门外，那个引路的太监依旧垂手侍立，如同一个没有生命的剪影。昏黄的廊灯光线落在他半明半暗的脸上，看不清表情。


    “娘娘，”见我出来，他恭敬地侧身让路，声音依旧平板无波，“陛下有旨，柳氏罪妇，交由您处置。”


    处置？


    我脚步未停，径直走过他身边，走向廊外更深的夜色。寒风扑面，吹散了身后囚室里带来的污浊气息。


    “丢回掖庭。”我的声音比这冬夜的风更冷，“让她活着。”


    活着，清醒地活着，在这座吃人的深宫里，用她余下的每一日，去咀嚼她亲手酿成的苦果，去回忆她“烟儿”被千刀万剐的每一个瞬间，去认清她为之付出一切的“家族荣耀”，最终将她拖入了何等万劫不复的深渊。


    这才是对她，最好的“处置”。


    太监没有多问一个字，躬身应道：“是。”


    沉重的宫门在我身后缓缓合拢，隔绝了那令人作呕的黑暗与疯狂。冰冷的夜风灌入肺腑，带来一种近乎残酷的清醒。


    我独自走在幽深寂静的回廊里，脚步声在空旷中回荡。高墙之外，隐约还能听到新帝登基庆典残留的丝竹余音，缥缈得不似人间。


    肩上的玄色斗篷被风吹得猎猎作响，那属于帝王的冷冽气息将我紧紧包裹。


    摘星楼？我抬起头，望向宫墙上方那片被灯火映照得微微发红的夜空。几粒寒星在云翳间若隐若现。


    该摘的，确实不是星。


    路，还很长。而这座刚刚埋葬了柳家、迎来了新主的皇城，它的每一块砖石，每一寸阴影，都浸透着更深的权谋与血腥。我紧了紧肩上的斗篷，将那份刺骨的冰冷与沉重的暖意一同裹紧，迈开脚步，身影无声地融入前方深不可测的宫闱暗影之中。


    深冬的宫墙，在铅灰色天幕下沉默地矗立，如同蛰伏的巨兽。琉璃瓦顶覆着一层薄薄未化的残雪，在阴霾天光下泛着冰冷的釉色。空气里没有风，却凝滞着一种深入骨髓的寒意，混杂着宫苑深处焚烧香料的余烬味道。


    我坐在凤仪宫东暖阁的窗边。说是暖阁，巨大的紫檀木花窗紧闭着，隔绝了外界的冷冽，却也将光线挡去了大半。室内只点了几盏落地宫灯，光线昏黄幽暗，勉强照亮一隅。沉水香在错金博山炉里无声氤氲，袅袅青烟盘旋上升，最终消融在阴影深处。


    指尖无意识地在冰凉光滑的紫檀木窗棂上划过，感受着那繁复缠枝莲纹的凹凸起伏。这里是皇后的居所，凤仪宫。每一根梁柱，每一件陈设，都昭示着无上的尊荣与权力。然而这尊荣，却像一件沉重而冰冷的玄铁铠甲，箍在身上，隔绝了温度，只余下无边无际的孤寂和一种无声的、令人窒息的审视。


    登基大典已过去月余。萧铎以雷霆手段迅速掌控朝局，清洗柳党余孽，提拔寒门新贵。朝堂之上，表面是噤若寒蝉的平静，暗地里，无数双眼睛都在窥伺着这位新帝，以及他身后那位出身低微、手段却凌厉得令人胆寒的新后。


    “娘娘，”一个刻意放轻、带着恭谨的声音在门帘外响起。是苏全，萧铎指派到我身边的大太监，面白无须，眼神锐利如鹰隼，永远垂着眉眼，叫人看不透心思。“镇国公夫人递了帖子，求见娘娘。”


    镇国公夫人？我指尖的动作微微一顿。镇国公府，世代簪缨，手握京畿卫戍实权，是盘踞京城多年、根深蒂固的老牌勋贵。萧铎登基后，对这类手握兵权的旧勋既未过分打压，也未刻意笼络，态度暧昧不明。此刻，这位国公夫人主动求见我这个新后……


    “帖子放下吧。”我的声音在空旷的暖阁里响起，平静无波，“本宫今日乏了，改日再说。”


    “是。”苏全应得干脆，没有半分迟疑，脚步轻悄地退下，仿佛从未出现过。


    他刚退下，珠帘又是一阵轻响。另一个身影走了进来，脚步比苏全更轻，几乎落地无声。是流萤。她穿着最普通的深青色宫装，低着头，走到我近前，将一个极小的、卷成细管状的纸条悄无声息地塞进我手中。


    我展开纸条，借着昏黄的灯光快速扫过上面蝇头小楷写就的几行字。内容很简单：镇国公世子三日前在城外别庄“偶遇”了回京述职的西北边军副将；京中几家老牌勋贵的当家主母，最近走动频繁；礼部右侍郎家的庶女，似乎对陛下登基大典时远远瞥见的那抹身影念念不忘……


