姜晚心头一跳，迅速蹲下身，扶住流民少年的肩膀，语气虽刻意压低，可还是能听出其中的焦急：


    “别急，慢慢说，你有没有看到他去哪了？”


    这孩子咽了口唾沫，惶惶不安道：“我看到他往溪水上游去了，就是山崖那边新开的新溪……”


    这条从断崖倾泻而下的山溪，是工坊完工之时新辟的，附近安置的流民都靠这条溪水过活。


    姜晚眸底寒光乍现，立刻起身，语气决绝：“快去军营找李绍英将军，叫她带人抄近道，务必拦着钱有财！”


    少年点头如捣蒜，转身如惊燕一般飞出工坊，瞬间消失在巷尾。


    不知该庆幸少年机警，发现得早，还是该庆幸军营的亲兵动作迅疾，当李绍英派去的兵卒擒住钱有财时，他还没来及下手，只是在溪边贼眉鼠眼地观望。


    此事涉及军务，因此不出半盏茶的功夫，事关钱有财的军报便呈上萧砚的案头。


    当姜晚踏入军中推事厅时，昏黄灯影里，萧砚正端坐于堂中，摇曳的烛火在他脸上投出深浅不一的阴影。


    与此同时，厅外传来沉重的脚步声，以及杀猪般的哭嚎。钱有财五花大绑，狼狈不堪地被两个亲兵押了上来，粗鲁地按在地上。


    他龇牙咧嘴地“哎呦”一声，第一眼瞥见的是侧前方的姜晚。


    此刻，姜晚立在灯光与阴影的交界处，心中五味杂陈，钱有财是她选中做事的人，可他竟敢在她眼皮底下做出此等伤天害理的腌臜事，丝毫不将流民的命放在眼里……


    她目光如刃，淬满怒火，一寸寸剐过钱有财跪倒在地的身影，锐利得似乎可以将他凌迟三千刀。


    钱有财瑟缩了一下，随后抬眼看到轮椅上的身影，突然痛哭流涕地膝行爬去：


    “侯爷！冤枉啊！都是误会！实在是夫人误会小的了！”


    亲兵抽刀，皱眉喝止：“跪回去！休得放肆！”


    钱有财猛然一颤，不敢再上前，萧砚的声音不徐不疾，却让他遍体生寒：“误会？”


    “既然是误会，那本候倒要听听，钱管事去那新辟的水源，所为何事？”


    “回侯爷！”钱有财连忙答道，额头在地上磕得嗵嗵响，“小的只是去探查水源，并无二意啊！”


    姜晚听后扯出冷笑：“探查水源？我竟不知钱老板你有如此闲心，听闻你生意上的事务往来尚且来不及处理，就连自家铺面伙计的生计都很少过问，竟有闲暇去探查水源？”


    “夫人有所不知！”


    钱有财急得满头大汗：“这几日风紧，北境眼瞅着要落雪，小的只是去担心枯叶杂物被吹进水里，污了水源，才前去查看，好着手派人来清理。”


    “大伙建造工坊不容易，是卖力气的活，我怎么会害大伙呢！我这都是为了能让大家能喝上干净的水啊！否则，岂不是有负夫人的体恤之心！”


    说到动情处，他不禁眼眶通红，显得情真意切不像作假，就连方才厉声呵斥亲卫也神色微动，冷峻的脸上浮现出一丝动容。


    姜晚正欲开口，却见萧砚抬手召来一名亲兵，不多时一位流民便被带了进来。


    少年噗通一声跪下，指着钱有财：“侯爷，夫人！我亲眼看到钱有财揣了个纸包，偷偷摸摸地往溪边去了！”


    钱有财脸色骤变，厉声道：“臭小子你莫要血口喷人！你说我带了东西，证据呢？”


    他转向姜晚，满脸委屈：“这是诬陷啊！那些流民，一定记恨我，才故意使坏！”


    亲兵捉住钱有财时搜过他的身，确实没有夹带任何物品。


    钱有财额头触地，忍住偷眼看向姜晚和萧砚，二人听后都未置一词，似乎在揣摩他语中真假，他正欲再添几句辩解，便听到推事厅外响起嘹亮的马嘶。


    李绍英翻身下马，风尘仆仆地跨入厅内，将一个油纸包狠狠甩到他面前，随后朝厅前抱拳一礼：


    “末将奉命搜查，在溪边草丛中发现此物，经随军郎中查验，此毒……”


    “能让人穿肠肚烂而亡。”


    钱有财仍不死心，他喊道：“冤枉啊！这不是小人的！定是有人故意污蔑陷害！”


    李绍英目光如鹰隼般刺向钱有财，又补了一句：“末将更是在□□之处的附近，发现了钱有财的鞋印，新鲜得很，想必是被擒捉时仓皇藏匿于此。”


    话音刚落，钱有财脸色惨白，嘴唇哆哆嗦嗦，似乎还像辩解什么，却说不出半个字，一切辩驳都在如山的铁证面前苍白无力。


    萧砚指尖轻叩扶手：“证据确凿，钱有财，你还有什么要说的？”


