入冬初深，赤霞山脉已落了第三场雪。


    山风卷着雪屑扑打廊檐，冰枝碰撞，声如玉碎。


    柳柔儿披着白斗篷立在山道上，脚下雪深及踝，一人一马，缓缓而归。


    她回头望了望来路。


    身后是千山暮雪，也是那间破庙所在之处。


    那人走后，她独自守了整整一夜，火堆熄了又燃，雪落又覆。第二日清晨，她醒来时，庙门敞开，雪痕覆盖地砖。他没有留下只言片语，只留下一处干净的角落，仿佛从未来过。


    她记得他说话礼数周全，举止有度，伤口那么深，却始终未皱眉。


    ——秦纵。


    她低声念了他的名字，手握缰绳，像是握住了一段短暂而遥远的梦。


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    山中岁月静谧无声，不知不觉，已回峨眉月余。一日，明府派人至山中来请，柳柔儿心头雀跃，知道是时隔三载，终于可以再次归家看看。


    明府建在赤霞山南麓，层台叠阁，高门广院。因当年立下“靖魔功勋”，朝廷赐地百顷，立府于此。


    柳柔儿归家那日，明府上下正为明放舟六旬寿诞忙碌。


    她穿过前庭，看见熟悉的雕梁画栋，一时间神情恍惚。


    小婢银环迎出，一边接她行囊一边笑道：“姑娘这一走又是三年有余，老爷盼了好久。”


    她“嗯”了声，看着檐角垂雪。


    进屋之后，明放舟坐在书房，已候多时。


    “柔儿。”他声音中带着一丝罕有的温软，眉眼含笑地细细打量女儿：“这一路可还安稳？”


    “安稳。”


    她在他对面坐下，目光落在案上的茶盏上。


    明放舟似乎有话却不知从何说起，沉默片刻后，终于问道：“峨眉那边，一切可好？这两三年来可有人追查你的身份？”


    柳柔儿轻轻摇头：“师父待我极好，从未遇到多问之人。”


    他点了点头，似是释然，又似更加沉重。


    窗外风雪未歇。


    许久，明放舟低声道：“你自小便聪慧，只要记住，我们明家欠下的血债，总有人会来讨。若有一日，那人出现，你可千万莫认我为父。”


    柳柔儿一惊。


    明放舟站起身，负手望窗。


    “那人名唤沈孤鸿。”


    “他若不死，终有一日，会来。”


    ——


    三日后，明府迎来一名新侍卫。


    名唤秦纵。


    由催家主事亲自送人来府，手持引催大将军荐信函。信中称此人乃边地旧将部下，伤后闲居，技艺高超、品行寡言，愿暂居明府为外护之用。


    明府管事观其出身虽模糊，但来人举荐非凡，又自请居偏院，不涉主事，便允其入职。


    秦纵穿着深灰短袍，腰悬铁剑，整个人立在雪中，神情沉静。


    他在明册上郑重落笔，字迹刚劲。


    ——秦纵。


    明府的风，与山林中不同。


    这里一砖一瓦都透着戒备，仿佛从根上便在防范着某种命运的回返。


    他被分派至东廊内护，日常巡逻偏院外围，未涉厅堂。


    起初无人在意这位冷峻新护，直到数日后，他于雪夜一人巡逻，持剑逼退山狼，未伤分毫，才在下人中引起几句低声赞叹。


    ——


    那一日黄昏，秦纵照例巡至后苑。


    远远看见两名婢女从主院廊下经过，说笑着提及：“小姐今日没去给老爷敬茶，在东湖那边发呆半晌，也不知想着什么。”


    另一人道：“听说她是在峨眉长大的，姓柳，不姓明呢。”


    “可老爷不是明放舟？”


    “嘘，别乱说。听说是为了避仇，才改了姓。”


    秦纵脚步一顿。


    他回想起庙中雪夜，那道蹲身替他敷药的少女身影。


    她曾说自己“不是正经弟子”，也曾轻声念过他的名字。


    他原以为，那只是雪夜偶遇。


    可如今，她竟是——明家的掌上明珠。


    他垂眼望雪，指尖微收。


    ——


    当夜，他站在偏院角楼，望见远处湖心亭中，有人独坐。


    是她。


    柳柔儿披着旧白披风，坐在雕花木椅上，手中握着一只小瓷瓶，里头是她随身带着的止血药。


    风吹起她的发。


    她轻轻开口，像是在自言自语：“秦纵……你到底是哪的人呢。”


    “我没问你，你也没说。”


    她垂下眼帘，把小瓷瓶握在掌心：“你不会记得我的吧。”


    她起身，脚步缓慢地走出亭子，回头看了湖面一眼。


    秦纵立在影中，未动。


    风雪落下，覆了他的发。


    他终于确认，她便是“明放舟之女”，是他此行目标之一。


    也是唯一一个，曾在风雪夜里为他取火、为他包扎伤口的人。


    他未动声色，他看着她背影远去，眼神微敛。


    既为目标，亦可为钥匙。


    既为旧遇，便更好控制。


    秦纵转身，踏雪而下，风声如裂帛，掩没了他鞋底那一道轻响。