海雾像化不开的浓墨，将厮杀声揉得支离破碎。萧烬临的软剑在雾里划出银弧，每一次挥刺都精准地避开北狄士兵的要害——他要留活口，审出更多北狄的部署。


    江沉壁的剑法则凌厉得多，剑光扫过之处，总有士兵捂着咽喉倒下。他刻意将攻势集中在右侧，给萧烬临留出空隙：“左后方有艘船在补漏，我们往那边退！”


    萧烬临会意，虚晃一招逼退身前的士兵，借着雾色绕到敌船左侧。船板上的积水混着血，踩上去打滑得厉害。他瞥见桅杆上挂着的北狄军旗，突然扯断系旗的绳索——旗帜飘落的瞬间，正好盖住个举弓的弓箭手的脸。


    “好机会！”江沉壁纵身跃起，剑尖刺穿那弓箭手的手腕，顺势夺过弓箭，反手射向巴图的船帆。


    箭矢穿透帆布的闷响刚落，就听见巴图怒吼：“放火箭！把雾烧穿！”


    火矢拖着焰尾划破雾气，落在萧烬临脚边的木板上。他迅速踹翻旁边的水桶灭火，却见更多火箭射来，船板很快燃起火星。江沉壁突然拽住他往船尾跳，两人刚落上另一艘小船，身后的敌船就“轰隆”一声炸了——是船底的炸药被火星引燃。


    “往雾更浓的地方划！”江沉壁抢过船桨，手臂肌肉绷得紧实，“他们的火矢在密雾里准头会差很多。”


    小船像条鱼钻进浓雾深处，身后的喊杀声渐渐远了。萧烬临抹了把脸上的海水，才发现手背被烧伤了一块，火辣辣地疼。江沉壁注意到他的动作，突然停下船桨，从怀里掏出块药膏——是周伯给的烫伤药，用蜡封着，竟没被海水浸湿。


    “别动。”江沉壁的指尖带着海雾的凉意，轻轻将药膏涂在他伤口上。雾色里，他的睫毛很长，垂眸时在眼下投出片浅影。萧烬临突然想起在钟楼草垛上醒来时，这人也是这样，安静地坐在晨光里誊抄账册，仿佛世间所有喧嚣都与他无关。


    “在想什么？”江沉壁抬头，正好撞进他眼里。


    “在想陈叔能不能顺利把密信送出去。”萧烬临移开目光，看向雾中隐约的礁石轮廓，“刚才炸船的动静太大，说不定会引来更多北狄兵。”


    话音刚落，就听见远处传来钟鸣——是三声长鸣，间隔均匀，是萧逸宸约定的“安全抵达”信号。两人同时松了口气，江沉壁重新拿起船桨：“萧逸宸带着百姓到辽东了，陈叔应该也安全了。”


    小船划到雾边缘时，天已微亮。晨光穿透薄雾，在海面洒下片碎金。萧烬临突然指着远处的海平面：“你看！”


    只见十几艘挂着“江”字旗的船正往这边驶来，船头站着的正是陈叔。原来他担心两人安危，送完密信后又带着江家旧部赶了回来。


    “小少爷！萧统领！”陈叔的声音裹着海风飘过来，“北狄战船被我们引去西北海域了，你们快上船！”


    登上大船时，萧烬临才发现江家旧部里有不少熟悉的面孔——有在破庙帮忙的汉子，有重建城防时搬石头的老者，甚至还有那个被他护过的孩子，正举着把短剑在甲板上帮忙递箭。


    “这孩子叫小石头，非要跟着来报仇。”陈叔笑着解释，“他爹娘在屠城时没了，说你们是他的救命恩人。”


    小石头红着脸递来壶水：“萧大哥，江大哥，我能帮你们打仗！”


    江沉壁摸了摸他的头，突然从腰间解下把匕首——是当年萧烬临塞给百姓的那把，后来被陈叔捡到还给了他。“拿着这个，”他将匕首塞进小石头手里，“保护好自己，就是帮我们最大的忙。”


    船往辽东方向行驶时，萧烬临站在船尾望着逐渐远去的鹰嘴湾。江沉壁走过来，递给她块烤饼——是周伯烤的，用油纸包着，还带着余温。


    “辽东的守军应该能靠密信提前布防了。”江沉壁咬了口饼，“等击退北狄，我们就去看雪景。”


    “好。”萧烬临咬着饼，突然觉得这饼的甜味比上次在海边吃的更浓些。晨光落在两人交握的船舷扶手上，将两道影子拉得很长，像要一直延伸到海的尽头。


    抵达辽东时，正赶上第一场雪。萧烬临站在城楼上，看着士兵们在城下演练阵法，呵出的白气很快消散在寒风里。江沉壁披着件玄色披风走过来，手里捧着碗姜汤：“刚熬好的，驱驱寒。”


