班纳特一家对自己在朗伯恩掀起的小风暴一无所知，除了班纳特先生，每个人都有自己要忙的事情。


    最小的两位妹妹已经动身前往梅里屯实地考察了，玛丽的第一本《少儿科普图册》也进入了收尾环节。


    伊丽莎白每天忙碌地和姐姐处理各种事务，班纳特太太规划着自己圣诞节期间的狂欢派对，而简也迎来了属于自己的机遇。


    自从那天进行了第一次会议的旁听之后，霍夫曼夫妇又到班纳特府邸做客过好几次。更深的接触后，他们对克拉丽莎的妹妹简·班纳特小姐愈发的欣赏和喜爱起来。


    他们的大儿子今年二十四岁，尚未娶妻，于是他们明里暗里地向班纳特太太打听简是否已有婚配。


    班纳特太太尽管对简所受的欢迎非常得意，但依旧如实地告知霍夫曼夫妇，家中喜事将近，只等好日子来临。


    霍夫曼太太有些惋惜，但又重新有了新的考量。她的慈善基金会已经逐渐成型，正在寻找合适的赞助联络员。如果简小姐即将订婚，那她就是这个职位的完美人选。


    这样的角色需要陪同有意向进行捐赠的贵族和富商去了解机构的运作模式，参观受助项目。同时她还需要做一些文书工作，比如撰写感谢信，整理感人的事迹进行宣传。


    简·班纳特是一位善良又富有同理心的小姐，她温柔体贴，真诚待人，霍夫曼夫妇每次与她相处时都感到如沐春风。


    任何人和简·班纳特接触下来都不得不称赞，这位年轻的小姐就是真善美的化身。如果让她来做联络员，一定会加强基金会的正面形象，争取到更多慷慨的赞助。


    “我们在西边的郊区有一大块地，有现成的红砖楼房和教堂。我们计划把它改造成一个康复和疗养用的医院，以及家属陪同的住宿楼。那里离陆军总部很近，亨利还为我们牵线搭桥拿到了需要救助的名单，希望可以为他们分担一些压力。”霍夫曼太太在一次晚餐时提起最新的进展。


    “现在那里才动工，我们想要带一些有意向进行赞助的贵族和富商去进行参观，如果简小姐能陪同讲解的话那就再好不过了。”她热情地向简提出邀请。


    这还是简第一次成为餐桌上的焦点人物，她立刻放下了餐具，下意识地看向自己的姐姐。


    “我们回头再考虑一下，届时给你们答复，除了医疗以外还有什么计划？”克拉丽莎轻松地帮简做出了回复，自然地带到了下一个话题。


    “除了医疗，我们还有对阵亡士兵家属的抚恤金补贴，毕竟伊恩是让我们走上这条道路的初衷。我们还考虑可以帮助一些就业困难的残疾退伍军人在工厂里找到工作。”霍夫曼先生回答着克拉丽莎的问题。


    谈话间希尔太太笑着为大家端上刚刚出炉的牛肉酥饼，酥饼表面成诱人的金褐色，散发着黄油的焦香。


    用银叉破开酥皮，缕缕蒸汽裹挟着肉汁与香料的香气扑面而来，还未品尝就已经足以让人陶醉。


    “这个馅饼真是太完美了！”霍夫曼太太浅尝几口后忍不住夸赞。


    “希尔太太是我们在朗伯恩的女管家。”沉默了一整晚的班纳特太太终于找到了能插上话的地方。


    “本来我们一家就打算在伦敦呆个几周的，没想到孩子们来这里以后都有这么多事要做。家里没人照看，我越发离不开希尔太太，只能辛苦她一个人上伦敦照看我们一大家子了。”


    “一位经验丰富的女管家可真是和家人一样的存在了。我们家是穷过来的，等家里的条件好转了，大儿子也出生了，我们请了几位管家来都不大合适，还吃了不少的亏。”霍夫曼先生一点也不避讳自己曾经的落魄。


    霍夫曼先生称赞了对方的家庭底蕴，还把自己放在了一个较低的位置，真是再高明不过了。


    霍夫曼先生的话没有什么花言巧语，却夸得班纳特太太眉飞色舞，直要为这对富甲一方的夫妇提一些管家相关的意见。


    不能再放任妈妈自由发挥了，克拉丽莎不等她进入状态就又重新把话题拉回了之前的进度。


    “霍夫曼太太，我的问题可能会有些失礼。您家的财富，加上这么多年接下来的善缘，足够让您在今明两年让伊恩退伍士兵慈善基金会快速运转起来，并收获很好的声望。


    我比较好奇的是，您是计划让它良性地自发运转下去呢？还是已经做好了贴钱也要维持下去的准备呢？”


    “亨利想必也提及过，我们对这个领域并不专业，无非是想留下一点对孩子的念想，不过我们会尽可能地让它运转下去。”霍夫曼先生诚恳地回答。


    “我明白了”，克拉丽莎点点头。“只是让我比较忧心的是，现阶段可能并不是开办这种类型慈善的最佳时刻。如今战争刚刚结束，人们对此类慈善活动热情的余温尚在。


    恐怕等《谷物法》一出台，人们就会逐渐反应过来。拿破仑是走了，压在自己身上的巨石却根本没有变轻，那时您的机构就很难拉到赞助了。”克拉丽莎也是一脸真诚的样子。


    “依班纳特小姐的想法，我们该怎么办呢？需要大改吗？”霍夫曼太太开始后悔自己咨询得太晚了。


    “不需要，我只是觉得这个基金会的名字可以起得更加……”她抿了一口酒，“模棱两可一点。”