    此刻人证物证俱在，纵然有八百张嘴也说不清。钱有财佝偻着身子，死死盯着地面，一言不发。


    “既然如此，按军规，当处——”


    “侯爷开恩啊！”冰冷的裁决即将脱口而出，钱有财豁出去了，突然哭喊道，“请侯爷明鉴！小人也是迫不得已啊侯爷！小人被逼的，被逼的啊！”


    姜晚眸光骤冷：“你是受人所迫？谁？”


    “是蔡子兼！就是蔡子兼这个畜生让我做的！”


    钱有财抓住了救命稻草，语速飞快：“他说等工坊建成后，便让小人将此物投放到流民的饭食中，让那些流民以为侯府草菅人命，工坊建成后就过河拆桥，用完人就杀！要逼他们造反！”


    姜晚心中一沉，这一招，当真够狠。


    不仅要毁掉工坊的根基，迫使工坊发展陷入停滞，更会让侯府背上残害百姓的罪名，从此民心尽失。


    “还有……还有！”钱有财绞尽脑汁，生怕说的不够，便将所有事都抖了出来，“之前夫人征用工坊土地时，地契那档子事，也是他指使小人干的！说什么……‘不能让侯府这般顺遂’，小的也是无奈啊！”


    难怪。


    姜晚恍然大悟，她当时便疑惑，区区一个行商，怎么敢跟侯府叫板？原来这背后，也有人指使。


    只是……


    这个蔡子兼究竟是什么来历？竟敢如此肆无忌惮？


    萧砚冷声道：“竟然是他？”


    姜晚疑惑，侧首问道：“侯爷认识？”


    萧砚：“何止认识。”


    李绍英上前一步，解释道：“夫人有所不知，当年其弟蔡子邕


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    乃北境行商之首，却暗中勾结胡人，偷运军械盐铁。侯爷查实后，依军法将其斩首示众，从此蔡子兼便对侯府怀恨在心。”


    “不过这人自那年后便杳无音信，没想到竟在这时冒了出来。”


    钱有财涕泗横流：“对对！就是这个蔡子兼！他之后改名换姓，在外面混得风顺水起，还成了皇商，几乎垄断了整个大晟七成的粮铁生意。我们这些想要做生意的，都要经他的手，缴纳高额的通路钱。”


    他抹了把泪：“别看小的在北境风光，实则全靠蔡子兼手指头缝里漏出来的残羹过活啊！若是不照做，小的一粒米都买不到！”


    皇商？


    姜晚敏锐地抓住了这个字眼。


    她想起了阿勒坦说的话，以及那只有京中显贵才可得到的雪中檀，会不会也与此人有关？


    姜晚问道：“他现在人在何处？在京中可有靠山？”


    钱有财缩缩脖子，偷瞄了眼萧砚阴沉的脸色：“小的不知，不过蔡子兼每隔一月便会派人来催缴通路钱。至于是否有靠山，小的就更不敢打听了。”


    “侯爷，夫人，北境百姓连饭都吃不饱，可这蔡子兼还丧良心地收取高价通路钱，其心可诛啊！”


    姜晚思考片刻，略微沉吟，随后转身看向萧砚，低声道：“侯爷，可想除掉此人？”


    “此等蛀虫理应铲除，可惜蔡子兼此人不在北境辖区之内，鞭长莫及，很难对付。”


    姜晚点点头表示了然，随后缓步踱到钱有财身前，蹲下身，与他平视：“钱有财，你恨蔡子兼吗？”


    “当然！”钱有财咬牙切齿，“他不拿我们北境的人当人，还哄抬物价，增收……”


    姜晚抬手打断他没完没了的控诉。


    “那你……”她故意拖长尾音，吊足钱有财的胃口，“想活命吗？”


    “想！想！求夫人开恩！”钱有财点头如鼓槌，“夫人想要小的做什么？”


    “很好，回去告诉蔡子兼，”姜晚嘴角勾起一抹笑，“就说给工坊投毒这事儿，你办成了。”


    钱有财愕然。


    “你继续做他的狗，”姜晚站起身，垂眸看向他，“但要记清，你真正的主子是谁。”


    “我要知道你去探听蔡子兼的一举一动，包括他每日见了什么人，收了什么礼，而后，随时汇报给侯府。”


    钱有财点头称是，连连叩首。


    “之后的一切，你依我吩咐行事，保证你可以取代蔡子兼，成为下一个大晟皇商。”


    这句话犹如晴天霹雳，在并不宽敞的推事厅里炸开。


    钱有财猛地抬起头，声音发颤：“夫人……蔡子兼垄断北境之外的所有商路，若想行商，便只能在北境之内，可百姓情况您也知道，连饭都吃不饱，哪还有银钱做买卖……”


    姜晚答道：“那便先让百姓们吃饱。”


    “先保粮食自足，再兴商贸。况且，”她顿了顿，朱唇微勾，“谁规定，做生意只能在大晟境内？”


    钱有财倒抽一口凉气。


    “你可知西域的商队为了求一车茶叶，肯出十倍的银子？”