    纸条在指尖捻过，瞬间化为细碎的粉末，无声无息地飘落在厚厚的地毯上，踪迹全无。


    流萤垂手侍立，如同没有生命的影子。她是萧铎的人，却又似乎不完全是他的人。她只负责传递消息，不问缘由，也不带任何情绪。她是我在这座巨大冰冷的宫殿里，唯一能“用”的耳目。这耳目，是萧铎默许的，还是他亲自安插的？我无从分辨，也不必分辨。在这深宫，信任本身就是最奢侈也最危险的东西。


    窗外，天色似乎更阴沉了。几片零星的雪花开始飘落，无声无息地贴在冰冷的窗棂上，转瞬即化。


    “陛下驾到——！”


    一声尖利悠长的通传，穿透了凤仪宫沉寂的空气，如同投入死水的石子。暖阁内外的宫人瞬间如同上了发条的木偶，无声而迅速地整理仪容，垂首恭立。


    我缓缓从窗边的软榻上起身，指尖拂过微凉的衣料。玄色织金的凤袍，绣着九只形态各异的金凤，在昏暗中依旧流淌着冰冷而沉重的光华。它太重了，压得人有些喘不过气。


    沉重的脚步声由远及近，带着一种踏碎冰封的压迫感。珠帘被一只骨节分明、戴着墨玉扳指的大手猛地掀开。


    萧铎走了进来。


    他依旧穿着白日议政时的玄色常服，肩头落着几片未化的雪花，更添寒意。冕旒已除，露出那张俊美却毫无温度的脸。深邃的眉眼如同寒潭，扫过暖阁内垂首屏息的宫人，最终落在我身上。


    宫人们如同退潮般无声地退了出去，只余下角落阴影里的流萤和苏全，如同两尊泥塑木雕。


    暖阁内只剩下我们两人，还有那盘旋不去的沉水香。


    他没有说话，径直走到暖榻另一侧坐下，身体微微后靠，闭目养神。眉宇间带着一丝不易察觉的倦怠，但那股生人勿近的冰冷气息并未减弱分毫。空气仿佛凝固了，只剩下炉火偶尔发出的轻微噼啪声。


    我重新坐下，没有看他，目光落在窗棂上那几片迅速融化的雪痕上。


    “镇国公夫人递了帖子。”我开口，声音在寂静中显得格外清晰，打破了那令人窒息的沉默。


    萧铎的眼睫几不可察地动了一下，并未睁开。“嗯。”一个单音，听不出情绪。


    “苏全说，本宫今日乏了。”我继续说道，语气平淡得像在陈述天气。


    他终于睁开了眼。那双深不见底的墨眸转向我，带着一丝审视，一丝冰冷的兴味，如同在评估一件新呈上的奏疏。


    “乏了？”他薄唇微启，声音低沉，带着一丝若有似无的嘲弄，“还是觉得，那老虔婆不够格？”


    我没有直接回答，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木榻沿。“京畿卫戍，重若泰山。”我的声音依旧平静，“镇国公府几代经营，树大根深。动其根本，牵一发而动全身。若贸然示好，反露怯意，授人以柄。” 我顿了顿，抬眼，目光迎上他那双深潭般的眸子，不闪不避，“不如……让他们自己先动一动。动，才有破绽。”


    萧铎的唇角，缓缓勾起一个极浅、极冷的弧度。那笑意并未到达眼底，反而让那眸中的寒意更甚。


    “破绽？”他重复了一遍，声音里听不出喜怒，“朕的皇后，想要什么样的破绽？”


    “陛下想要什么样的京畿卫戍，臣妾就想要什么样的破绽。”我的回答滴水不漏，将问题轻飘飘地抛了回去。


    暖阁内再次陷入沉默。炉火的光映在他棱角分明的侧脸上，投下明明暗暗的阴影。他不再看我，目光投向窗外那片开始密集飘落的雪花，眼神幽深难测。


    时间在无声的角力中流逝。每一息都显得格外漫长。


    “礼部右侍郎……”萧铎忽然开口，话题陡转，声音平淡得像在谈论一件无关紧要的摆设，“有个庶女，似乎……颜色不错？”


    我的心湖，仿佛被投入一颗小石子，漾开一丝极细微的涟漪，瞬间又恢复了死寂。流萤的消息，他果然一清二楚。或者说，这根本就是他想要让我知道的消息。


    “侍郎家教甚严。”我端起手边早已凉透的茶盏，指腹感受着冰凉的瓷壁，语气无波无澜，“区区庶女，纵有几分颜色，也不过是蒲柳之姿，难登大雅之堂。陛下若觉后宫清冷，自有选秀章程。此时若因一微末女子，寒了老臣之心，恐非上策。” 我轻轻放下茶盏，发出极轻微的磕碰声，“况且，臣妾听闻，侍郎大人于户部漕运积弊，似有独到见解？陛下登基伊始，百废待兴，此等能吏，正当用其长才。”


    暖阁里静得可怕。炉火的光跳跃着，将我们两人的影子拉长，投在华丽的地毯上，扭曲缠绕，如同无声的博弈。