    “伊恩退伍士兵基金会？或许可以考虑伊恩慈善基金会，伊恩□□这样的更有灵活性的名称。等再过几年您连救助对象都不会再有了，依我看来，没必要把框架定义得太死。”克拉丽莎看到突破口就喜欢试一试。


    “我姐姐想表达的是，我们仍把重心放在原本的目标上，但换一个名称就可以掌握更多的解释权。未来如果形势有什么变化，我们还可以即时进行转型，把霍夫曼一家的善意持续地传递下去。”伊丽莎白也游刃有余地加入了这场谈话。她现在可是克拉丽莎在社交场合的独家“缓和剂”。


    由于克拉丽莎长期习惯于发号施令，行事作风太过于强势，这时候伊丽莎白那双含笑的漂亮眼睛就派上用场了。


    伊丽莎白小姐善于察言观色又风趣幽默，每次都能把气氛重新变得轻松愉快。姐妹二人性格互补，许多老朋友都表示只要有伊丽莎白小姐在，和克拉丽莎的沟通就变得轻松多了，这使伊丽莎白变得深受欢迎。


    “我想我们会认真考虑的。”霍夫曼先生点头表示赞成。


    送别了客人，姐妹们一起呆在客厅里闲聊休息，大家都怡然自得地忙着手头的事情，只有简一个人有些心不在焉。


    等到班纳特太太上了楼，客厅里只剩下克拉丽莎，伊丽莎白和玛丽，简放下手中正在绣着的手帕。克拉丽莎和伊丽莎白早就注意到了她今晚格外的沉默，立刻关心地看向她。


    “你还好吧？今晚霍夫曼太太的


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    邀请是不是让你有点负担了？不想去我们拒绝就是了。”伊丽莎白关切地坐到了简的身边，克拉丽莎也放下了手中的笔。


    “没有，我只是有一种说不上来的感觉。”简微微皱眉，“我很想去的，莉齐，但是当霍夫曼太太问我的时候，我竟然就这么僵住了。”


    简从软垫上起身，在客厅里有些心烦意乱地踱步，“你们知道当时我下意识的反应是什么吗？”


    伊丽莎白不知道，但她突然莫名地有些难过。


    “那一刻，我竟然在等着别人代表我发言。”简温柔的笑容中带着一丝苦涩。


    “从前爸爸带我们出门做客时，他负责代表我们一家的意见。妈妈总是替我决定婚事，哪怕我才是那个要出嫁的人。我一直觉得这没什么不对的，这是父母对我们的一片关爱。


    直到今天晚上别人问我的意见，我知道爸爸妈妈都没办法替我做出决定。而那一刻我竟然不由自主地看向了克拉拉，我在等她替我发言。”简的话让几个姐妹们都彻底放下了手中的事情，围到了她的身边。


    女孩们本都以为简是因为感受到了压力才有些闷闷不乐，却没想到她在意的竟然是截然不同的事情。


    “那一刻我突然意识到，我根本没有勇气代表自己做出决定，这多奇怪啊。”简看向自己的妹妹们，她们都在来到伦敦后快速找到了自己的归属，只有自己还停留在原地。


    简也想和姐姐和妹妹们一样，做自己热爱的事情。而机会终于降临时，她发现自己竟然抓不住它，这让她懊恼极了。


    “我说不上来这种感觉，就像是灵魂脱离了身体在观察自己，这时才发现我本该是一个独立的存在。但如果真的把决定权交给我，我会感到害怕极了。”简继续描述着自己的困扰。


    “天呐，我完全也有过这种感觉。”出乎简的预料，玛丽竟感同身受地附和。


    “就在那天克拉拉把合同交给我时，我也有一模一样的感觉。我签下了玛丽·班纳特的名字，然后盯着那个签名很久很久，当时我感觉它是那么的陌生。


    那一瞬间我突然感到特别的害怕，因为这代表着接下来的事情完全靠我自己来面对了，而那种未知性快把我吓坏了，简。”


    “我以为我是唯一一个因为签下自己的名字而感到害怕的人！”伊丽莎白震惊地睁大了双眼。


    “这就像一种宣言，宣告着我只能靠自己了。我们害怕不是因为我们懦弱，简，我们害怕是因为我们二十几年来从来没有经历过这种感觉，没有人教我们该怎么做，我们是被未知性所吓坏的。”伊丽莎白握住了简的双手。


    “这种感觉就像走上冬天的冰面，第一步总是心惊胆战的，而真正走远后就会发现，什么也不会发生。


    简，你是完全自由的，况且你还有我们呢，对吗？”玛丽和克拉丽莎也都赶忙点头支持。


    简的眼眶有些湿润了，“你们觉得我应该试试吗？我能做好吗？”她有些急切地寻求大家的认可。


    “当然了，简。”伊丽莎白真是太高兴了，“如果你放心不下来，我们可以先陪你练习几遍，我们可以轮流扮演那些趾高气扬，爱刁难人的富人，我很乐意当这样的角色。”伊丽莎白古灵精怪的话让简破涕为笑。


    “然后你就会用表现证明自己就是最合适的那位，别害怕，我们会陪伴着你的。”