天刚蒙蒙亮，王氏蹲在灶台前生火，浓烟呛得她直咳嗽。


    突然，院子里传来 “哐当” 一声巨响，大门被人狠狠踹开。


    “张大胆！把偷的牛交出来！”


    粗犷的叫骂声震得房梁上的灰尘簌簌往下掉。


    王氏握着烧火棍的手瞬间绷紧，还没来得及起身，


    满脸横肉的牛主人已经踹开厨房门。


    牛主人腰上别着明晃晃的砍柴刀，每走一步草鞋都在泥地里 “吧唧” 作响：


    “装什么聋？


    我家大黄牛的蹄印直通你家牛棚，别以为藏起来就能蒙混过关！”


    “大兄弟，你这话从何说起？”


    王氏声音发颤，围裙上还沾着昨夜没洗干净的菜叶子。


    她瞥见王二缩在牛主人身后，眼神躲闪，心里顿时凉了半截 ——


    这两人分明是串通好了来讹人。


    牛主人一把掀翻桌上的陶碗，碎片溅得满地都是：


    “装无辜？” 他从怀里掏出个油纸包狠狠摔在地上，“


    今早我在你家牛棚找到这个，


    芝麻饼上的朱砂印和李员外家喜宴的一模一样！


    不是用这饼引走我家牛，还能是什么？”


    王氏盯着那半块饼，脑袋 “嗡” 地炸开。


    三天前她确实在李员外家帮厨，顺手揣了块饼给饿肚子的丈夫。


    可这怎么就成了偷牛证据？


    她膝盖一软跪在地上，眼泪扑簌簌往下掉：


    “冤枉啊！这饼是我从李员外家带回来的，


    我家老实本分，怎么会偷牛……”


    “少啰嗦！” 牛主人一脚踢翻灶台，火星子溅到王氏裙摆上，


    “走，跟我去见官！王二，把她绑上！”


    县衙大堂内，气氛凝重，李天明端坐在案前，


    神色严肃，看着被推进来的王氏。


    “慢慢说。” 李天明声音沉稳，抬手示意衙役搬来凳子，


    “别站着，坐下讲。”


    他目光扫过妇人苍白憔悴的面容。


    妇人颤抖着身子坐下，声音带着哭腔：


    “民妇王氏，丈夫张大胆是东郊种菜的。”


    说着，她哆哆嗦嗦地从怀里掏出个油纸包，


    双手递上前时，手指上粗糙的老茧清晰可见，


    “今早牛主人带着王二闯进我家，说在我家牛棚找到这个……”


    李天明接过油纸包，缓缓展开，里面是半块芝麻饼。


    “芝麻饼为何会出现在牛棚？”


    他在心中暗自思忖，


    “寻常农户不会将吃食随意放置在牲畜之处，其中必有蹊跷。”


    堂外围观的百姓顿时炸开了锅，议论声此起彼伏。


    “芝麻饼也能当证据？这不是瞎胡闹嘛！”


    一个嗓门洪亮的汉子挤在人群前排，扯着嗓子喊道。


    另一个头发花白的老者也摇头叹气：“这年头，啥怪事都有。”


    “肃静！” 李天明猛地一拍惊堂木，


    惊堂木发出的声响在大堂内回荡，瞬间压下了嘈杂声。


    他眼神如鹰隼般扫过堂下，转向身旁的差役说：


    “传牛主人，王二，张大胆。”


    随后，他又将师爷赵无双叫到跟前，压低声音吩咐：


    “无双，你速去打听，哪户人家办喜事用带印记的饼食。


    芝麻饼上有朱砂印，再留意下有无富贵人家丢牛。”


    赵无双点头领命，匆匆离去。


    不多时，一阵喧闹声从堂外传来。


    牛主人双手叉腰，大摇大摆地拽着张大胆走进来。


    “大人！就是这个贼骨头，偷了我家的黄牛，


    证据确凿，您可得为我做主啊！”


    他一边说，一边还恶狠狠地瞪了张大胆一眼。


    李天明目光平静地看着牛主人，不紧不慢地问：


    “这牛是何时丢的？”


    提问时，他特意将 “丢” 字咬得极重。


    牛主人拍着胸脯说：


    “三天前的夜里！我亲眼看见张大胆鬼鬼祟祟在我家牛棚附近转悠，


    肯定是他趁夜把牛偷走了！”


    他说得斩钉截铁，仿佛亲眼目睹了偷牛全过程。


    李天明敏锐地捕捉到牛主人眼神闪烁，


    说话时下巴不自觉扬起，典型的心虚表现；


    再看一旁的王二，不停地用袖口擦拭额头的汗，即便堂内凉风习习。


    “胡说！”


    一直沉默的张大胆突然抬起头，眼眶通红，声音里带着愤怒和不甘，


    “那晚我在李员外家帮工，几十号人都能给我作证，我根本没时间去偷牛！”


    他握紧拳头，看向牛主人的眼神里满是控诉。


    李天明眼神瞬间锐利起来，追问道：


    “李员外家？可是最近娶媳妇摆酒的李家？”


    见众人纷纷点头，他拿起桌上的芝麻饼，


    对着阳光仔细端详朱砂印的纹路，随后看向堂下百姓：


    “诸位可知，李员外家喜宴的饼食，向来会印上独特的朱砂印记。


    这半块饼上的印子，与李员外家的样式如出一辙。


    可牛棚里为何会有喜宴饼食？


    只有一种可能，这牛与喜宴有关。”


    他顿了顿，目光扫过脸色骤变的牛主人，


    “这牛怕不是被人偷走。”


    “那牛棚里除了这半块芝麻饼，可还有其它痕迹？”


    李天明追问王二，见对方支支吾吾，心中已然有了判断。


    李天明决定去牛棚看看，前往牛棚的路上，


    李天明弯腰捡起地上的草籽，


    放在鼻尖轻嗅，转头对身旁衙役说：


    “这草籽有股特殊香气，像是西域苜蓿。


    咱们县城里，用得起这般草料喂牛的，屈指可数。”


    进入牛棚，李天明蹲下身子，指尖拂过草料堆，


    感受草料的干燥程度和新旧痕迹。


    “这些草料堆放杂乱，不似精心铺就，倒像是匆忙掩盖某物。”


    他一边喃喃自语，一边掀开角落草堆，半截红绸映入眼帘，


    “红绸？喜宴常用之物。


    结合朱砂印饼、西域苜蓿，真相已然明了 ——


    这牛本是牛主人家为喜宴准备，却意外走失。”


    回到县衙，李天明当众揭穿真相：


    “牛主人儿子新婚夜醉酒，放跑了黄牛。


    你怕承担丢牛之责，又与张大胆有仇，便伪造证据，诬陷好人！”


    面对铁证，牛主人瘫倒在地。


    赵无双满脸佩服地凑过来：


    “大人，您这推断滴水不漏，快给小人讲讲诀窍！”


    李天明笑着解释：“不过是抓住细节，顺藤摸瓜。


    芝麻饼上的朱砂印，暴露了牛与喜宴的关联；


    西域苜蓿草籽，指向富贵人家；


    杂乱的草堆和红绸，便是掩盖真相的马脚。


    办案如同解绳结，找到线头，层层拆解即可。”


    王氏跪谢李天明时，声音还在发抖：


    “青天大老爷！若不是您明察秋毫，我们一家可就被冤枉死了……”


    她抹了把脸，看着远处灰溜溜被押走的牛主人，攥紧的拳头慢慢松开。


    阳光照在她粗糙的手背上，仿佛也照亮了心里那团久未消散的阴霾。