养心殿内，烛火摇曳，将新帝的身影拉得修长，明黄色的寝衣在昏暗的光线下显得格外暗淡，就如同新帝的命运一般，看不清未来。


    段起鸿望向这个与自己眉目相似的男人，眼底浮起几分追忆之色：“七弟，可还记得当年……你的母妃容妃娘娘触怒先皇，连累你被冷落。宫里的太监们都势利，见容妃失势，纷纷克扣你的份例…是谁省下自己的炭火给你送去？是谁说以后一定会好好报答……”


    “皇兄，”瑞王闻言面色一冷，截断话头：“现在可不是闲话当年的时候！”


    段起鸿轻笑一声，整个人无力地陷进龙榻里，明黄色的寝衣随意地搭在身上。


    “都说人之将死，其言也善。”他忽而抬眼，眼底精光乍现，“我只是不明白，究竟是谁有这般通天手段——程清风？那老狐狸虽贵为首辅，却最是谨慎，断然不会行此险招。对他而言，五弟倒是更合他心意……”


    瑞王眼中闪过一丝不耐，将手中诏书“啪”地甩在龙榻上：“够了！莫要垂死挣扎。只要你签了这退位诏书，看在往日的情谊上，本王可保你余生富贵无忧，做个逍遥王爷。”


    段起鸿听罢，缓缓摇头，他这个七弟还是这么天真蠢笨。


    那幕后之人，怎会容得他活着走出这寝殿？


    段起鸿缓缓阖眼，喉间溢出一声叹息：“朕给过你机会了……”


    “什么意思？”段起瑞皱眉，一种不祥的预感突然爬上心头。


    就在这时，养心殿外突然传来一阵嘈杂之声，打破了殿内低沉的气氛。脚步声、甲胄碰撞声、还有刀剑出鞘的铮鸣，由远及近，如同潮水般涌来。


    段起瑞猛地转头，只见殿内屏风后突然冲出一队全副武装的将士。


    而为首之人，竟是那早已中毒身亡的——


    “杨崎？！”段起瑞睁大眼睛，满眼不可置信，仿佛看到了最不可能出现的鬼魂，“不可能...你明明已经死了？！本王亲眼看着你咽气……”


    “末将不死，王爷怎会放心举事？”杨崎冷声看向瑞王，“多亏陛下明察秋毫，将计就计，才能将你们这些乱臣贼子一网打尽。”


    瑞王踉跄后退数步，不慎将鎏金香炉掀翻在地，炉中的香灰顿时腾空而起，扬起一片尘雾。


    “不可能！”瑞王嘶吼着，声音里带着几分癫狂，“本王步步为营，每一步都算计得天衣无缝！”


    他不可置信地看向龙榻上躺着的男人，“难道说，就连你的病也是装出来的？！”


    段起鸿强撑着坐起来，却牵动了肺腑，忍不住轻咳几声，嘴角随即溢出鲜血。


    殿外的周明远听得动静，连滚带爬地奔至皇帝面前，颤抖着捧出素白绢帕：“陛下……”


    嘶哑的嗓音里带着哭腔。


    段起鸿平静地接过绢帕，目光落在周明远身上，“这些日子……委屈你了。”


    周明远下意识揉了揉发疼的肚子，“奴才这点苦算不得什么……只要陛下龙体安康，就是要了奴才这条贱命……奴才也心甘情愿啊！”


    瑞王心如死灰地看着眼前这一幕。


    他无论如何也想不通——明明已经收买了御前侍卫，控制了太医院，甚至亲眼看着杨崎咽气……


    他到底输在哪了！


    段起鸿轻轻地用素白的绢帕拭去嘴角的鲜红，“七弟，你终究还是太过急躁，也太过稚嫩。若你能将那份野心藏得更深一些，说不定我还发现不了。”


    “你是怎么发现的？”瑞王不死心开口询问。


    “要知道，这天底下没有密不透风的墙。御前侍卫的职位，可不是随便什么人都能担任的，更不是轻易就能被收买的。”段起鸿平静开口，像是在说一件无关紧要的事情。


    随着段起鸿的每一句话落下，瑞王的脸色愈发惨白，额间细密的冷汗不断渗出。


    他原以为自己的计划天衣无缝，却没想到兄长早已将一切看得清清楚楚。


    “皇兄……”瑞王的心理防线瞬间崩溃。


    他双膝跪地，痛哭流涕地膝行到龙塌边：“皇兄，是臣弟一时被鬼迷了心窍，才会做出这样的错事，求皇兄原谅……”


    说罢，他连连重重磕头，额头因此磕出了道道血迹。泪水和血水交织在一起，格外令人厌恶。


    段起鸿垂眸看着这个涕泗横流、模样狼狈不堪的胞弟，眼中嫌恶。


    曾几何时，这个会跟在他身后讨糖吃的幼弟，如今却成了这般不堪模样……


    “皇兄，我真的错了，你原谅我一次……”瑞王苦苦哀求道。


    段起鸿却冷冷地打断了他的哀求：“你不是知道自己错了，你是知道自己要死了。”


    瑞王的身体猛地一颤，他抬头望向段起鸿，眼中充满了恐惧和害怕。


    “说罢，幕后之人是谁？！”段起鸿的声音再次响起，“以你的脑子，可想不出这么周密又毒辣的计谋，说出来，我可留你个全尸。”


    瑞王浑身颤抖，喉结上下滚动，却一个字也说不出来。


    不是他不愿说，而是他根本不知道真正的幕后之人是谁。


    三个月前，一封密信秘密送到他府上，只说要助他登上大位，许诺他天下。


    而那封密信用的是宫廷特制的宣德纸，甚至还沾染着宫中独有的龙涎香气。


    他心中隐约有个猜测，但始终不敢确定，本想着将退位诏书弄到手后再去询问一二……


    与此同时。


    太后乘着凤辇匆匆赶往养心殿，指尖轻叩扶手。


    她眉头微皱，胸口像是压了块石头。


    这感觉太熟悉了——就像当年先帝驾崩前夜，那种万事即将脱离掌控的预感。


    凤辇转过最后一道宫墙，太后轻轻吐出一口气，将眼底的阴鸷尽数掩去。


    走近养心殿，眼前的景象却让她身形一顿——


    本该焦头烂额的新帝段起鸿正端坐在龙榻上，神色从容，而瑞王瘫软在地，面如死灰。


    更令她心惊的是，那个早已下葬的杨崎此刻竟死而复生地守在一旁。


    太后心中顿感不妙，侧首与心腹嬷嬷交换了个眼色，老嬷嬷立即会意地垂下头。


    待凤辇停稳，太后已换上一副惊慌失措的模样。


    她脚步虚浮地奔向殿内，“皇上——哀家听闻有叛军攻城……”


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