“孟社长，您日理万机，我就尽量长话短说了。”


    坐在孟允抒对面的来客一袭长衫，笑容和煦，举止得体，衣着比寻常平民要考究些，可以看得出其应当是小富之人。


    “我姓刘，是城北聚鲜菜铺的掌柜。”刘掌柜自谦地笑了笑，“我那菜店没什么名气，孟社长居于城中，应当是从未耳闻。”


    孟允抒在过去的采闻过程中曾去过城北的街巷，聚鲜菜铺是那里规模较大的几家菜铺之一，给她留下了很深刻的印象。


    “哪里的话，刘掌柜客气了。”孟允抒恭维他，“刘掌柜经营得当，生意红火，我怎能不知道聚鲜菜铺的名号？”


    “孟社长当真是见多识广。既然如此，我就不用再多费口舌介绍菜铺的情况了。”


    刘掌柜切入了正题。


    “聚鲜菜铺位于闹市，平日有不少平民百姓来照顾我们的生意。除此之外，还有些达官贵人或富庶人家出手阔绰，他们与我达成长期合作，让我定期把新鲜时蔬直接送到他们府上。”


    孟允抒点头，“点外卖”这事在胤朝相当普遍，尤其对于有钱的人家来说这是笔相当划算的买卖，只要多花点钱就能免去府上下人在路上花费的时间和采买的麻烦，将劳力腾出来做更有用的事，所以他们通常都会选择这种订购方式。


    “在我的这些熟客中有位姓张的老爷，从前年起他就与我签订契约，让我每月按照他给我的清单送菜，在初一和十六各送一次。”刘掌柜压低声音说道，“这位张老爷脾气很好，话也不多，但我总觉得他有些蹊跷。”


    孟允抒捕捉到关键词，凑近了刘掌柜问：“请您详细说说，他身上有哪些蹊跷？”


    “张老爷一向出手大方，付账时只会多给，从来不会短了我的。我曾到访过他的府邸，张府占地数十亩，从外表上来看平平无奇，但内里装点得极尽奢华。”


    从刘掌柜的描述看，张老爷颇有家资。


    可是，如果张府的面积这么大，应该是相当引人注目才对。


    孟允抒疑惑道：“刘掌柜，按你所说，张府也算得上是大户人家。但我先前曾去过北郊，为何从未听到过张府的名号？”


    “因为张府并不在城内，而是坐落于城郊的一处密林当中，地处清幽，方圆十里都没有其他人家。”刘掌柜回答，“据张老爷所说，这是因为他生性喜静，总想着避世而居，一把年纪了才实现心愿。”


    孟允抒意识到这就是矛盾点之一。如果张老爷真是好静超然之人，想要远离世俗喧嚣，就不可能那样重视物质钱财上的享受。


    从他的举动来看，张老爷的目的更像是隐藏自身，掩人耳目。


    孟允抒转而问道：“这位张老爷的家底如此丰厚，他是做什么行当的？”


    “我也曾打趣着问过张老爷什么营生这么赚钱，让他也给我传授些门道。他回答我，他年轻时是个生意人，如今老了干不动了，便起了归隐山林的念头。”


    这下孟允抒心中的疑惑更甚。张老爷作为一名家财万贯的生意人，应当结识了不少好友。即使他因年迈而产生了退休的想法，他当真能够如愿与世隔绝，功成身退吗？


    从孟允抒的神色来看，刘掌柜明白她已经察觉到了此事中的异常。


    他敲敲桌子继续说道：“除此之外，从张府需要的菜量来看，他们府中上下应当有不少人，但我从来没见过他们。每次我铺中的伙计前去送菜时，只有张老爷带着家仆前来迎接。”


    结合近期讨论度最高的拐卖人口的话题，孟允抒知道刘掌柜意有所指：“你怀疑……”


    刘掌柜点了点头。


    “但原先我并未对他起疑。”


    说着，他讲起了原因。


    “此前我为试探张老爷便故意夸赞他，说他们府中真是人丁兴旺。张老爷听出我的弦外之音，向我解释说他们府中的女眷众多，不便接见外客，还请我见谅。放眼整个大胤，那些大户人家的老爷娶上十几房妾室实乃常事，他这理由倒也说得过去。”


    “而且，这两年我为张老爷送菜也从没闹出过什么不愉快。”刘掌柜笑了笑，“社长您知道，我们这些做生意的，谁都喜欢这种钱多事少的老主顾。所以，尽管我觉得他有些古怪，张府又地处偏远，却一直与他保持着买卖关系。”


    接着，刘掌柜收敛了笑容，话锋一转。


    “但近日发生的一件事让我感觉，张府里恐怕还藏着什么不可告人的秘密。”


    孟允抒知道他接下来的话是重点，于是挺直了腰背凝神聆听：“刘掌柜请讲。”


    “这月初一，我照常派铺中的伙计去张府送菜。这些伙计回来后告诉我，当日他们在张府发生了一点小波折。”


    刘掌柜的语气紧张起来。


    “据他们所说，他们正在院中搬运那些蔬菜时，忽而不知道从哪里窜出来一名小姑娘，抱着一名伙计的大腿就嚎啕大哭，说什么让他们救救她，快带她出去。那小姑娘面容姣好，可头发凌乱，头上的簪钗都歪斜着，哭得一把鼻涕一把泪。”


    孟允抒心头一惊，这怎么听都像是受害人在向他们求救，赶忙追问道：“后来呢？”


    “事发突然，在场的伙计都愣在原地，搞不清楚眼前的状况。这时几个家仆冲上前来奋力拉开了那姑娘，张老爷听到动静也连忙赶过来，向伙计们再三道歉。”


