秦博。此刻，那副尸首上，属于致命伤的痕迹被巧妙地覆盖在这第二次的刺击之下。雨点敲打着秦博失去血色的脸颊，也冲淡了假伤口上涂抹用以迷惑人的暗红药水，唯余下剑刃撕裂稻草时崩出的几根碎屑，在狼藉的车板上微微颤抖。


    陈默微微点了下头，声音如同砂纸摩擦：“按杨大人吩咐，立刻把这‘秦大将军遇刺殒命于淮水之畔’的‘惨案’，原原本本，一字不漏地‘报’回去！务必确保……”他抬起眼，目光刺向金陵城的方向，那里有琼楼玉宇，也有森森宫墙，“让该听到的人，听得清清楚楚。”


    是了，就算宫里派来的人有去无回，可他们该知道的一句也不会少。


    与此同时，几百里外的金陵城，椒房殿深处，一炉名贵的瑞碳在巨大的错金博山炉内燃得正旺，暖意融融


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    ，将凄寒的雨夜隔绝在高墙之外，只剩细密的水声固执地敲打着琉璃窗。殿内灯火通明，燃着淡淡的百合合香，弥漫着慵懒富贵的甜息。


    当朝皇后郑鸢苒斜倚在窗下铺着金丝锦的贵妃榻上。窗外雨水淋漓，殿内却似阳春三月。一只纤纤玉手伸着，保养得如同上等羊脂白玉般柔润无瑕，指尖涂着明艳的凤仙花汁，正专注地凝视着眼前一只才镶好的赤金点翠凤头步摇。一个灵巧的小宫女跪在脚踏上，小心翼翼地捧着它。


    郑鸢苒的唇角噙着一丝闲适的弧度，心中却无不担忧今夜的行动如何。当年二人曾约定，若事情败露，秦博便会自戕谢罪，绝对不会给她造成麻烦。怕他临时倒戈，郑鸢苒专门派人过去传递信息，她告诉秦博，若是他甘愿赴死，当年约定照旧。


    可谁曾想原本早就该死的秦博，竟被人悄无声息的押送回来，若不是今夜她派人前去了结她的性命，明日岂不是要与他对簿公堂？


    蓦地，外面传来一阵急促、近乎失控的脚步声，重重地踏碎了殿内的宁静花香。


    郑鸢苒挑金丝的指尖微不可察地一顿。


    帘幕猛地被一只颤抖的手掀开。易容成太监的郑家死士脸色煞白如纸，豆大的冷汗混合着外面带来的冷湿水汽，顺着面颊往下淌，连请安都忘了，噗通一声就重重跪倒在她脚边，膝下的金砖发出沉闷的回响。


    寒风透过缝隙刮进大殿，郑鸢苒问到血腥味忍不住皱了眉头。


    “娘娘……”他嘴唇哆嗦着，声音嘶哑得像破风箱，“出……出大事了！”他几乎是带着哭腔喊出来，“淮水急报……秦……秦大将军的押送队伍，在淮水驿南的官道……被刺客伏击！”


    郑鸢苒挑起的唇角瞬间凝固，那双深幽如古井的凤眸倏然眯起，原本慵懒闲适的目光骤然变成淬毒的冰锥，直刺地上跪着的人：“说清楚！”声音不高，却带着千钧坠地的森然。


    “报上说……说是今夜暴雨天黑，歹人骤然发难，随行卫士死伤惨重……秦大将军他……”王得禄的身体筛糠般抖了起来，喉咙里咯咯作响，“身中歹毒一剑……当场……薨了！现陛下已经得知此事，怕是难办！”


    “哐当！”


    那只尚未被小宫女捧稳的赤金点翠凤头步摇脱手坠地，精美的凤头磕在坚硬的金砖上，发出刺耳的碎裂声。翠羽微迸，金丝歪斜。那小宫女骇得魂飞魄散，连连叩头捣蒜。


    郑鸢苒却置若罔闻。一股冰冷彻骨的气息自脚底猛然冲上头顶，方才殿内的融融暖意瞬间被抽空，只剩下无边无际、能将人冻结的深寒。她精心描画的黛眉死死绞紧，指骨捏住贵妃榻边缘坚硬的紫檀木靠背，用力之大连指甲边缘都泛出不健康的白色。


    什么叫薨了？郑鸢苒派人前去取他性命，为的便是让他不能活着进着金陵，她好顺水推舟参陆泊云一笔。可现在那群蠢货不知怎么办事的，怎的会让陆秉知道，这下倒是给自己惹了一身腥。


    她抬手便给了那人一巴掌，跪着的人根本不敢躲，直着身子接着说道：“可此事有蹊跷娘娘。奴才前去刺探将军时，发觉那根本已经不是活人了，倒像是死了好几天的样子。”