孙府位于密县南市最中心的地带，是个三进的大院落。


    云溪从城门口一路逛进南市，还没到孙府门口，远远望去，就看到有不少江湖人在门口排队。


    孙府小厮在门口支起了长桌，按顺序依次询问排队人的姓名与擅长的武功，记录在册后就将人引了进去。


    云溪是最后一人，门口的小厮登记完，带着云溪一道进了孙府。


    孙府虽然只是个三进的院落，内里却雕梁画栋，大有乾坤。


    整座宅院临街而立，院外恰有溱水分支经流，园中便引了活水入池，现在池中仍有残荷片片。桥廊居于池上，云溪走过，还能看到池中有三两锦鲤游动。


    主人家很有些趣味，池塘一角还放了一艘小舟。


    穿过桥廊中心，又走了一盏茶的时间，小厮将云溪引进了一处院落。


    院中已有不少江湖人在等待。算上云溪，正好是三十六人。


    “各位英雄稍等，我家老爷稍后就到。”


    这个院子应是临时收拾出来招待这群江湖客的。院中摆了七张方桌，其中六张长桌两两相对，每张桌子两侧配有三把椅子，云溪等人恰好可以坐满。


    还有一张方桌置于北面，应是留予孙员外的。


    桌上摆了茶水糕点，任人取用。云溪坐下时，颇有种吃席的荒谬感。


    申时初，几名丫鬟端着食盒走进了院落。


    等丫鬟们把菜品摆放完，孙员外才姗姗来迟。


    孙员外头戴乌角巾，身着宝蓝织锦道袍，腰间别银色带扣，下坠羊脂玉佩，行走间衣服隐约见莲花暗纹。


    同行的还有一位年约四十，身穿绿袍，头戴弯角幞头，着乌皮靴的男子。


    孙员外引绿袍男子上座，向席下拱手道。


    “想必各位英雄来此之前已经知晓了此行的目的。各位英雄能拨冗前来，老朽在此先行谢过。”


    随即颔首向众人介绍到，“这是本县的严县尉。曾与环翠山的贼寇交过手，老朽特意将他请来，此次的剿匪事宜，也由严县尉主持。”


    此话一出，院中无人应答。孙员外摆了摆手，示意管家先开席。


    云溪持箸的手刚抬起，只听得哐当一声，一名江湖客摔杯而起，怒喝道。


    “你这老儿，好生不懂礼数，竟将我等比作鹰犬，供此獠驱使。好狗胆！”


    “你莫不是在消遣我们！”


    正所谓江湖之远，庙堂之高，向来不可兼得。


    庙堂视江湖为以武犯禁的绿林草莽，江湖则视庙堂为搜刮民脂民膏的膏粱蠹虫。


    本就互相看不顺眼，这江湖客一声怒喝，席间不少人响应。


    “我等江湖人士，来此本是为了相助员外救出令郎。若员外另有打算，就恕我等不能奉陪了。”云溪对面的江湖客冷哼一声，看向孙员外，唰的一下，手中唐刀已出鞘了三分。


    本朝天子登基以来，朝廷多次向江湖招募人员入皇城司供职，条件颇高，不少人被招安。此举却引来不少江湖人的耻笑，常讥讽其为朝廷鹰犬。


    若是今日他们为这官府县尉所差遣，来日传入江湖，他们也将沦为笑谈。


    孙员外已料到众人的反应，解释道，“各位稍安勿躁，且听老朽解释。非老朽有意消遣各位。实是严校尉与此次剿匪休戚相关。”


    “四日前犬子于家中被贼人掳走，家母和拙荆是整日食不下咽，以泪洗面。”


    “老朽本想求助官府，奈何人微言轻，本地知县并无剿匪意愿。”


    “知县推说环翠山与伏羲山相连，又背靠嵩山，那伙盗匪为祸乡里三载，官府也想派人围剿，可他们每次犯完案，便就地遁入山林，衙门也摸不清他们的动向。”


    “老朽这才想到重金悬赏，广邀密县附近的江湖好手前来。若是方才言语有不敬之处，实非老朽本意，实在是爱子心切。”


    严县尉点点头，斟满一杯水酒，“各位有所不知，那环翠山的盗匪为祸多年，我曾与之交过手，却被他们逃脱，实乃我心头大恨，奈何有群山为其屏障，竟叫我等束手难策。”


    “此次剿匪是我私下所为，县衙并不知晓。”


    “今日与其说是我驱使大家为我所用，倒不如说是严某无能，要仰仗各位英雄为我密县除害！”


    “严某今日满饮此杯，只求各位英雄看在密县百姓的面子上，助严某剿匪。”


    “严某敬谢。”语毕，严县尉连敬三杯水酒。


    真不愧是商贾官吏，说话真好听啊。云溪喝了口茶，感叹道。


    以百姓为由，这下嘴巴再硬的江湖客也没有办法推拒了。


    今日这顿饭吃的是磕磕绊绊，云溪合理怀疑，有些人甚至想让这县尉血溅当场。


    云溪观察着在场的人，除她以外，还有八人是用剑的。其中七人坐在一处，虽穿着不同的衣服，但手中剑的形制一样，应该同一门派的弟子。


    另外一人，是刚才摔杯的那名江湖客，方才他站起身，身高怕是六尺有余，活脱脱一个巨人。他右手侧放着一柄重剑，剑鞘花纹奇特，几何分割，仿若方鼎图案，云溪忍不住多看了两眼。


