明府设宴之日，天光未亮，前院便已张灯结彩。


    这年冬雪早至，寒意未歇，却挡不住宾客盈门，诸路江湖好友、世家亲朋纷至沓来，皆为明放舟贺寿。


    而在后堂偏厅，明放舟负手而立，眼神沉冷。


    长老明玄在一旁低声问道：“家主真要赐婚予那秦纵？”


    明放舟负手踱步，目光沉冷，道：“昨夜我原本欲为柔儿另择良配，以断她情思。但一夜思索，我忽然觉得，那般行事，未免太易令她逆反。”


    “她若真情已动，斩不断的，靠逼迫只会令她对那秦纵死心塌地。”


    他停下脚步，眸中寒光一闪，“那倒不如，让她亲眼看他成亲，看他接受旁人，看他亲手斩断她的情意。”


    明玄一怔，随即叹服：“妙计。”


    明放舟目光微敛，又道：“他昨日虽擅闯地宫，但应对得体，姿态不卑。今日设宴，我便借机赐婚——既是警告，也是考验。”


    “叫人，去偏院请他赴宴。”


    ……


    此时，东苑偏院，寒风如刃，枯叶簌簌。


    秦纵仍被拘于简陋偏室，他闭目静思，看不出来一点情绪。


    忽然 ，脚步声至，门外侍卫执令而来，


    “秦护卫，家主请你赴寿宴。”


    秦纵睁眼，看到来人倒是感到意外。


    他知明放舟心机，断不会轻易放过他，却不知那人忽召他赴宴，意欲何为？”


    秦纵睁眼起身，拂袖整衣，眸中虽平静如水，指尖却轻敲几下石榻。


    “有意思。”


    他随侍前行，心中却如棋盘翻覆，数百种局势交错而过。


    ……


    一炷香后，正厅宾客满座，觥筹交错。


    明放舟身着深紫蟒纹寿袍，坐于主位，谈笑自若，众人敬酒祝寿，一派和乐气氛。


    忽有随侍附耳低语，明放舟唇角微扬，朗声道：“今日诸位高朋满座，老夫有一桩喜事，也想借寿宴之机，请诸位做个见证。”


    众人一怔，继而纷纷笑道：“家主这是双喜临门了？”


    明放舟摆手一笑，转头吩咐道：“去，把东院那位请来。”


    众人尚在议论，只见几名侍从将一名青年从侧门引入。


    那人身着素衣，未着礼装，却步履从容，神色冷静，正是秦纵。


    他脚步沉稳，目光沉静，乍入热闹堂前，眼底却有一瞬间的疑色闪现。他迅速扫视厅中，柳柔儿坐在女席末端落座，神情凝滞，看到秦纵，顿时露出意外之色。


    “这位秦护卫，自入明府以来，屡建小功，性情稳重，深得我心。”明放舟朗声道，“今日借我生辰，正好赐他一桩婚事。”


    话音未落，满堂皆惊。


    “赐婚？”


    秦纵一怔，眼底掠过一丝错愕，眉头微蹙。他脑中几乎在顷刻间闪过无数念头：是套话引局？是示警？是削我情意？还是……斩我后路？


    这一局赐婚，确实在他计算之外。


    明放舟却早已有备，拍掌道：“请姑娘入席！”


    随即，一名明家女弟子被带了上来，眉目娴静，是内府管事长老之女，名唤明婉仪。


    明婉仪一身盛装，举止温婉，轻轻向秦纵和明放放舟皆行下一礼。


    “明婉仪，温和娴雅，知书识礼，与秦护卫年岁相当、性情契合。”明放舟淡声道，“我意已决，婚期暂定两月之后。”


    柳柔儿脸色瞬间惨白。


    她几乎不敢相信，父亲竟当众将秦纵许给旁人。胸口像是被一只无形之手猛然擒住，五脏六腑翻搅如焚。


    她骤然起身，唇微张，却终究什么都说不出口。堂下众目如炬，她仿佛成了舞台中央的傀儡，四肢僵硬，动弹不得。


    秦纵垂眸，静静望着那女子，又看了看上首的明放舟，片刻未语。


    他目光深沉，仿佛将利害千遍权衡。


    这一刻，他不能退。退一步，便是任人摆布，局外之人。


    须臾，他躬身道：“承蒙家主厚爱。”