    “他说，那是他的一个疯孙女，幼时曾被歹人绑了去，以此向张府索要钱财。后来他孙女虽然被平安赎回，但也自此落下了谵妄之症，时常胡言乱语，惊叫着有人要害她。平日他们府中下人都对她严加看管，今日一时疏忽让她跑了出来，吓到众人实在是他的罪过。”


    孟允抒难以辨别张老爷这话的真假。对人贩子来说，谎称被害者患有精神疾病是他们的惯用伎俩，凭借这种借口，受害者往往会失去旁人的信任，从而错失被救援的机会。


    “后来，张老爷为了赔罪，还特意多给了我十两银子，说是让我别把此事放在心上。”


    无论怎么看，孟允抒都觉得这像是张老爷给刘掌柜的封口费，让他不要再追究此事，也不要将那日的见闻外泄。


    不过，既然眼下刘掌柜正坐在报社里，那他的想法也显而易见了。


    刘掌柜看向孟允抒，神情凝重地说道：“孟社长，我的确喜欢做买卖，但我并不是见钱眼开之辈。那日的事太过古怪，联想到近期百姓热议的略卖人口的案例，我无论如何都不能对此置若罔闻。万一那小姑娘——”


    他的话戛然而止，刘掌柜似乎不愿意说出那个糟糕的可能性。


    他只能叹了口气：“我倒宁愿是我想多了。”


    孟允抒梳理着刘掌柜为她传递的情报，轻叩着桌面思考下一步的行动。


    按照刘掌柜所说的话，他没有任何实质性的证据来证明张老爷有略卖人口的行为，但张老爷的各方面表现又确实可疑，孟允抒不能排除这种可能性。


    正如刘掌柜所说，哪怕他们到头来发现是虚惊一场也好，万一他们不将此事调查清楚，而张


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    老爷又恰好真的做了违令的勾当，那受害者们或许就永无重见天日的可能。


    这大概是营救他们的唯一机会。


    不过，既然孟允抒没有掌握证据，那官府就不能着手调查此事。而且，若那些官员贸然出击，恐怕还有打草惊蛇的危险。


    看来，这份差事还得落到她的头上。


    孟允抒有了主意，抬头问刘掌柜：“在那日之后，你可曾再次向张老爷询问那件事的相关情况？”


    “没有。”刘掌柜摇头道，“我和张老爷打了这么久的交道，我清楚他的脾性。张老爷看起来一副慈眉善目的模样，但实际上口风比谁都紧，我要是跑去问他，非但问不出个所以然，反而还容易让他对我起疑心。”


    刘掌柜的回答正中孟允抒下怀。


    “很好。”孟允抒对刘掌柜笑道，“既然如此，我想请您帮我个忙。”


    刘掌柜拱了拱手：“孟社长客气了，您请讲。”


    “这几日你们若是有生意往来，那就一切如常，您也不要对张老爷说什么多余的话。”孟允抒叮嘱他，“等到聚鲜菜铺下次去张府送菜时，麻烦您让伙计们将我带上，我扮成伙计的模样混进队伍里，亲自去张府一探究竟，看看能不能发现什么新线索。”


    于是在接下来的几日内，孟允抒经过多方查证，为暗访做着充分的准备；而刘掌柜则按照孟允抒的嘱托，不动声色地回到城北，照常经营着他的菜铺。


    时间一晃就到了十六日，即刘掌柜与张老爷约定好的送菜日期。


    孟允抒从天还没亮时便收拾停当，在叶片上的早霜还未消融之际，一行人就已经浩浩荡荡地来到了张府。


    在院落中，孟允抒和其他伙计还有家仆一起，气喘吁吁地搬过一筐又一筐的蔬菜。趁着没人注意她时，孟允抒飞快地打量着四周的环境，试图搜寻更多的信息。


    正如刘掌柜所说，张老爷长着一副待人友善的面容，一开口眼中就带上了笑意，看起来非常好相处，全然没有那些富家老爷目中无人或高高在上的样子，反倒更像个街上随处可见的平头百姓。


    然而，张府的阔气华丽又与张老爷给人的感觉截然相反。


    要不是亲眼所见，孟允抒根本没想到，刘掌柜所描述的“极尽奢华”竟然是毫不夸张的说法。眼前那些雕梁画栋让孟允抒一度以为自己在参观哪座皇宫，庭院中的每处景观也都蕴藏着工匠的巧思，可见房屋主人对居所美感的极致追求。


    打造这么一所富丽堂皇的府邸，想必要花上不少银两。但是，在孟允抒进门之前，她无论如何也看不出，在朴素的灰墙青瓦之下会是这样一副金碧辉煌的光景。


    张府的建筑风格向她充分诠释了“财不外露”的含义。


    而与此同时，张老爷的的言谈举止也一样滴水不漏。在他和家仆的严防死守下，一直到孟允抒离开张府，除了验证刘掌柜所描述的情景句句属实以外，她依然没能获得其他有意义的情报。


    而且，这次的送菜过程堪称是风平浪静，孟允抒没有见到张老爷口中的任何一位女眷。


    再三思索后，孟允抒回望了一眼张府紧闭的大门。正如她来时那样，从府邸外面看去，她根本不知道那深院之中到底还隐藏着什么样的景象。


    在这荒无人烟的郊外，周遭的气温比城内还要冷上许多，迎面而来的寒风不禁让孟允抒裹紧了身上的袄子。


    尽管如此，孟允抒依然步伐坚定，一路向前。


    她决定另寻机会彻查此事。