    “北狄那边有动静吗？”萧烬临接过姜汤，暖意顺着指尖蔓延到心口。


    “巴图的先锋营在三十里外扎了营，看样子是在等后续部队。”江沉壁望着远处的雪原，“我们的密信送得及时，守军已经在险要处布了暗哨，还把粮仓转移到了山腹里。”


    两人正说着，就见个斥候骑着马从城外奔来，翻身跪倒在城下：“将军！北狄派使者来了，说要见您和江公子！”


    萧烬临与江沉壁对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。江沉壁将披风紧了紧：“让他进来，我倒要看看巴图想耍什么花样。”


    北狄使者是个穿狐裘的中年人，见到两人时却不下跪，只是傲慢地递过封信：“我家将军说了，只要你们交出布防图，再割让辽东三城，就饶了城中百姓。否则……”他指了指城外，“三日后，草原铁骑踏平此城。”


    江沉壁接过信，看也没看就扔进火盆里。火焰舔舐着信纸，很快将字迹烧成灰烬。“回去告诉巴图，”他的声音比窗外的寒风还冷，“想要辽东，就用他的命来换。”


    使者脸色铁青，却不敢多言，悻悻地走了。萧烬临望着他的背影，突然道：“他腰间的玉佩，和夜隼那块很像。”


    “都是北狄王庭赐的死士令牌。”江沉壁走到地图前，指尖点在“狼牙关”的位置，“这里是北狄必经之路，两侧是悬崖，适合设伏。”他转头看向萧烬临，“你带暗卫去左侧山腰，我带旧部守右侧，等他们进入峡谷就放滚石，断他们后路。”


    三日后，北狄大军果然如期而至。巴图骑着匹黑马走在最前面，身披银甲，手里的长枪在雪光里闪着冷光。城楼上的萧烬临举起令旗，守城士兵立刻擂鼓——是诱敌深入的信号。


    北狄兵见城门大开，以为守军怯战，疯了似的往狼牙关冲。等先锋营全部进入峡谷，萧烬临突然放下令旗。江沉壁在右侧山腰挥剑砍断绳索，无数滚石从悬崖滚落，瞬间将峡谷出口堵死。


    “放箭！”萧烬临的喊声在山谷里回荡。


    暗卫们的箭雨像雪片般落下，北狄兵被堵在峡谷里，进退不得，很快溃不成军。巴图怒吼着挥舞长枪，却怎么也冲不出重围。江沉壁突然从左侧山腰跃下，剑光直刺他面门，两人在雪地里缠斗起来。


    萧烬临见状，也提剑加入战局。他与江沉壁的剑法一柔一刚，配合得天衣无缝。巴图渐渐不敌，被江沉壁一剑挑飞长枪，萧烬临的软剑顺势缠住他的脖颈。


    “你输了。”萧烬临的剑尖抵着他咽喉。


    巴图突然笑了，笑得嘴角淌出血：“我是输了，但你们以为这样就结束了吗？北狄王已经亲率大军……”他的话没说完，就被支冷箭射穿了胸膛。


    萧烬临迅速转头，只见峡谷入口处站着个穿青袍的人，手里还握着弓。是户部侍郎的亲信，没想到竟藏在北狄军中。江沉壁的剑更快，寒光闪过，那人已捂着咽喉倒下。


    “他说北狄王亲率大军……”萧烬临的眉头紧锁。


    “是诈降。”江沉壁踢开巴图的尸体，从他怀里掏出封信——是北狄王写的，说要等巴图吸引守军注意力，再派主力偷袭山海关


    “山海关守将是太子旧部。”萧烬临的脸色沉下来，“我们得立刻赶去支援。”


    江沉壁点点头，突然解下披风披在他肩上：“雪大，路上小心。”他转身对陈叔道，“你带一半人守辽东，我和萧统领去山海关。”


    大军出发时，雪下得更大了。萧烬临回头望了眼辽东城楼，见小石头正举着那把匕首站在城墙上，对着他们的方向挥手。他突然想起在海边码头，这孩子抱着半块饼缩在屋檐下的样子，那时他眼里只有恐惧，而现在，那恐惧里长出了勇气。


    “在想什么？”江沉壁的马凑近他的，披风的边角扫过他手背。


    “在想，等这场仗打完，该教小石头读书了。”萧烬临笑了笑，“总不能让他一直只会挥刀子。”


    江沉壁也笑了，笑声在风雪里很清冽：“好啊，我教他练剑，你教他写字，像当年陈叔教我们那样。”


    风雪卷起两人的衣袍，马蹄踏在雪地上，留下串深深的脚印，一直延伸向远方。萧烬临知道，前路依旧凶险，但只要身边有这人，有那些在战火里淬炼出勇气的百姓，就没有跨不过的难关。


    赶到山海关时，城门正燃着战火。守军与北狄兵厮杀在一处，箭雨像飞蝗般掠过城头。萧烬临一眼就认出守将的铠甲——是太子旧部的样式，此刻他正举着刀砍向自己人，显然已叛变。


