深青色的薄雾，是被日头懒散舔舐的残骸，黏糊糊地裹在京都府衙冰冷的石墙上。


    老牢头提着一桶刷锅水般浑浊、还漂着几根菜叶的汤食，脚步发沉地走向通往大牢的转角。


    他昨晚睡得不好，儿子赌钱输得精光的事搅得他心焦。


    这会儿还困着，眼皮重得很，嘴里有股隔夜的酸腐味。


    脚步在转角的石阶上顿住。


    眼皮底下，一滩暗红得发紫的东西，正顺着阶沿流淌下来，和石缝里经年累月的黑泥搅合在一起。


    “娘的，这帮畜生又喝得满地撒……”


    牢头的嘟囔只吐了半句，舌头就僵住了。


    那不是酒。


    是血。


    腥浓得像是把整个屠宰场的下水流了过来。


    牢头僵硬地抬起头。


    那点残存的睡意像脆弱的琉璃，“啪”地在脑子里炸得粉碎。


    尸体。


    好多！


    横七竖八，层层叠叠！


    断臂残肢以一种完全超出他六十年人生认知的方式，扭曲盘结在一起。


    一具穿着深色劲装的尸体面朝下俯着，整个后背裂开一道巨大的豁口，脊椎白森森地戳在外面，血还在缓缓地往外渗。


    旁边散落着半截精钢打造的长矛，矛尖弯曲得不成样子。


    更远一点，一个本该很壮硕的汉子，脖子以不可能的角度拧着，半边脸被什么东西砸得稀烂，一只破碎的眼珠连着一点筋膜，孤零零地吊在血糊糊的脸颊上，晃荡着。


    墙面上，到处都是飞溅上去的红点、长条抹痕、甚至清晰地印着一个沾满泥和血的脚印！


    好几处墙壁甚至被打得凹陷进去，露出里面粗糙的石头碴子！


    这哪里是巷道？


    根本就是他妈的，地狱厨房煮过头了的碎肉杂烩！


    “呃……呕！”


    一股酸臭的秽物混合着胆汁，从牢头的喉咙里狂喷出来，溅在他自己脏污的裤腿上。


    胃里翻江倒海的抽搐让他直接瘫软在地上，四肢痉挛般颤抖，连尿了裤子都毫无知觉。


    他想喊，嗓子却像是被滚烫的烙铁死死堵住，发不出一点声音。


    只剩下喉咙深处因极度恐惧和反胃而发出不成调的“嗬嗬”声。


    他认得其中几张被血污覆盖了一半、变得极其狰狞扭曲的脸。


    “铁掌判官崔六？礼部谢大人府上的供奉！他胸口那个透明窟窿……”


    “刘麻子？那身破烂的公服……这混蛋竟然是镇北侯府安插的暗桩！”


    “还有燕子镖李三！这不是兵部王侍郎小妾的亲戚吗？城西收账，逼死人命那个……”


    “天！那个只剩半拉脑袋的……霸刀门的凶人王磐？！前几日还为城中巨富李家解决了码头争端的……”


    “这些都是被通缉在案、身背命债、恶名昭著的亡命徒！个个都是跺跺脚能让几条街坊鸡飞狗跳的狠角色！”


    “现在，全死了。”


    “像一堆被随意丢弃的垃圾，烂在这里。”


    “谁干的？”


    这个答案像一把冰冷的钩子，带着极度惊恐的直觉，猛地钩住了牢头最后一丝清醒的意识！


    他瘫在血泊里，目光不受控制地向上抬起。


    越过那一堆形态各异的死亡。


    在那条被尸体堵得水泄不通的巷道尽头，那扇通往死牢的重铁门栅栏后面……


    一个人影。


    无声无息地站着。


    身形融入最深沉的阴影。


    身上那件染成暗红色的捕快公服，几乎与周围凝固的黑暗融为一体。


    只有一点幽冷的微光，在那双露出的眼眸深处，缓缓流淌。


    像是饱食之后，暂时陷入沉凝的凶兽。


    在审视着自己的猎场。


    “嗬……”


