夜色褪尽，晨光熹微。


    厚重的黑木城城门，在令人牙酸的“吱呀”声中缓缓打开。


    一股夹杂着雪花的寒风倒灌而入。


    紧接着，三三两两的人影，拖着残破的身躯，从风雪中踉跄着涌入城内。


    他们是黑木城的败兵。


    每一个人的脸上，都凝固着一种仿佛见了鬼般的极致恐惧。


    他们的嘴唇无意识地翕动，反复念叨着支离破碎，毫无逻辑的话语。


    “火…天上下火了…”


    “是魔法…是地狱里的魔法…”


    “盾牌…我们的铁木盾牌…瞬间就碎了…像干透的木柴…”


    城门的守卫们面面相觑，眼神从困惑转为惊骇。


    昨天出征时，这支三百人的队伍何等意气风发，盔甲鲜明。


    可现在，回来的竟不足百人。


    每个人都丢盔弃甲，浑身熏黑，仿佛刚从某个烧塌的地狱里手脚并用地爬出来。


    “到底发生了什么？”


    一名守城军官脸色铁青，伸手拦住一个失魂落魄的逃兵。


    那逃兵的眼神空洞，一把抓住军官的胳膊，指甲几乎要嵌进皮甲里。


    “银霜领…银霜领有魔法师！”


    他的声音尖利，充满了不似人声的恐惧。


    “他们会召唤雷电！他们能让火球从天上掉下来！”


    军官心头一凛，随即涌起一股怒意，猛地甩开他的手。


    “胡说八道！”


    “我看你是被冻坏了脑子！醒醒酒再说话！”


    与此同时，城主府内。


    领主埃德蒙·黑木，正在享用他的早餐。


    他是个年约四十的壮汉，一脸浓密的络腮胡，身材魁梧如熊，脾气更是出了名的火爆。


    温暖的餐厅里，壁炉烧得正旺，与城外的风雪判若两个世界。


    当手下将战败的消息，以及士兵们那些关于“魔法”的疯言疯语一并呈报时，他手中的木勺发出“咔嚓”一声脆响。


    断成了两截。


    “你说什么？”


    埃德蒙猛地站起身，高大的身躯投下大片阴影，让前来汇报的亲兵瑟瑟发抖。


    “三百精锐，被十几个银霜领的废物打得全军覆没？”


    “大人，败兵们都…都说银霜领有可怕的火系魔法师…”


    “放屁！”


    埃德蒙一巴掌狠狠拍在橡木长桌上，盘子里的食物被震得跳了起来。


    “银霜领那个穷得叮当响的地方，连个像样的铁匠都养不起，从哪儿给我变出个魔法师来？”


    “那些废物！肯定是想找个荒唐的借口，来逃避战败的惩罚！”


    就在他怒火中烧之际，门外传来一阵嘈杂的脚步声。


    几个士兵抬着一副担架，神色凝重地走了进来。


    担架上躺着一个人，浑身是血，左臂以一种诡异的角度向后扭曲着，显然已经断了。


    那张被硝烟熏黑，沾满血污的脸，埃德蒙却一眼就认了出来。


    “加里斯？”


    担架上的指挥官加里斯，艰难地睁开被血痂粘住的眼皮，嘴角溢出一缕血丝。


    “大人…我回来了…”


    “你这是怎么回事？”


    埃德蒙快步走到担架前，脸上的怒气被惊愕取代。


    “区区一个银霜领，怎么能把你伤成这样？”


    加里斯挣扎着，似乎想坐起来，但剧烈的疼痛让他浑身抽搐，只能发出一声压抑的闷哼。


    “大人…那些败兵…他们说的都是真的…”


    “银霜领…真的有…有恐怖的火系魔法师…”


    “又是这套说辞！”


    埃德蒙好不容易压下去的火气再次冲上头顶，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。


    “加里斯，我真没想到，连你也要编造这种荒唐到可笑的借口！”


    “大人，我没有撒谎！”


    加里斯拼命摇头，动作牵扯到伤口，疼得他面容扭曲。


    “他们的魔法…不需要咒语，也不需要法杖！只是随手一扔，就能释放出毁天灭地的火焰！”


    “我亲眼看见…我们最坚固的盾阵，就在一瞬间…被炸成了漫天飞舞的碎片！”


    埃德蒙发出一声不屑的冷笑。


    “你是说，那个连领民都吃不饱饭的银霜领，突然之间，就冒出来一个不需要咒语，不需要法杖，随手就能释放高级魔法的火系大魔法师？”


    “是的！”


    “胡扯！”


    埃德蒙的咆哮声在餐厅里回荡。


    “一个正式魔法师需要耗费多少资源？需要多少年的学习？就算是王都的皇家魔法学院，倾尽全力，培养一个正式魔法师也要十几年光景！”


    “银霜领那种鸟不拉屎的鬼地方…”


    “大人，我知道这听起来不可思议，但是事实如此！”


    “够了！”


    埃德蒙粗暴地挥手打断他，不再看担架上的加里斯，转而对门外的卫兵怒吼。


    “把外面那几个散布谣言，动摇军心的败兵都给我拖出去！就地处死！立刻！”


    “不！”


    加里斯闻言，瞪圆了双眼，不知从哪儿来的力气，竟真的撑起了半个身子。


    “大人，他们说的都是真相！你不能杀了他们！”


    “真相？”


    埃德蒙的眼神充满了讥讽，他指着门外呼啸的风雪。


    “如果银霜领真的有那么厉害的魔法师，为什么这些年他们一直被我们压在身下，动弹不得？”


