思绪在铁牢与剧场间来回穿梭，死亡的恐惧像潮水般，一浪接着一浪将人淹没。


    偶尔清醒时，莱茵觉着天花板越升越高，而暮鸦却始终盘旋在头顶死死盯着他。


    “生死由你，莱茵。生死由你，莱茵……”声音在无休止地重复。


    直到突兀的钟声响起，莱茵的意识和外界有了连接，薄荷香气令人清醒。


    慢慢地，手脚有了知觉，终于能睁开眼。


    ——凯勒姆正凑在他面前。


    莱茵并不是一惊一乍的人，他来回揉搓着自己的脸，算是强行克服起床气的一种办法。环顾四周，还是在贵宾包厢里，但好在房间和床都有多个。


    “你刚刚一直在嚎叫，做噩梦了吗？”凯勒姆后退一步，坐回沙发上，他的气色如常，看起来好了大半。


    莱茵甚至觉得睁眼以后的世界，依然是在梦中。


    “你睡了一天一夜了，要来点东西吗？”凯勒姆的语气疏松平常，亲切得像是和认识了几年的老朋友搭话。


    不巧的是，莱茵不喜欢和这样的人打交道。


    “能给我一点樱桃酒吗？或者小麦啤酒什么都行，总之来一点吧。”不过现在还是满足需求重要。


    凯勒姆微笑着，却让人品出了拒绝的意味：“莱茵先生，你刚刚因为胃病痛晕过去了。”


    “准确说来是胃萎缩，反正已经好不了了。”莱茵找酒无果，一口将床边的温水喝完，也坐到沙发边。


    霍普金摩挲着手里的胸针，再次开口：“莱茵先生，我想你必须知道自己的处境，在阿里斯坦联邦共和国境内，如果没有自由民身份，寸步难行。”


    「阿里斯坦联邦共和国？」


    莱茵从没听说过这个地方，但对方提到的确实是个问题。


    “您似乎对我非常了解。”


    “恰恰相反，瑞尔只查到昆特从船上买下了你。在这之前，你似乎没在这个世界存在过。”凯勒姆说第二句话时，充满了试探。


    莱茵不擅长说谎，但也能沉默地、坦然地接受对视。


    凯勒姆拿出一张纸，最下面盖了宝蓝色图章，看起来像份契约：


    “现在有一个很好的机会——待在我身边，总算是一个不错的建议吧？”


    莱茵愤怒起身：“你……你……想都别想。”


    他是一个成年男人，自然是理解这句话的意思。那张纸他看都不用看，况且根本也看不懂。


    “哈哈哈哈……”凯勒姆难得开怀，他收起契约书，把带来的《梅尔塞的五日航行》放在莱茵面前。


    “那换个交易，我想按照市场价3倍价格，请你翻译这本书。”


    “为什么非得是这本书？在我看来，作者写的时候还很年轻，措辞浅薄，以为……自己的认知就是整个世界……”


    “它会改变世界的，我相信它会改变世界的。”凯勒姆笃定地说了两遍，一遍给莱茵听，另一遍是给自己听。


    莱茵长吸一口气，还是拒绝了。


    如果雷诺知道，一定会暗骂他是个「假清高」的大傻瓜！


    莱茵一直在观察凯勒姆的表情，越是高位者，教养和脾气看起来越好。


    但那是假象，那是因为他们稍微使点力就能掌控局面，犯不着为小人物们发火。有时候他们甚至还会表现出极大的耐心，来听一听底下的人想说点什么。


    要是这时候，有人信以为真，那就真的要倒霉了。


    长久沉默，久到凯勒姆的笑容像热茶一样冷掉。


    然而他却没有再步步紧逼：“来日方长，我们有的是时间。这儿的黄油面包还不错，来点吗？”


    莱茵起身去接，没想到腹阵阵刺痛，身体踉跄了一下，凯勒姆下意识伸手托住了他的腰。


    “莱茵先生，你还好吗？”