    牢头喉咙里最后一点气音也被掐灭。


    无尽的冰冷恐惧彻底淹没了他。


    下一秒，他眼前一黑，彻底昏死在散发着浓烈腥臭的血泊中。


    ……


    京都西城，户部曹府，花厅深处。


    价值千金的冰鉴散发着丝丝凉气，却丝毫驱不散这间密闭花厅里压抑，沉重得如同凝固铅水的气氛。


    上好的金胎珐琅茶盏被狠狠掼在地上，摔得粉碎！


    滚烫的茶水混着碎瓷片溅得到处都是。


    曹主事胸脯剧烈起伏，一张保养得宜的脸此刻因暴怒和一丝无法掩盖的恐惧而扭曲胀红，指着地上跪着回报的心腹家人，嘴唇哆嗦着：“都…都死了？！一百两金子！请来的崔老六！还有府里辛苦安插进去的暗桩…全都没了？！连个响声都没听到？！废物！全是废物！”


    那家人趴在地上，抖得像秋风里的枯叶，头也不敢抬：“老爷…老爷息怒！据…据唯一一个跑出来报信的牢役周三说…那…那牢里…已经成了阎王殿了…那些人…死得太…太惨了…周三当时就吓疯了…裤子都湿透了…小的去的时候…他只会说…‘那不是人…是恶鬼’……”


    “闭嘴！”


    礼部谢侍郎猛地一拍身旁的黄花梨几案，指骨捏得咔吧作响，脸色铁青得可怕，“老夫的禄儿还在那畜生手里吊着！现在还不知是死是活！”


    一提到儿子谢文才还在叶脩掌握中，他眼前就是一黑。


    “都冷静点！”


    一个稍显沉稳的声音响起，是兵部王侍郎。


    他脸色同样难看到极点，但相对其他人，眼中更多了一份惊悸过后的审视和忌惮。


    “死的那几个都是谁？崔六，六品巅峰！刘麻子，五品！王磐！那可是横练六品巅峰的体魄！还有燕子镖李三，轻功身法在五品里都是顶尖的！”


    王侍郎的声音带着一丝自己都不曾察觉的干涩，“这些人！一夜之间！悄无声息！被一个人…全屠光了！”


    他深吸一口气，环视着在座几位脸色灰败的同僚，除了暴跳的曹主事、失魂的谢侍郎，还有一直捻着紫檀佛珠、但手背上青筋凸起的镇北侯府代表，以及几个背景同样深厚的勋贵家主。


    “这是什么手段？”


    王侍郎的声音像是从冰窟里捞出来的：“这不是抓贼破案！这是清场！是赤裸裸的割草！我们派去的人，在他眼里，恐怕比割草还容易！”


    谢侍郎的嘴唇动了动，似乎想说什么反驳，但一想起自己儿子还被吊在那个奸人手里，喉咙里就堵得发硬，只化作一声痛苦而压抑的呜咽。


    曹主事脸上的暴怒也僵住了，化作一股寒意，沿着脊椎缓缓爬升。


    他不是傻子。


    崔六他们死光了，他心疼钱，更恐惧背后的含义。


    镇北侯府的代表孙先生终于停止了捻动佛珠，那串温润的紫檀珠子被他死死攥在掌心。


    他抬起眼，那双平日里总是带着三分笑意的眼睛此刻一片寒潭：“王大人所言甚是。此獠……绝非寻常捕头。其武功之高，下手之狠，行事之无所顾忌，远超我等预料。这已经不是教训或者捞人能解决的事情了。”


    他目光转向几乎瘫坐在太师椅里、面无人色的谢侍郎：“谢大人，令公子…恐怕一时半刻，是无法平安出来了。就算我等倾尽全力再派人去，也只是给他送人头！送功绩！”


    花厅里陷入一片令人窒息的死寂。


    只有沉重的呼吸声此起彼伏。


    那张被曹主事摔碎的茶盏碎片，在冰凉的地板上幽幽反射着窗外惨白的光。


    在这沉默中，一种无力感正沿着每个人的四肢百骸疯狂蔓延。


    王侍郎喉结艰涩地滚动了一下，看着窗外铅灰色的天空，声音干哑而沉重：“除非请来更强的高手，否则叶脩这个奸贼我们根本没有办法铲除！”