苏红缨脸上的笑容忽的一下凝住了，眼睛猛的睁大了几分：“进宫？”


    “你怎么会要进宫？你不是还打算攒钱赎身吗？！”


    待千雪将前因后果细细说来。


    她猛地将酒碗往石桌上重重一搁，酒液都溅了出来，“那姓杜的不是个好人！”


    她一把抓住千雪的手臂，“别怕，你要是不想去跟师父说！我们一起想办法！这劳什子宫有什么好进的，实在不成，我替你想法子从国公府赎身！总有门道！”她语速快的很。


    千雪任她抓着手臂，她望着苏红缨眼中的担忧，她心中酸软一片。


    她轻轻地摇了摇头：“师父，没有人逼我。我是自己愿意去的。”


    “玉瑶小姐对我，是有情分的，她护过我。这份情，我不帮，她或许就真的孤身入海了。”她顿了顿，唇边泛起一丝苦笑，“况且，府里那位杜夫人，岂会让我轻易脱身？若强行留下，我怕是再难有安生日子过，毕竟我身契不在自己手中。”


    苏红缨哑然了，她看着千雪知道她这不是冲动，是衡量之后的选择。


    她沉默良久，终是长长地吐出一口气，那气仿佛带着千钧重，声音闷闷的：“……自愿的？你想明白了？”


    “嗯。”千雪的声音轻得像落叶飘过。


    “那……”苏红缨顿了顿，想起什么，“你之前让我和张藏那小子给你留意京郊铺子，田庄的事，是……”


    “是，师父。”千雪立刻接口，从怀里取出一个沉甸甸的，用蓝布仔细包着的钱袋。布是旧的，但洗得干净，封口处叠得一丝不苟，她双手递过去：“这是我攒下的所有体己，都在这里了。玉瑶小姐的赏赐宽厚些，加上年节的银子，也就这些。我知道不够买个好铺面，只是想托师父您，替我同张藏大哥说，帮我留意着，不拘大小，地段过得去，或是小点的良田也行，请张藏大哥费心先寻着，看着，若有机会合适……托您做主帮我定下也好。这钱，暂时就托付给您了。”


    那钱袋的沉甸甸的，压在苏红缨掌心，她掂量了一下，心头一阵发紧，这丫头，是把自己的身家都托付出来了。


    她将钱袋紧紧攥住，心情不算好，但仍努力弯了弯嘴角：“行！交给师父！张藏那小子可靠，我也替你看着他办事，保管给你寻摸着！银子我给你收着，一个子儿都不会短你的！”她又拍了拍胸脯，“放心！有师父在！”


    院里的暮色已经四合，将两人的身影拖得长长的。


    千雪退后一步，对着这个师父，深深的，端端正正的行了一个弟子礼。


    起身时，她望着苏红缨强自镇定的脸，绽开一个清浅，带着离愁的笑容：“师父，您……多保重，千雪今日，便告辞了。”


    苏红缨喉头滚动了一下，想说什么，最终还是化作一个重重的点头。她没有送到门口，只是站在满院兵器的阴影里，看着那抹纤细的身影推开了吱呀作响的院门。


    模糊的视野里，那个背影已经融进了小巷的昏暗中，渐渐消失不见。


    夜风更凉了，吹得她鬓角的几缕散发，那句本该洒脱的告别，终究没能出口，只剩一句沉在酒气里的低喃，消散在风里：“……后会有期。”


    接下来的日子在琐碎的忙碌中溜走，这几日，吴玉瑶院里的小库房门总是敞着。


    千雪带着个小丫头，一件件清点着要带进宫的东西：几套按宫里规矩新裁的新衣，料子细滑却不张扬，几件分量适中，样式简单的金银头面，一方吴承宗着人送来的上等徽墨和几卷素宣，还有那只常搁在书案上的青玉兔压镇。


    入宫的日子敲定在六月十八，掐指一算也没几天了。宫里今年本该有七月的小选，各路官员家的女儿都要齐聚待选。可吴玉瑶的名字被圣旨提前点走，让她省了这道规矩。是好是坏？吴玉瑶没细想。省了麻烦是真的，至于旁的议论揣测，也顾不得了。