    腰间传来的炽热触感像火一样，灼烧着皮肤。


    莱茵心跳加速，又羞又恼，几乎是反射性地弹开：


    “如您所见，我的身体真的不行！没法答应您的要求……呃…… 我说的是长期翻译工作…… ”


    凯勒姆整整高出一个头，压迫感十足。


    可这一幕还是刚巧被前来送药的西蒙撞见了。


    “我是不是，来得不是时候。不过将军，有件急事……”


    “出去说吧……”


    西蒙跟上去，装作不在意地往后撇了眼：“将军，再怎么你都不能使用美男计……”


    莱茵整个人瘫在沙发上，他先前所说的并非虚言。


    「绞刑」醒来后，莱茵像是溺水之人爬到了浮木之上，短暂获救。在争分夺秒配药时，他偶尔也会有思绪飘出，畅想能在新世界重新来过。


    但差点忘了，身体还是这副身体，因为胃病，活不久了。


    疾病仍然如湖底的水草，绊住了他的脚踝，随时都可以要了人的命。


    这是莱茵第二次意识到：


    「人一生当中最大的错觉就是，以为自己可以平静地迎接死亡。」


    他唯一一次，向最亲近的助手雷诺袒露过脆弱的心思。但2个月后，雷诺剽窃书稿被他当场抓住。


    “莱茵老师，求求你放过我。”


    “莱茵，你根本不在乎任何人，我跟了你四年，可是你呢，到现在还是连我的名字都叫错。听好了，我不叫诺拉，我叫雷诺。”


    “你的手抖得不成样子，那些稿子都是我一个字符一个字符敲出来的，凭什么不能算是我的？？”


    “反正你要死了，不如把最后的机会留给我。”


    “要是我告诉他们，你收留我是为了长期猥/亵我……”


    “下地狱吧，莱茵。下地狱吧，莱茵……”


    ……


    没想到雷诺连几个月都等不及了，伙同莱茵的竞争对手，诬陷他在「流浪儿」身上做实验，还对他们意图不轨。


    “去你的，我都要死了，还要我翻译什么狗屁！”


    不管门口的卫兵有没有听到，莱茵实在受够了，他只想一个人走得远远的。


    没想到，机会很快就来了。


    贵宾包厢内的玻璃窗被人从外面打开了，动作很轻，以致于灰雀斑站到莱茵身边才被发现。


    “嘘……你怎么在这？正好，等会跟我走。”灰雀斑一边说着，一边仔细翻找：“对了，你有没有见过一本灰蓝色的书。”


    莱茵有预感，对方是冲着《梅尔塞的五日航行》来的。所以他早就坐下来，把沙发上的书挡在衣袖之下。


    灰雀斑找了一圈，最终锁定了神色异常的莱茵。


    “在船上的时候你救过我，所以我一定会信守承诺带你离开，把书给我吧。”


    莱茵没这段记忆。


    而且很难辨别，这句话里有几分真假。分明是灰雀斑来找书，两人才有了再次见面的机会。


    门外传来脚步声，凯勒姆回来了。


    电光火石间，双方举起武器，灰雀斑顺势将莱茵挡在身后。


    凯勒姆从卫兵中走出来，快速瞟了一眼莱茵，确认他无事。


    “你的同伴已经全部落网，放下武器，还能留你一命。”


    卫兵们很少看到将军动怒，纷纷打起十二分精神。


    灰雀斑轻笑道：“你确定？”


    话音刚落，地板震动，剧场内传来嘈杂的呼喊声。


    “着火了，快来帮忙！！”


    灰雀斑趁机扔了一枚民用烟雾弹，房间内白烟四起。


    “将军……”瑞尔立即询问。


    虽然众人视线受限，但即刻朝对面开枪，还是可以将其制服。


    “都别开枪！”凯勒姆难得露出真实表情。


    等烟雾消失，灰雀斑和莱茵早就离开了，同时被带走的还有《梅尔塞的五日航行》。


    瑞尔：“怪不得莱茵不肯答应翻译，原来他和蓝巾乱党是一伙的。将军，您明明有把握，可以开枪只伤他们手脚，不取性命，为什么……”