    半个时辰后，这场宴席终于结束。大家开始商讨剿匪事宜。


    “适才说山匪犯案后就遁入山林，可有大概的区域，我们也好进山探查。”


    “山匪共有多少人，其中可有武功高强者？”


    云溪看他们讨论的热火朝天，问道，“员外，不知令郎是如何被山匪掳走的，员外这番大张旗鼓广招豪杰，难道不怕山匪消息灵通，对令郎不测吗？”


    员外苦笑道，“少侠说的是，且听我细细道来。”


    三日前，正是员外幼子孙慧剑的十岁生辰，孙员外特意在城西慈云寺外开了粥棚布施。


    申时，孙府大摆流水席，广邀宾客。


    孙夫人特意请了杂剧班社来府中唱戏，老夫人点了一场《五子登科》，正唱到三娘教子时。便听闻孙员外让小厮将小少爷带去前厅向贵客见礼。


    那人正是方才在门口登记的小厮，姓陈名松，是孙府的家生子，一直跟在孙员外身旁侍奉。


    “那日上午，老爷带着少爷去慈云寺布施，午时方回。生辰宴申时开席，老爷一直让少爷跟在他身边招待宾客。”


    “少爷年纪小，没多久就站不住了，说要去东跨院看杂剧。老爷耐不住少爷央求，便允了。让少爷的小厮福生跟着少爷一起去了东跨院。”


    “等到了申时三刻，突然有贵客上门，老爷去正门迎接。便叫小的去东跨院把少爷带来给贵客见礼。”


    “中间走过桥廊，便看见水中有气泡浮起，小的当时只以为是水中锦鲤嬉戏。”


    “等小的到了东跨院，老夫人却说少爷未曾到过东跨院看杂剧，问夫人少爷的行踪。夫人便说定是少爷又躲懒，跑去哪里休息了，当下便派人去寻。”


    “可直到戌时，月上中天，宾客散去，府中也寻不到少爷和福生的踪迹。”


    这下孙府可炸开了锅，一夜之间灯火通明，第二天清晨便差人去报官，来的正是严县尉。


    严县尉一听陈松的描述，就断言可能是歹人借府中活水潜入府中，再将小少爷掳走。


    为了证实这个猜想，衙役们下水寻源，果真发现了不对。


    那引入活水的闸坝口破了一个一尺长，脸盆大小的缝隙，恰好可以容纳一个十岁的孩童通行。


    又在莲池深处找到了孙慧剑的外裳。


    “既然只能容纳一个十岁的孩童，又怎么认定便是山匪劫人呢？”七人剑客中的一人问道。


    孙员外当时也是这么问严县尉的。


    严县尉哂笑，“少侠有所不知，我曾与那环翠山的盗匪交过手。他们为首的贼人，正善使这缩骨之法。”


    两年前，严县尉曾向知县进言，将环翠山山匪一事上报至河南府，请求知府派厢军前来剿匪，却被知县严词拒绝。


    当时黄河水患刚过，河南府灾情不小，朝廷的重心还放在治理水患上。厢军有治理河道，兴修水利，防洪抢险之责。


    知县语气冷淡，说山匪尚不成气候，斥责严县尉越权，分不清轻重缓急，罚他带着衙役去帮附近百姓抢收麦田。


    那日的天气，就像严县尉的心情，乌云密布，飘落着细雨。


    严县尉带着衙役去到了伏羲山附近的村庄，抢收完小麦，便骑着马进山逐猎，一路向北，刚射了几只山鸡野兔，郁闷的心情稍有好转，便听到前方山麓上传来了惨叫声。


    严县尉立即骑马去寻，便见到一伙蒙面山匪正在截杀一队商旅。


    为首之人身高五尺半，一身葛布短打，身披鹿皮甲胄，着黑靴，被人簇拥在马上。


    严县尉一眼便认定，这是这伙贼人的首领。


    贼人也看出严县尉是官府中人，手中箭弩一发，直取严县尉咽喉。


    严县尉曾投身行伍，并不惧怕，缰绳一拉，策马躲开了这记弩箭。随即拔出身侧的长刀，大喝一声便向贼人驶去。


    山匪直冲严县尉而来，严县尉冷笑一声，长刀一翻，几下起落便夺走了三名山匪的性命，还来不及高兴，却被早早躲开的贼首偷袭，射中了肩膀。


    其余山匪见此立刻跟上，用刀大力砍击马腿。


    严县尉勒马不及，被吃痛的马儿甩落，后背擦着地滚落了几米。


    山匪立刻上前，便要取走严县尉的项上人头。


    严县尉持着刀正要爬起，只听得轰隆一声巨响，顷刻间山摧石走，溃石中流。


    几处小山破碎，崩裂的巨石顺着山体滑落，松散的泥流像条巨蟒直将几人顺着山路往下带。


    “然后呢？”云溪问道，也是严县尉命大，环翠山地处河南丘陵地带，山势整体较低，虽遇上了坡面泥石流，却化险为夷，从山匪手中捡回一条命来。