魏伯和几位热心伙夫各自从厨房抄了把顺手的家伙，三步并做两步往甲板赶去。路上王凌筠将所见所闻一一告知，几人听后义愤填膺。其中数魏伯年纪最长，声望最高，他手里抓着把砍骨头刀，横眉冷对，光看面相就叫人胆寒。


    路程不长，一行人很快赶到事发地点。靠近甲板的走廊上竟然没听到什么动静，王凌筠心里更紧张了，赶紧加快速度往前跑去。


    没想到待他们抵达甲板的时候，形势悄然发生了转变。


    现在甲板处有两拨人，其中一拨自然是那五六个穷凶极恶的赌徒，这几个混混要么瘸着腿要么十指不全，模样嚣张，显然是光脚的不怕穿鞋的；王凌筠认出另一拨是明德剧团的三人，他们一人是刚刚下场的红脸武生，刚脱下戏服，脸上的妆容未卸；武生旁边站着个女子，她发上的颤珠排簪在寒风中微微抖动，宛如一只蝴蝶在打寒噤，应该是刚才同桌听戏的郑姑娘，现在她把布包的琵琶绑在背上，将侏儒护在身后。侏儒明明不在抽泣，眼角却不受控制地留着泪水，很难辨认他是太阳穴被打得更重，还是眼睛处肿起的伤口更触目惊心。


    双方对峙，看样子侏儒暂时从虎口逃生。王凌筠不愧是跟着镖队闯荡过的人，他转身按耐住同行蠢蠢欲动的伙夫们，交代道：“无论待会儿发生什么，大家切记，手里的家伙别被抢走，也不要闹出人命来。我们不能让局面变得更加混乱，更别因为一时失手，毁了自己的大好未来，不值当。”魏伯阅历广，率先附和，其他伙夫随后应下。风浪不大，微波粼粼，楼船平稳前行，魏伯和王凌筠一行人走到受伤的侏儒同侧，和赌徒面面相对。


    红眼睛瘸子看着对面近十人的阵仗，非但不怕，更来劲了，挑衅道：“这矬子到底是你们剧团的废物，还是厨房的垃圾？”旁边一个瘦得皮包骨头的同伙翻了个白眼，亵慢道：“那肯定是剧团的吧，这小孬子在厨房估计连灶台都碰不到。”几人仰天大笑，仿佛这样的几句轻蔑就能给他们带来巨大的快乐。


    那红脸武生几乎是怒发冲冠，配上他尚未擦掉的面妆更是显得十分威严，他怒道：“你们这群赌贼，赌到自己家破人亡还不知悔改，没钱了尽干偷鸡摸狗之事。我们金先生还没说不给渣滓听戏，你们倒先来招惹我们了。我们阿桂老实看着剧团财物，没想到竟给贼人盯上了。赌贼就是赌贼，这辈子除了下三滥的事情干不了别的。”


    听到这里，事情的来龙去脉已经很明了，在场的伙夫们无一不是满腔义愤。魏伯把手里的刀往赌桌上一砍，怒目圆睁道：“你们有本事打人骂人，有本事偷财抢钱，还有没有别的不是下三滥的本事啊？”


    激战一触即发，那五六个赌徒看着对面除了一个丫头一个侏儒，其余人不是身强力壮就是手里抄着家伙摩拳擦掌。他们知道自己讨不到甜头，终究还是怯懦占了上风，没有主动上前斗殴。“说谁下三滥呢？你们下九流的勾当又能干净到哪里去？”红眼睛瘸子还是咽不下这口气，朝江里吐了口痰，无视武生手上暴起的青筋，又开始说些污言秽语，“别以为我不知道，青楼里的婊子还只是接接客，你们梨园行里女的不干净，男的也要爬少爷老爷的床。一群摇尾乞怜的狗罢了，还自认为高雅，不知道要笑死谁。”


    一拳结结实实地砸在红眼睛瘸子的下巴上。“舌头不想要也可以拔下来。跟你们这些脏东西没什么好说的。”红脸武生气极反笑，没等伙夫们劝架，一拳利落地出手后也不再纠缠，“人证物证俱在，我认不齐你们的脸，伙夫们可都记得。赌博偷窃打人，下船之后你们等着受笞刑流放吧。”


    “受笞刑流放？呵呵，到时候可以看看你们官老爷敢不敢抓我们。”瘦子说完发出桀桀的笑声，这五六个赌徒也不知想起了什么，大摇大摆地勾肩搭背离开甲板。


    待这些赌徒走远，红脸武生侧身向前来支援的王凌筠和伙夫们抱拳致谢：“多谢各位，明德剧团之人从不忘恩，日后若有机会，阿莫一定结草衔环，以死相报。”“是啊，刚刚要不是有各位来撑场子，我们很难在这些人手下全身而退。我虽身无长物，但也知道滴水之恩涌泉相报的道理，这份恩情我会一直记得的。”郑莘明紧随其后，真诚说道。侏儒阿桂已经被打得失声，肩膀脱臼，隐隐约约间听到阿莫和郑莘明的声音，他尽力转动脖颈，给前来相助的陌生人们投去感激的目光。


    魏伯一行人赶紧摆手推辞：“赌徒都是欺软怕硬的东西，今日我们除了虚张声势也没帮上什么忙，你们不必放在心上。阿桂小哥好好养伤，下回我们去捧你们的场。”