    西蒙立刻忿忿不平：“莱茵一定是被挟持的，他刚刚救了凯勒姆大人，怎么可能是乱党？”


    瑞尔：“总之，现在连奥义之书都被拿走了，银之泉的线索又断了。”


    虽有后招，凯勒姆心绪仍不宁：“先去救火，乱党找人继续盯住。”


    另一侧，灰雀斑打晕莱茵，同时带走了奥义书，沿着窗户边的滑索离开。


    莱茵在颠簸的马车中醒来，手脚被绑，连嘴巴都被布团堵住了。


    灰雀斑眼神躲闪，摸着鼻子：“抱歉，莱茵，事出有因。我是真的想把你带走，等会上船就安全了。”


    马车里还有2个中年男人，他们的年纪比灰雀斑大些，一个手臂上有刀疤，灰雀斑叫他奎恩；另一个穿着白色长褂子，被称为牧师赫尔曼。


    而莱茵也终于知道了灰雀斑的名字：乔纳。


    刀疤男奎恩指着莱恩：“乔纳，你怎么把凯勒姆的新情人带来了，线人说他待了整整两天两夜没出来过。”


    牧师赫尔曼意味深长地说道：“似乎不止「情人」那么简单吧。戴维那个倒霉鬼在化妆间暴露被杀后，就是你代替他上台的吧。”


    灰雀斑乔纳神色一转：“通灵者的事情和你有关？”


    莱茵嘴巴里的布团终于被拿走：“我不清楚，一切都是老昆特安排的把戏。”


    其余三人交换眼神，默契承认了这个说法的可信性。


    重获自由的口腔酸胀无比，不过莱茵也因此得知，凯勒姆生病的事情还没泄露出去。


    要彻底摆脱热瘴症需要一段时日，不过还有西蒙在，应该没什么问题。想到这，莱茵觉得，还是多担心担心自己吧。


    马车驶出城区，沿着树林穿行，鸟群受惊似的直冲高空。


    坐在门口的牧师赫尔曼拉开车帘，天色完全沉了下来。


    莱茵靠着车壁，皮肤下像是有静电在跳跃，空气中多了股铁锈腥味。


    马车刚穿出树林就停了下来。


    牧师赫尔曼刚探出头又马上退了回来，半边脸淌着血：“该死的！”


    灰雀斑：“怎么回事？”


    牧师赫尔曼：“倒大霉，下灰雨了。”


    刀疤男奎恩和灰雀斑立马从行李里翻出雨具穿上。


    牧师爬到里面翻找：“怎么只有两件？我的呢？”


    刀疤男奎恩嘲笑道：“不是你自己说，反正上船前不会下灰雨，不如拿去换酒喝。”


    牧师：“我……我……”


    突然他像发了疯似的爬到乔纳脚边：“好弟弟，你不会抛下我的，对不对。”


    这边，奎恩已经拿起行李箱：“乔纳，别发呆了，船快开了！”


    乔纳显得十分为难，解开了莱茵手脚的束缚，看了一眼迅速钻出了马车。


    牧师的脸颊上泛着油光，又红又胀，似乎轻轻碰一下就会破开。不过片刻，他的嗓子干哑，只能朝着莱茵求救：“救……救我……”


    莱茵自顾不暇，拉开帘子向外探去。雨滴打在他裸露的手上，像滚油在皮肤上炸开的声音。


    街上行人四处乱窜，或嚎叫或爬行，也有像灰雀斑那样匆匆赶路者。


    莱茵呆呆地望着天，情绪如绞刑那天那样低落。


    铁锁冰冷，暮鸦盘旋。


    ——这下的哪里是雨，分明是火。


    也许他从未醒来，这个世界不过是另一个炼狱。