    明婉仪微微一笑，也道：“婉仪谢过家主。”


    柳柔儿手指微颤，牙关紧咬，几乎起身离席。


    明放舟眼中寒意转瞬即逝，笑道：“此为喜事，诸位莫要吝啬美酒。”


    ……


    宴席一直持续到夜色渐深，其间那明姑娘一直被安排坐在秦纵身侧。姑娘腼腆，他也不与她多说话。


    宴毕之后，秦纵回至偏院。


    他甫入室，青木已倚窗而立，举杯轻笑。


    “咱们秦护法真是好本事，明家主寿宴赐婚，众人艳羡。”


    秦纵瞥他一眼，未言。


    青木笑意不减：“只是你那位柳姑娘，恐怕今夜得哭上半宿。”


    秦纵淡声道：“别惹我。”


    青木举杯：“好好好，我闭嘴。”


    他喝了一口酒，摇头笑道：“你到底打算怎么收场？”


    秦纵还未答，门外已经响起了愤怒的脚步，青木赶紧掠出窗外。


    片刻后，屋门猛然被推开。


    柳柔儿怒气冲冲闯入，脸色惨白，眼圈泛红。


    她盯着他，声音发颤：“你……真的要娶她？”


    她声音虽轻，却几欲颤抖，眼中泛起泪光。指尖紧紧攥着袖角，像在抓住最后的希望。秦纵抬眸，眸色如夜，沉默片刻，道：“这是命令。”


    “你可以拒绝！”


    “我若拒绝，你父亲会如何？”他反问。


    柳柔儿几乎语塞，怒极反笑：“所以你心甘情愿娶旁人？”


    秦纵沉默，良久，只道：“这是权衡。”


    她眼中泪光浮动，声音渐哽：“你说过，不曾轻慢我半分！”


    “你骗人！”她骤然一掌打在他脸侧，声嘶力竭，“你分明……分明就要抛下我！”


    秦纵并不闪避，任那一掌打下，眸光却更沉。


    “明儿。”他语声低沉，近乎温柔，“我心系你一人。”


    秦纵静静看她，忽而上前一步，低声道：“明家家主，是你父亲。今日宾客满堂，我若拒婚，是公然抗命，是置明家于众人笑柄，也是叫你为难。”


    “我只能应下。”


    “可我心里，从未想娶旁人。”


    柳柔儿怔住。


    她眼中泪水再也止不住，却已哽咽出声：“你真不会娶她？”


    秦纵轻叹一声，道：“柔儿，要你父亲收回命令，我就必须搞清楚他为何会对我出现在地宫这件事如此震怒。”


    “他早已知道你和我往来密切，你后来每次来寻我，其实他都在门外。”


    “什。。。什么？”柳柔儿不可置信地睁大了眼睛。


    “为何在我房外时，他能忍。在地宫，他勃然大怒？你知不知道，那地宫里究竟有什么？”


    柳柔儿被问得一怔，半晌才低声道：“那里……埋了我娘，也藏了不少明家的机密典籍与珍宝，平时除父亲和几位长老，旁人皆不得入。”


    她顿了顿，神情恍惚，“我只知道那是我娘的长眠之地，从小便被告诫不可随意带外人前往。”


    秦纵垂眸：“那些典籍与珍宝中，可有与你母亲有关之物？”


    柳柔儿微怔，忽想起一事：“我曾听父亲说，娘生前留下过一本手札，锁在地宫最深一层。只不过机关重重，需以嫡女之血开启。”


    秦纵眸色微动。


    “柔儿。”他语气一缓，带着一丝刻意的忧意，“我伤势未愈，却在日前于地宫中瞥见一味旧药残影。若我猜得不错，那正是外界早失传的‘血珀凝神丹’。”


    “那物可稳我旧伤，亦能助我一臂之力。”


    柳柔儿一愣，轻声问：“你是……想我再带你进去？”


    秦纵定定望她，眼中泛起一丝疲色与沉静，“我不会强你。但若你愿意，便助我一程。”


    柳柔儿垂眸沉思良久，终是轻轻点头：“你若真心不娶她，我便信你一次。”


    “明日子时，我带你入地宫。”