“儿臣自愿请旨和亲厥然，以系敦睦邦交！”


    一道柔软铿锵的女声响彻金殿，朝臣皆侧目惊讶，只见那人身着银白华服信步前迈，站定于金阶之下，看似弱不禁风的身子决然下拜。


    “长宁！休要胡闹！”


    “父皇，长宁身为齐悦长公主，受千家万户敬重供养，此刻内忧外患之际理当奋身而出，求父皇成全！”沈荜稽首请旨。


    沈筠立于高台，痛彻心扉地看着这位如此心爱的女儿，他抬手道：“长宁，你先起身，此事......”


    话音未落，户部侍郎田建章高声打断：“陛下，图兰自地动后朝廷拨款滔滔，又有王远之一族率北府军挥兵镇边，军饷粮饷同样吃空国库，齐悦财政已是入不敷出。为今之计，和亲乃唯一挽救民生凋敝之唯一转机！”


    话毕，只见他长跪死谏。余下臣子见状一呼百应，皆纷纷“劝谏”。


    “放肆！你们......你们竟然敢逼寡人！咳咳......咳咳！！！”沈筠不堪忧思重负，气倒跌坐在了龙椅之上。


    文武百官此刻却匿息不语。寂灭片刻，丞相宁策吾悠悠上请道：“陛下，田侍郎虽犯颜极谏，但如今国帑匮乏、百废待兴所言不虚，昨日司天监来禀：‘彗星见西，荧惑守心’，此乃天道不容，其兆不祥。”


    沈荜听罢道：“日升月恒，星云布袭是乃自然之法，人之所为方引天怒人怨，揆诸齐悦上下一心共济祸乱，何故不祥？”


    宁策吾却冷眼傲慢道：“灾星便是警示，恕老臣直言，殿下一介女流怎可妄议国本、触怒天威。”


    沈荜对他此言颇有微词，不急不恼道：“倒不知宁相口中的男子如何，岂是天灾**面前推出“一介女流”顶难的伪君子？”


    宁策吾甩袖气急，沈荜望向高台之人，只言：“父皇，儿臣虽不信那星卜卦辞，但此刻危急存亡之秋愿示齐悦女郎之忠义巾帼之气，请父皇下诏！”


    “父皇！”


    沈筠无可奈何地闭眼长叹，眼角湿润。


    “拟旨罢。”


    ......


    -


    沈荜忘记自己怎么走出大殿的，她只觉得此刻头痛欲裂，气上冲心，勉强拖着发麻的双腿回到长宁殿。


    沈荜扶住门框喊道：“银翠......”


    “公主您终于回来了！一切可还安好？”


    沈荜见到银翠摇摇头，霎时间快把肺要咳出来了，她急忙捏着手帕捂住口鼻，鲜红淋漓的血液刺目又夺人心弦。


    银翠见状大失颜色：“血......是血。”言罢转身拿了药瓶倒出一颗金黄色的丸粒，哭哭啼啼道：“公主何故如此劳心费神，您连续几日跑到都城外坐诊施粥，昨日更是彻夜不归，打今早便去了金銮殿，这身子怎会吃得消。”


    沈荜扶着她的手掌擦干净嘴角的血丝，咽下药丸闭目缓息道：“无碍。”沈荜自小身体孱弱，常犯头疾，御医说她这是先天不足之症。需以金贵名药续吊，幸而生在皇家，父皇母后疼爱，便是千金之品也能替她求来。


    “银翠，替我研墨。”沈荜吩咐。


    银翠哀求着：“公主歇下罢......”


    沈荜并未听劝告，而是慢慢移到书案，放软语气道：“待我忙完此事定乖乖调养。”


    银翠无奈只能依着她。


    片刻后，沈荜伏案写毕，将一纸书信装进信封交给银翠道：“你命流雨亲自将此信快马加鞭送至王远之将军之手，切记，除他以外不能让任何人打开。”


    “奴婢记下了。”


    沈荜微皱着眉将目光伸向窗外。今日之况，云波诡谲，宁策吾已在朝堂上一家独大，再无人出其右。父皇年迈多病，幼弟沈昭年仅八岁尚不足堪当大任，自己若这一走难料会生出何种变端。


    她只能修书一封盼王远之早日止戈边境班师回朝，王氏一族世代忠勇清烈，有他在，沈荜才能走得放心。


    希望自己这一去能为齐悦恢复生机拖上个三年五载。


    沈荜黯然回神，她捏着手帕卸下一点点担忧，神情恍惚再也无法强撑，竟“咚”地一声昏头倒在案台。


    .......