    明德剧团三人与伙夫们告别后，由武生阿莫背着伤痕累累的阿桂往休息室走去。风有些大了，沉重的空气从岸上被卷到江心，这股暗劲没入水中带起流动的浪涛，航行的船一上一下摇晃着。脸上的伤口暴露在冷冽的空气中，寒冷和寂静会无限放大疼痛，阿桂稍稍清醒，他费力地睁开眼皮，对面色焦急的郑莘明道：“十六妹妹别担心，你的琵琶我给你护得好好的！”


    阿桂是为了保护琵琶而受伤，郑莘明心里已是万分愧疚，听他现在还心心念念这把琵琶，一时不知道该气还是该笑：“阿桂哥，你觉得我是为了这把琵琶着急吗？琵琶再珍贵，能有你的命重要吗？从现在开始琵琶和我不离身了，阿桂哥，我不会让你再因为这把破琵琶再受伤了！这会儿幸好是阿莫哥和我一起找到的你，要是同行的是映红姐姐，我真不知道该如何是好了。”“看管财物是我们内务保障的本分。十六妹妹这把独具匠心的琵琶一看就很珍贵，怎么能让它落入贼人手中？这是我的使命哇！”阿桂说到这里眉毛一扬，拍了拍阿莫的肩膀，言语间难掩几分小得意，炫耀道，“我们阿莫哥在台上能扮演英勇的角色，到了台下果然更是实至名归的大英雄了吧！我和你阿莫哥可是从小一起长起来的，虽然我长一半就不长了吧，不过这不重要吧，现在我们是过命的交情了吧！”


    “是是是，你既然叫我一声哥，我就会一直保护你吧，阿桂你看我没有食言吧！”阿莫模仿阿桂的语气，说得轻松带笑，郑莘明却看到他的眼眶里蓄满了心疼的泪水。


    三人疾走在船舷上。阿莫刚使完一场力气活就马不停蹄地干了场架，现在颇有些气喘；郑莘明扶着船边的栏杆希望减少一些晕眩的感觉，他们有一搭没一搭地苦中作乐侃大山，再抬眼就看见了小步奔来的金吉仁和沙旷天。他们见状也不犹豫，沙旷天小心翼翼地从阿莫背上接过阿桂，金吉仁大概知晓前因后果后，仔细询问三人还有没有暗处的伤痕。


    “阿桂很勇敢，这让我感到十分敬佩！但是如果下次还有类似事情发生，或者说无论发生什么，一定记得先保护好自己。”金吉仁像一位平易近人的长辈，他轻柔地摸了摸阿桂的头，又对沙旷天叮嘱道，“小天，待会儿你把阿桂放到休息室，然后去二楼看看施家管家在不在，问问他船上有没有郎中。”


    话音未落，一阵急促的脚步声打断了几人迈进休息室的步伐——


    “阿桂小哥！阿桂小哥！”沙旷天下意识停下脚步、转身。阿桂辨认出这是和伙夫一起来的年轻人的声音，他努力地抬头。


    虽然暖阳高悬，但冬日的气温怎么也不至于满头大汗，阿桂看他着急忙慌的样子有些不解。王凌筠像是奋力奔跑了很久，汗渍甚至有些夸张地把竹纹棉袄的领口都浸湿了，他奔跑的时候带起一路风，阿桂被打得眼神迷离，恍惚间仿佛看见一片随风舞动的竹林。落后几步有一位医女挎着药箱踩着小碎步竭力追上他。


    “阿桂小哥，这位是回春堂的医女小甜夫人。我想着船上一时半会儿或许很难找到郎中，特意请她来给你诊治。”王凌筠向金吉仁、沙旷天作揖，简要介绍随之赶来的医女。


    阿桂因为自己侏儒的身份常常受人白眼，被人轻视，今天短短一个上午竟然被这位兄弟搭救两回，简直有些受宠若惊：“啊？哦好，谢谢恩人，麻烦小甜夫人了。敢问恩人大名？”


    “王凌筠。名字拗口，阿桂小哥叫我王竹就好。阿桂小哥不必多谢，当务之急还是清理伤口。”王凌筠说完就向后退了一步，让小甜夫人率先跟他们进入休息室。


    另一边，阿莫把重伤的阿桂交接完成后，先去卸妆。郑莘明则独自靠在休息室外的船舷围栏上缓神。


    待阿莫洗掉脸上图案，换好了常服，从屏风后面绕出来，一眼就看到阿桂躺在楠木制成的太师椅上，身上各处伤口该包扎的包扎，该上药的上药。沙旷天像照顾小朋友一样细致地给他搭上薄毯，阿桂在疼痛中浅眠。休息室里的演员们行动起来都轻手轻脚，屋子里针落可闻。


    江上起风了，江水里暗流涌动，一时间船身猛烈晃动，众人找东西扶着试图稳住身形。许是水手将船帆扬起来了，这阵晃动的持续时间不长。


    阿莫突然注意到阿桂的太师椅脚边比刚才多了个布包。是郑莘明的琵琶。


    嗯？


    “刚刚十六妹妹回来过吗？”“十六妹妹？没有吧，我今天没出过休息室，她在映红师姐上完妆之后出去的，没看见她回来过。”


    “我说的是刚才船身摇晃的当间。”“那绝对没有。就这一会儿，咱们休息室里根本没人进出。”


    郑莘明在哪里？她的琵琶又是怎么回来的？