    “为什么去年我们劫掠他们满载货物的商队时，他们连个屁都不敢放？”


    加里斯张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声音，却一句话也说不出来。


    是啊，为什么？


    这个问题，同样也像一根毒刺，扎在他的心里。


    “把那些造谣惑众的废物，全部拖出去砍了！”


    埃德蒙对着门外犹豫的士兵再次下达了不容置疑的命令。


    “慢着！”


    就在士兵们准备领命时，加里斯突然伸出那只完好的右手，死死抓住了埃德蒙的袖子。


    “大人，您…您看看这个！”


    他用尽全身力气，颤抖着从自己血污的怀里，掏出了一块黑色的东西。


    那是一块巴掌大小的陶土碎片。


    碎片的边缘异常锋利，上面还沾染着已经干涸发黑的血迹。


    “这是什么？”


    埃德蒙皱起了眉头。


    “这是…从我大腿的伤口里，亲手取出来的。”


    加里斯将碎片递了过去，眼神里带着一丝疯狂的执着。


    “您闻闻。”


    埃德蒙迟疑了一下，还是接过了那块尚带着体温的碎片。


    他将碎片凑到鼻子前。


    一股极其刺鼻，他从未闻过的味道，瞬间冲入了他的鼻腔。


    是硫磺，混合着硝石，还有其他一些他说不出来的，带着强烈灼烧感的古怪气味。


    “这个味道…”


    埃德蒙的表情，终于变了。


    “这不是普通的陶土爆炸。”


    加里斯的声音虽然微弱，却无比坚定。


    “这是某种…某种我从未见过的，可怕的东西爆炸后留下的残骸。大人，银霜领确实掌握了某种我们未知的，可怕的力量。”


    埃德蒙手捏着那块碎片，久久没有说话。


    餐厅里的空气仿佛凝固了，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。


    过了良久，他才缓缓开口，声音干涩。


    “就算…就算他们真的有什么特殊的手段，也绝不可能是魔法师。”


    “那您觉得是什么？”


    “或许是某种…炼金术的产物？”


    埃德蒙犹豫着说出了一个自己也不太相信的猜测。


    “又或者，是从哪里弄来的昂贵的一次性魔法道具？”


    “不管那是什么，”


    加里斯艰难地喘息着。


    “我们都绝不能再小看银霜领了。大人，我以我的性命担保，我建议，我们必须立刻停止所有进攻计划，先派人去搞清楚，他们到底掌握了什么！”


    “停止进攻？”


    这个词仿佛触动了埃德蒙最敏感的神经，他的火气再次不可遏制地涌了上来。


    “我黑木城的威名，岂能因为几个败兵的胡言乱语就蒙上污点？我埃德蒙的脸面，要往哪里放？”


    “大人…”


    “不用再说了！”


    埃德蒙猛地将那块碎片重重摔在地上，陶片应声碎裂。


    “就算银霜领真搞到了什么见不得光的奇怪东西，我就不信他们能有多少！三百人不够，我就派一千人去！用人命，也要把他们活活碾死！”


    加里斯不敢置信地瞪大了眼。


    “大人！您这是要把我们黑木城所有的勇士，都送去死！”


    “送死？”


    埃德蒙发出一声刺耳的冷笑，他俯下身，盯着加里斯的眼睛。


    “加里斯，你是被打怕了吗？”


    “我不是怕！我是为了我们的人着想！”


    “你就是怕了！”


    埃德蒙的手指几乎要戳到加里斯的鼻子上。


    “堂堂黑木城的首席指挥官，竟然被十几个银霜领的泥腿子兵痞，吓破了胆！”


    加里斯的脸瞬间涨得通红，那是极度的愤怒与屈辱。


    “埃德蒙！你若是不信，就亲自去战场上试试！”


    “去看看银霜领的‘魔法’，能不能把你也炸成一滩肉酱！”


    “好！我就去！”


    埃德蒙重重一拍自己的胸脯，发出一声闷响。


    “明天，我就亲自率军！我要踏平银霜领，把那个狗屁领主艾伦的脑袋，挂在我的城门上！”


    就在两人争执到顶点，气氛剑拔弩张之时，一个探子连滚带爬地冲了进来。


    “大人！紧急情报！”


    “说！”


    埃德蒙厉声喝道。


    “银霜领…银霜领在大规模动员！”


    探子跪在地上，上气不接下气。


    “他们把城里所有的民兵，甚至一些壮丁都武装起来了！而且…而且…”


    “而且什么！”


    “而且他们还在往城墙上搬运大量的…大量的陶罐！”


    “陶罐？”


    埃德蒙的瞳孔猛地一缩。


    “是的！一个个都有酒坛子那么大，黑漆漆的，他们搬运的时候非常小心，就像…就像在搬运什么稀世珍宝…”


    房间里瞬间陷入了死一般的寂静。


    埃德蒙脸上的暴怒和傲慢，一点点凝固，龟裂。


    他的目光，不由自主地落向了地上那片被他亲手摔碎的，黑色的陶土残渣。


    加里斯挣扎着，用手肘撑起身体，死死地盯着他。


    他一字一顿地问，声音沙哑，却清晰地传入在场每个人的耳中。


    “大人，您现在…还要坚持进攻吗？”


    埃德蒙没有说话，他不可能就这么放弃银霜领。


    原本银霜领上一任领主去世后，银霜领始终没有新上任领主，银霜领的子民们也多稀稀拉拉的离开了银霜领，剩下那些老弱病残则是一直龟缩于银霜领内。


    这段时间周围的几个领主都把银霜领当做自己的囊中之物了。