    弘化三十七年，天罚降落，外敌环伺，君王疢难，此局终究是以长公主沈荜于七日后和亲而解。


    短短七日之期，沈荜光是昏睡便过了两日，其余五天更是一边调养身体一边忙于仪式。司礼监正红红火火地筹办典礼，代芷王后忙为沈荜准备妆奁珍宝、金银字画，掏尽所有......沈筠更是钦点了镇国老将军黄辞作为送亲长使，一路护送沈荜。


    ......


    就这样，一行浩荡的车马从上都城出发，绕过巍巍高山，淌过汩汩曲溪，穿越戈壁，席卷黄沙，飘摇近半月才堪堪抵达边境。


    “我们到何处了？”


    银翠答：“回公主，前面就是望乡关了。”


    望乡关是齐悦国与厥然国的交接地带。


    所谓望乡，沈荜想，过了望乡便是回不去的故乡......


    倏忽间，马蹄震动，黄沙翻涌，一队人马围住了他们的去路，车家连忙牵住僵绳，令沈荜身子不稳摇晃一阵，银翠急忙将她扶住。


    “公主小心！”


    送亲使纷纷抽出刀刃如临大敌。


    “大胆贼子，胆敢冲撞皇家仪仗。”


    “哈哈哈哈哈好个皇帝老儿，骨头软到竟送自己的女儿去给人暖脚！兄弟们，今日我们赶上一波大的了！”


    为首那人笑吟吟抽出大刀直指车辇，余下之人振臂高呼，纷纷冲锋。


    黄辞见这群山匪来者不善，喝令道：“保护公主！”


    两方人马不顾生死激烈奋战，刀光剑影。沈荜掀开帷幔见对方人马乃我方数倍，看身手并非等闲，心内惴惴不安。


    不料，黄辞稍不留心便被几个匪贼团团围住砍破手臂，只听他仰天惨叫。


    沈荜眼见一片混乱惨烈，稳住惊慌的双手掏出袖珍小驽，这本是她临行前备下的防身之物。她瞄准黄辞眼前的匪首，若一发不能中便会打草惊蛇，只得凝神静气看准时机，沈荜沉住气手握驽身“咻”地一下射出去。


    可惜只射住贼匪右下腹部，其人怒目圆睁，朝沈荜冲来一刀砍下，沈荜喊道：“黄将军，擒贼先擒王！”


    因他行动不利，黄辞趁机拦截他的长刃，一脚将他踹倒在地，大声制止道：


    “你们的首领已被抓，尔等还不束手就擒！”


    众人立即止戈，那贼首放弃挣扎道：“要杀要刮悉听尊便，老子早就受不了这般猪狗不如的生活了！”


    沈荜不解道：“我见你们个个身手不凡，若为生计何至于占山为寇？”


    那人轻蔑地大笑：“哈哈哈哈，生计？天灾无情，朝廷弃我们如敝履，如今家破人亡，公主高高在上怎知我们这些普通百姓的不易。”


    “你们从图兰而来？”沈荜恍然明白，可又心生疑问，“朝廷不是拨了大批赈灾款，怎是不管你们死活？”


    “恐怕那白花花银子的银子全都落入那些个贪官囊中，哪还有我们平头百姓的份儿！可叹四十年前还有一位一心为民的好官却被皇帝老儿亲手杀了！”


    沈荜知他口中的这位好官乃上任宰辅陶璟之。不曾想如今齐悦蠹虫竟已腐朽之至、层层盘剥，难怪上都城无故流入那么多灾民。


    “银翠，你命人抬一宝箱来。”


    银翠领命转身唤了几人抬来一个红色箱子。


    “这一箱珠宝你们且拿去分了罢，够你们回去与家人过上半辈子好日子了，莫要再做这打家劫舍朝不保夕的生计了。”


    黄辞放开那人，匪首却没想到沈荜能放他们一条生路，还给了如此多的宝贝，他满面羞赧，脸红到脖颈，


    忽然，远方震动，似有大批人马赶来，犹如地崩山摧。


    黄辞不解反问：“你们还有援手？”


    那人同样疑惑地皱着眉着急忙解释道:“不......不不，我所有的兄弟都在此了。”