    “分两队！”江沉壁拔剑出鞘，剑身在月光下泛着冷光，“你去夺城门，我去清叛兵！”


    萧烬临点头，带着暗卫从侧翼攀上城墙。守城的叛军见有人来袭，纷纷调转弓箭。他迅速甩出腰间的软鞭，缠住个叛军的脖颈，借力翻上城楼，软剑出鞘的瞬间就刺穿了三个叛军的咽喉。


    “守住城门！”萧烬临的喊声被厮杀声淹没，却像道惊雷劈开混乱。幸存的忠勇士兵见状，立刻举盾靠拢过来，很快在城门处筑起道人墙。


    江沉壁那边的战况更激烈。叛将举着大刀与他缠斗，刀风凌厉，招招致命。江沉壁却不慌不忙，剑招看似缓慢，却总能在毫厘之间避开攻击。他突然虚晃一招，剑穗缠住叛将的手腕，顺势将剑送进他的心口。


    “降者不杀！”江沉壁的声音响彻城头。


    叛军见状，纷纷扔下武器投降。萧烬临迅速下令关闭城门，派暗卫去修补被撞坏的门栓。等战火平息时，月已西斜，城墙上的血顺着雪水往下淌，在地面冻成道红冰


    “清点伤亡。”萧烬临擦了擦剑上的血，“再派斥候去查北狄主力的位置。”


    江沉壁走过来，递给她块干粮：“先垫垫肚子。”他的脸颊被冻得发红，鼻尖沾着片雪花，“刚才在叛将营里找到份密信，说北狄王的主力藏在城西的黑松林，等天亮就攻城。”


    “黑松林地势低洼，适合设伏。”萧烬临咬了口干粮，突然笑了，“我们可以故技重施，用火攻。”


    两人正商议着，就见个小兵跑来，手里举着个箭筒：“将军！城门外发现这个，说是给您的！”


    箭筒里没有箭，只有块玉佩——是江沉壁母亲留下的那半块，另一半竟在这里。玉佩背面刻着行小字：“子时三刻，黑松林见，为江家昭雪事。”


    “是陛下的人。”江沉壁认出玉佩上的皇家印记，“看来陛下终于要亲自查当年的案子了。”


    萧烬临握紧软剑：“我陪你去。”


    “不行。”江沉壁摇头，“你得留在城里指挥，万一这是圈套呢？”他将那半块玉佩塞进萧烬临手里，“拿着这个，若我子时未归，就带兵去黑松林接应。”


    子时三刻，江沉壁独自走进黑松林。月光透过松枝洒下来，在雪地上投下斑驳的影。他走了约摸一炷香的时间，终于在片空地上见到个人——是个穿龙袍的老者，正背对着他站在松树下，手里拄着根拐杖。


    “你来了。”老者转过身，竟是陛下。他的头发全白了，咳嗽了几声，才缓缓道，“当年江尚书的案子，是朕对不起他。”


    江沉壁握紧剑，没说话。


    “太子是朕的嫡子，朕总想着再给他次机会。”陛下的声音里满是疲惫，“直到看到你送来的账册和密信，才明白自己错得有多离谱。”他从怀里掏出份圣旨，“这是为江家昭雪的圣旨，还有北狄王庭的降书——朕已经派人去和谈了，以他们勾结太子、意图谋反为由，逼他们割让五城，永不南侵。”


    江沉壁接过圣旨，指尖有些发颤。他等这一天等了太久，久到以为永远等不到


    “朕知道你恨朕。”陛下望着远处的烽火，“但江山百姓不能没有君主，辽东和山海关还需要你和萧统领镇守。”


    江沉壁突然屈膝跪地，将圣旨举过头顶：“臣，谢陛下圣恩。”他的声音很轻，却带着种卸下千斤重担的释然。


    离开黑松林时，天边已泛起鱼肚白。江沉壁刚走出林子，就见萧烬临带着人等在外面，盔甲上还沾着未化的雪。


    “你来了。”江沉壁笑了，是那种彻底放下心防的笑。


    “再不来，我就要带兵闯进去了。”萧烬临走上前，替他拍掉肩上的雪花，“圣旨拿到了？”


    “拿到了。”江沉壁将圣旨递给他，“还有北狄的降书，以后不会再有战事了。


    阳光穿过松枝，落在两人交握的手上。萧烬临突然想起在海边码头，这人也是这样，将哨子塞进他手里，说“长吹三声是需要支援”。那时他们还只是敌人，如今却已成为可以托付生死的知己。


    “去看雪景吗？”萧烬临问。


    “好啊。”江沉壁望着远处的雪山，眼里的光比阳光还亮，“听说山顶的雪线莲开了，比祠堂那株更美。”


    两人并肩往山海关走去，身后的黑松林里，松涛阵阵，像是在为这场跨越数年的恩怨画上句点。而前方的雪原上，朝阳正缓缓升起，将天地染成片温暖的金色。