护城河的水面泛着淡淡的水汽，倒映着城头飘扬的玄鸟旗。


    苏护勒住胯下的“踏雪乌骓”，马蹄在青石板上踏出清脆的声响。


    他抬头望向那高耸的城门，门楣上“朝歌”二字在晨光中透着威严，却也藏着几分奢靡的颓气。


    身后的三十名亲兵皆是冀州军中的精锐，甲胄上还带着北狄战扬的风霜，


    押解的十二辆马车在晨雾中若隐若现，车厢里的玄铁兵器碰撞声、玉露琼浆的醇香，这是献给人王的岁贡。


    “侯爷，城门守卫已经验过通关文牒了。”


    副将郑伦催马上前，他脸上的青铜面具遮住了大半面容，只露出一双炯炯有神的眼睛。


    “只是那队城门尉看咱们马车的眼神，着实让人生厌。”


    苏护冷哼一声，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑——那是他父亲，


    上一代冀州侯传下的“裂山剑”，剑鞘上镶嵌的七颗绿松石在晨光下闪着幽光。


    “朝歌城里的蛀虫，早已把诸侯的朝贡当成了自己的嘴边肉，


    曾经英明的大王已经沉浸在自己的世界里了！


    郑伦，传令下去，车队进城后紧随本侯，不许与任何人攀谈，更不许私相授受。”


    “末将领命！”


    郑伦抱拳应道，转身对亲兵们低喝几声，队伍立刻收紧了阵型，甲叶碰撞声陡然变得整齐划一。


    马车碾过护城河上的石桥，苏护忽然勒住缰绳，目光落在城墙根下蜷缩的流民身上。


    一个衣衫褴褛的妇人正用破碗给孩子喂着浑浊的米汤，孩子的哭声像针一样扎进苏护的耳朵。


    他想起冀州战后的惨状，心中不由得泛起一阵刺痛——同样是大商子民，为何京城的繁华与城外的贫瘠，竟隔着一道无法逾越的城门？


    “侯爷，怎么了？”郑伦察觉到他的异样。


    苏护收回目光，声音沉了几分：“没什么。只是觉得，这朝歌城的砖石，


    可是用百姓的血汗砌成的，如今他们却活不下去了。”


    车队缓缓驶入城门，街道两旁的商铺渐渐开张，


    酒肆的幌子、绸缎庄的彩绸、铁匠铺的火星，构成了一幅热闹的市井画卷。


    可苏护越看越心惊——路边的乞丐越来越多，有的缺了胳膊，有的断了腿，


    听说都是被征去修万香殿的民夫，稍有懈怠便会遭此横祸。


    而穿绸裹缎的达官显贵们坐着华丽的马车，对路边的惨状视而不见，


    甚至有侍女将吃剩的糕点随手丢在地上，引得乞丐们疯抢。


    “这群酒囊饭袋！”


    郑伦忍不住低骂一声，青铜面具下的牙齿咬得咯咯作响。


    苏护抬手制止了他：“稍安毋躁。咱们是来朝贡的，不是来惹事的。”


    不过话虽如此，苏护握剑的手却更紧了。


    车队行至南城驿馆，苏护刚翻身下马，就见驿丞领着几个小吏满脸堆笑地迎上来。


    “哎哟，苏侯爷大驾光临，小的们有失远迎！”


    驿丞是个油光满面的胖子，眼睛在车队上转了一圈，


    “侯爷一路辛苦，小的已经备好了上等的客房和酒菜，还有……”


    他凑近苏护，压低声音，“城西的‘销金窟’新来了几个西域舞姬，身段那叫一个……”


    “不必了。”


    苏护打断他的话，语气冰冷，“本侯是来述职的，不是来寻欢作乐的。


    备好干净的房间即可，酒菜按军中规矩来，不必铺张。”


    驿丞脸上的笑容僵了一下，随即又堆起来：“是是是，侯爷清廉，小的佩服！只是……”


    他搓了搓手指，目光在马车上溜来溜去，


    “上面的几位大人知道侯爷来了，说不定晚些会过来‘探望’，您看这……”


    苏护哪里不明白他的意思，无非是想要好处。


    他从怀中掏出一块玉佩丢过去：“这个你收着，至于其他人，让他们直接来驿馆见我。”


    玉佩是普通的和田玉，算不上名贵，驿丞掂了掂分量，脸上的笑容淡了许多，敷衍着应了几声便退下去了。


    “侯爷，这朝歌城比咱们想象的还要乌烟瘴气。”


    郑伦望着驿丞的背影，“要不要末将去查查，那些所谓的‘大人’都是谁？”


    “不必。”苏护走进驿馆，目光扫过院子里的石榴树。


    “该来的总会来。你现在去比干王叔的城外别院递上拜帖，就说我明日登门拜访。


    记住，路上小心，别被人盯了梢。”


    郑伦领命离去，苏护刚在客房坐下，就听见院外传来一阵喧哗。


    他走到窗边，只见两个锦衣官员被一群侍从簇拥着走进来，


    为首的胖子腰间挂着几个玉佩，走路时叮当作响，正是大夫费仲；


    另一个面白无须的瘦子手里把玩着玉如意，正是中大夫尤浑。


    这两人是帝辛身边最得宠的奸佞，也是朝中百官暗地里唾骂的“黑白双煞”。


    “苏侯爷，别来无恙啊！”


    费仲大摇大摆地走进院子，眼睛像鹰隼一样盯着客房的门，


    “听说你今天到了，怎么不立刻进宫面圣？


    莫非是在城外藏了什么宝贝，不想让大王知道？”


    尤浑跟着笑道：“费大夫说笑了。苏侯爷是冀州的父母官，想必带来的‘宝贝’定然不少。


    只是不知有没有我等兄弟的份？”


    苏护推开门，冷冷地看着两人：“费大夫、尤大夫大驾光临，不知有何指教？”


    费仲上下打量着苏护，见他一身素色朝服，腰间只挂着一柄旧剑，不由得嗤笑一声：


    “苏侯爷真是清廉啊，清廉得都快忘了朝中的规矩了。


    你可知，按例诸侯入都，第一件事就是给我们这些近臣‘请安’？”


    “我只知诸侯入都，当先觐见大王，再问候三公九卿。”


    苏护寸步不让，“至于给奸佞行贿，我苏护还没学会。”


    “你说谁是奸佞？”


    费仲的胖脸瞬间涨红，像个熟透的猪头，“苏护，你别给脸不要脸！


    你以为带了点玄铁就能在朝歌横着走


    告诉你，你冀州的铁矿脉，大王早就想收归国有了，只是看在你那死去父亲的面子上才没动手！”


    尤浑也收起了笑容，阴恻恻地说：“苏侯爷，我劝你还是识相点。


    费大夫在大王面前说句话，就能让你冀州的赋税翻倍；


    我若在大王那里提一句，你女儿苏妲己的婚事……”