她摸了摸腹部，那里还看不出任何变化，但她知道，


    有什么东西正在生根发芽——


    不仅是那个可能存在的孩子，还有那个叫做"希望"的东西。


    傍晚王虎骂骂咧咧地回来，一进门就踹翻了水缸。


    "小兔崽子跑得倒快！别让我逮到！"他揪住李方的头发，


    "是不是你报的信？嗯？"


    李方疼得眼泪直流："老爷说什么...我不明白..."


    王虎一巴掌把她扇倒在地：


    "装！继续装！陈师爷说有人去县衙打听我的事了，不是你还有谁？"


    王氏闻声出来，见状抄起扫帚就往李方身上打：


    "吃里扒外的东西！打死你！"


    李方蜷缩在地上，护住头和腹部，任由棍棒如雨点般落下。


    与往常不同的是，这次她没有哭泣哀求，而是咬紧牙关默默数着数——


    再忍几个时辰，只要再忍几个时辰...


    夜深了，李家院子终于安静下来。


    李方躺在柴房的地上——今晚她被罚不许进屋睡觉。


    月光从窗缝漏进来，在地上画出一道银色的线，像一条指引她逃离的路。


    她听着王虎如雷的鼾声，轻轻摸出发髻中的钥匙。


    子时已过，再等几个时辰，李天明就回来了。


    李方望着那道月光，突然想起去年冬天她差点冻死的那晚。


    那时她以为自己必死无疑，但现在，她不仅活着，还找到了逃离的路。


    腹中突然传来一阵轻微的蠕动，或许是错觉，


    但李方还是轻轻按了按那个位置，无声地说：


    "再等等，娘带你离开这里。"


    柴房外的老槐树上，一只夜莺轻轻叫了两声，仿佛在回应她的决心。


    春分那日，一队官差敲着铜锣进了小李村。


    "捷报！捷报！小李村李天明老爷，奉旨钦点为青天大老爷，专司民间冤案！"


    锣声惊得树上的麻雀扑棱棱飞起，村民纷纷从田里、屋里跑出来看热闹。


    官差身后，一顶青呢小轿稳稳当当地走着，轿帘微掀，露出李天明清瘦俊朗的面容。


    "是李家小子！"


    "哎哟，当大官了！"


    "什么青天大老爷？"


    村民们议论纷纷，几个孩童欢叫着跟在轿子后面跑。


    轿子后面还有两列衙役，手持水火棍，威风凛凛。


    里正慌慌张张地迎上来，官差高声宣布：


    "县令大人已在村祠堂备下香案，请李大人接旨！"


    轿中的李天明微微颔首。


    几个月前，他在京城书院读书时，偶然协助刑部破获了一桩科举舞弊大案。


    谁知书院山长因嫉妒他的才能，竟以"私自结交官员"为由将他遣返原籍。


    离京那日，他万没想到会有太监快马追来，宣他即刻入宫面圣。


    养心殿内，年轻的皇帝对他颔首微笑：


    "李爱卿明察秋毫，正是朕需要的人才。


    如今天下州县官吏多有徇私枉法者，朕特设青天大老爷一职，


    由你持尚方宝剑，专查民间冤屈，可先斩后奏！"


    回忆间，轿子已停在村祠堂前。


    县令带着县丞、主簿等一干人早已候在那里，见轿子到来，纷纷躬身行礼。


    "下官恭迎李大人！"


    李天明下轿还礼。


    祠堂前已设好香案，钦差太监手持黄绫圣旨，高声宣读：


    "奉天承运皇帝诏曰：


    查有书生李天明，才学兼优，明察秋毫，特赐进士出身，


    授青天大老爷之职，专司民间冤案，赐尚方宝剑，可先斩后奏。钦此！"


    "臣领旨，谢恩！"李天明双手接过圣旨，在众人羡慕的目光中站起身。


    他的目光扫过人群，却没找到最想见的那个人。


    "李大人，下官已在县衙备下酒席..."县令谄笑着上前。


    李天明抬手打断："下官离家多时，想先回家探望家姐。"


    县令的脸色突然变得极为难看，他结结巴巴地说道：“这个……下官听闻李大人家中……”


    李天明见状，心中一紧，他的眼神猛地一凛，追问道：“家中如何？”


    县令被李天明的气势吓了一跳，他支支吾吾的，似乎有什么难言之隐，半天都说不出一句完整的话来。


    就在这时，人群中突然传来一阵骚动，一个货郎打扮的中年男子奋力地挤到了前面。


    只见他扑通一声跪在地上，高声喊道：“青天大老爷啊！小的周大勇有要事禀告！”


    李天明定睛一看，认出此人正是常往来县城的货郎，自己还曾托他给姐姐带过信呢。


    他连忙上前将周货郎扶起，急切地说道：“周叔，您有何事要禀报？快快讲来！”


    周货郎站起身来，看了一眼站在旁边的县令，然后压低声音对李天明说道：


    “李老爷，您姐姐她……她被那王虎恶霸给强娶为妻啦！


    而且那王虎天天对她拳脚相加，您姐姐的日子过得苦不堪言啊！


    昨日小的还亲眼见到她……”


    李天明脑中轰的一声，后面的话已经听不清了。


    他转身从随从手中取过尚方宝剑，对衙役们喝道："随我去李家！"


    此刻的李家院子里，王虎正慌慌张张地踢开房门：


    "贱人！你弟弟回来了，还当了什么青天大老爷！"


    李方正在缝补衣服，闻言针尖刺破手指，一滴鲜血落在白色粗布上，像朵小小的梅花。


    她抬起头，眼中闪过一丝光亮，又迅速隐去。


    "老爷说什么...我不明白..."


    "装什么傻！"王虎一把揪住她的头发，


    "全村都去村祠堂迎接了！


    我警告你，待会儿要是敢乱说话，我弄死你！"


    李方垂下眼睛："我不敢。"


    王虎恶狠狠地瞪着她，突然听到院外一阵喧哗。


    他推开窗户一看，吓得魂飞魄散——


    一队衙役已经闯进院子，为首的正是身着官服的李天明！


    "王虎！出来！"李天明的声音如雷霆般炸响。


    王虎腿一软，差点跪倒在地。


    他强撑着走出屋子，脸上堆满谄笑："哎哟，明弟回来了！怎么不提前说一声..."


    "谁是你明弟！"


    李天明厉声喝道，


    "本官奉旨查办民间冤案，现有人告你强占民女、虐待妻子，可有此事？"


    王虎额头冒汗："大人明鉴，小人与李方是明媒正娶..."


    "放屁！"一个苍老的声音从人群中传来。