    府里的动静也没停歇，黄姨娘这些时日往吴玉瑶的芳华院来得特别勤快。不提什么富贵前程了，只带些自己做的点心汤水，坐下说些家常琐碎。吴玉瑶也都陪着，淡淡应和几句。


    “天气燥，吃点甜汤润润。”黄姨娘笑容比往常和软许多，捡些府里下人的闲话，吴景云近来的学业来说，言语间透着亲近。


    吴玉瑶坐在小桌对面，用小银匙慢条斯理地搅着碗里的甜汤，间或应两声“是”，“劳姨娘费心”，笑意浅浅浮在面上，却也止于面上。


    连她那极少主动登门的庶弟吴景云，也在姨娘身旁来站过两回。站在那却有些局促，喊了声“四姐姐”，便垂下眼不大敢看她。


    他们母子打什么算盘，吴玉瑶心如明镜。无非是眼看她这步棋将要落在那个至尊至贵之处，心里悬着怕她记恨过往的冷淡，怕她一朝扶摇便彻底撇开这对母子。如今这般示好，是想在她入宫前，多留几分情面。


    她心里没什么波澜，这点浮于表面的弥补，解不了旧日的结。不过，在这府里，她早已学会该有的体面总要给足，所以茶点照收，话也照回，客气周到，不给人留半点话柄。<


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    p>入宫前日，天色将晚时，国公爷吴承宗差了贴身长随来请她去前院书房。


    书房里烛火通明，檀木案几擦得油亮。吴承宗没坐在书案后，而是站在窗前，背影沉肃。见吴玉瑶进来，他转过身，目光在她脸上扫过。


    “都收拾妥当了？”


    “回父亲，千雪在打点，大致齐备了。”吴玉瑶恭敬回话。


    “嗯，叫你过来，是有些话要交代。”吴承宗示意她在下首的椅子坐了，自己也踱步回书案后坐下。“宫里，”他指尖点了点桌面，语气是少有的凝重，“和外面全然不同，一砖一瓦，一句一答，都可能是风口浪尖。尤其是凤仪宫那位，多年来与我们吴家，更与你姐姐……多有龃龉。你进了宫，言行更要万般谨慎。所谓明枪易躲，暗箭难防，切莫因一时心软或天真，将后背露给旁人。在那里，没有朋友，只有利益纠缠和人命相搏。”


    吴玉瑶脊背挺直，声音沉静：“父亲教诲，女儿谨记在心，定会步步当心。”


    吴承宗见女儿应答沉稳，眼神中那点审视的意味略缓了缓。“还有一事。”他端起茶盏抿了一口，“贵妃，她虽不在了，但经营庆祥宫这些年，根基犹在。原庆祥宫的老人手，大多还留在宫中等候新主。这，也算是我吴家给你的一点倚仗。这些人，你尽管用，都是家里信得过的。”


    他顿了顿，补充道：“正因为有这层根基在，我才与你母亲商议，让你自己选贴身伺候的人。带了小橘和千雪两个，也是你的意思。她们跟着你有段时日，更熟悉你的脾性。”


    “是，女儿明白，也多谢父亲母亲体恤。”吴玉瑶垂首。


    从书房退出来，傍晚的风已带了些凉意，吹在脸上却吹不散心头的凝重。


    姐姐留下的宫人她们或许对贵妃忠心耿耿，或许对吴家忠心耿耿，但对她吴玉瑶未必忠心。


    她这位刚刚踏进宫门的新主，不过是这根藤上新结出的一个果子罢了。要用这些人？自然要用，但能将性命攸关之事托付吗？恐怕未必。


    想到这里，她脚下步子快了些。回到芳华院，跨进小院门槛时，飘来一阵饭菜的暖香。


    小橘正踮着脚在廊下挂灯笼，见她回来，忙不迭小跑着迎上来：“姑娘，晚膳备下了，千雪姐姐还温着您爱喝的莲子羹呢！”烛光映着小橘的脸庞，那眼神里的关切是真切的。


    吴玉瑶微微颔首，心里那根绷紧的弦，到底松了半分。千雪，小橘，或许就是那深不可测的宫墙之内，她能攥在手里的，最实在的依仗了。