    众人再次戒备。


    只待一批身着玄黑盔甲的人马将至，为首的两人勒住马匹拉开距离。


    一位英姿勃发的少年座下乌骓发出一声嘶叫冲上云霄，马上之人一身玄黑外氅，身姿挺拔，面容俊朗锋利，眼尾上挑若睥睨众生之貌，骨径分明的手持着缰绳掣制住坐骑。


    待他翻身下马，沈荜看清来人顿时失了神。


    “北府军将兵长史宁弈救驾来迟，请公主责罚！”


    沈荜恍惚到不知眼前是真是假，怎么会......他怎么会在这里？


    宁弈扫过场上的局势，瞧着沈荜着急问道：“殿下可有受伤？”


    沈荜瞬间收回了心神道：“无事，都已安顿。”


    宁弈看着那群贼人，厉声道：“还不快滚！”


    见此人不似公主面善，那伙人立马拖着箱子逃之夭夭。


    “殿下受惊了，前方便是北府军的驻扎营地，不如先去军营休整？”宁弈向她提出这个邀请。


    不料黄辞率先替沈荜回绝：“恐有不妥，公主乃和亲贵人，不得有任何闪失。”


    宁弈看着黄辞肩上的伤道：“黄将军如今有伤在身，切莫强求误了皇命所托。”


    沈荜环顾将士们，此乱损伤不小，化解道：“无妨，千里奔波辛苦各位护送长宁，不如借此叨扰一二，也好整装出发。”


    —


    沈荜坐上了摇摇晃晃的马车，她时不时撩开帘子看着马背上的少年，看着这位自儿时便形影不离的玩伴，这位名动上都城的宁府天骄。


    不曾想那人一个回眸也正好和沈荜对视。


    沈荜忙放下帘子，心虚到手忙脚乱，却又假装正襟危坐。


    她心中升起疑窦，宁弈怎会效力于王远之手下？


    车马驶入驻扎地同时也止住了沈荜的思绪，周遭一片苍凉无声，不像是驻扎军营，倒像是无人空营。


    宁弈翻身下马，轻唤:“殿下，到了。”


    沈荜自然也注意到了军营的怪异，北府军号称百万大军难道只是用来恐吓敌军的虚名？


    另外，怎不见王远之？


    宁弈命人安顿好其余的人，随后带领沈荜进了营帐。


    从见面的那一刻起，沈荜就不知道两人该说些什么才显得自然。但她很想知道宁弈为何出现在望乡关拦住了她的去路，于是开口：“小弈哥哥今日怎会出现？当年你离开上都时分明说好要去疆北游历，怎会来北府军，可是发生了什么？”


    “殿下这些问题待日后臣再给你一个答案罢。”他语气温柔得引人沦陷，“不如臣问一个殿下现在能回答的问题。”


    宁弈反问：“殿下当真愿意去那厥然之地？”


    “我乃齐悦国长公主，父皇病重，外敌来犯，这是我不可推脱的使命。”沈荜道。


    “殿下不要嫁好不好？”宁弈的声音低了下去。


    “为何？”


    他欲说什么，可又黯淡目光改口道：“因为边境很快便会平定。殿下不是问臣为何会来北府军，臣便是应下王将军的邀请特做幕后军师，预备一举击溃厥然，臣知道殿下不想远离故土，不想离开你至亲。既然如此，那便信臣！”


    沈荜停滞住，他是这么久来第一个劝自己不要去和亲的人，没有什么家国大义，没有什么使命责任，而是知自己不愿。


    “我怎可因个人之私去赌上齐悦国万千百姓的性命，诏令已下，再难更改，更何况这里面还有驻守边疆的战士，他们的鲜血已经流得太多了！”沈荜偏过头婉拒。


    “厥然阴狠奸猾，断不可能只一次和亲便能了事，此仗非打不可，将士们的血自然也不是白流。此次厥然粮谷不足才致使他们迫兵攻城，今夜他们便会动身途径谷内，王将军已率军埋伏西荒望乡谷，届时可一举重创。”见眼前人依旧不为所动，他又道：“殿下可待明日一早探子来报便知真假。”


    听他说罢，沈荜的犹豫被打散：“难怪今日一见军营中人手稀疏，原是早有布局。”


    宁弈欣喜：“殿下可是应了？”


    沈荜点点头。


    须臾之间，营外躁动，一位士兵冲进营帐，神色急切。


    “报！大人，上都来信，三日前......国君驾崩了。”