御书房内，烛火摇曳，映照着朕晦明不定的脸色。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。朕手中把玩着一枚温润的玉佩，目光却落在对面那位须发花白、面容清癯的老臣身上。


    刘墉，三朝元老，内阁辅臣，掌吏部事，素有“铁面尚书”之称。此刻，他微躬着身子，神色平静，眼神清澈，看不出丝毫异样。


    “刘爱卿，”朕缓缓开口，声音听不出喜怒，“近日京城颇不太平。睿亲王骤薨，朕心甚痛。更有宵小之辈，趁机散布流言，蛊惑人心，甚至勾结外敌，图谋不轨。爱卿执掌吏部，负责官员铨选考核，可知近来朝中官员，可有行为异常、收支不符者？”


    刘墉微微一怔，随即沉吟道：“回陛下，老臣近日确收到几份御史**，言及个别官员生活奢靡，出入非常，已命有司暗中查访。然未有实据前，老臣不敢妄言。至于勾结外敌……此乃滔天大罪，若有所察，老臣定第一时间禀报陛下！”


    回答得滴水不漏，情理兼备。


    朕点了点头，话锋却陡然一转：“哦？朕却听闻，爱卿那位妻弟，近日在琉璃厂盘下了一间不小的铺面，又与几位俄罗斯商人过往甚密，可有此事？”


    刘墉的脸色瞬间白了！虽然他极力保持镇定，但朕清晰地看到他花白的胡须微微颤抖了一下，放在膝盖上的手也不自觉地握紧了。


    “陛……陛下明鉴！”他连忙起身，跪倒在地，“老臣那妻弟确是不成器之物！老臣早已呵斥过他，令其安分守己，绝不可与番邦之人厮混！至于铺面……老臣实在不知！定是他瞒着老臣胡作非为！老臣管教不严，请陛下治罪！”


    他磕头请罪，看似惶恐，却将责任全推给了那个妻弟，将自己摘得干净。


    朕静静地看着他表演，片刻后，才淡淡道：“爱卿何必如此惊慌？朕只是随口一问。起来吧。”


    “谢……谢陛下。”刘墉颤巍巍地起身，额角已渗出细密汗珠。


    “不过，”朕的声音陡然转冷，“朕还听说，你那位妻弟，不止与俄罗斯商人厮混，似乎还对些旁门左道颇感兴趣，甚至私下打听过一些……前朝禁术？爱卿可知此事？”


    “禁术？！”刘墉猛地抬头，眼中终于闪过一丝真正的恐惧，“陛下！绝无此事！定是有人诬陷！老臣……老臣对陛下忠心耿耿，岂容家人行此大逆不道之事！陛下若是不信，老臣愿即刻将那孽障锁拿送交刑部，严加审讯！”


    他的反应激烈，甚至带着一丝委屈和愤怒，表演得近乎完美。


    若非朕早已掌握确凿证据，几乎都要被他骗过去了。


    朕不再与他虚与委蛇，从袖中取出一份密报，轻轻掷于他面前：“爱卿不妨看看这个。”


    刘墉疑惑地拿起密报，只看了几行，便如同被雷击中，浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，双手抖得几乎拿不住那薄薄的纸张！那上面，清晰记录着他妻弟与白莲教中间人秘密会面、接收俄罗斯资金、以及打听“尸解仙方”的具体时间、地点、金额！


    “这……这……陛下！这是构陷！赤裸裸的构陷！”他嘶声力竭地喊道，却掩不住那发自心底的慌乱。


    “构陷？”朕冷笑一声，又掷出一物——那枚从睿亲王处搜来的、带有莲花印记的信函副本，“那这封信中提到的，‘陛下身边圣徒’，又是指谁？谁能轻易调动吏部档案，为那些邪教妖人打掩护？谁能提前得知朝廷动向，一次次助他们金蝉脱壳？！”


    刘墉看着那封信，如同见了鬼一般，喉咙里发出“咯咯”的响声，再也说不出一句辩解的话，整个人如同被抽掉了骨头，瘫软在地，瞬间老了十岁。


    “刘墉，”朕的声音冰冷如铁，“朕待你不薄，委以重任。你就是这般回报朕的？与邪教勾结，通敌**，甚至欲以妖术惑乱朝纲？！”


    “臣……臣罪该万死！”刘墉伏地痛哭流涕，声音破碎，“臣……臣也是一时糊涂……被那孽障和妖人蛊惑……他们以臣晚年得子的幼孙性命相胁


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    ……臣……臣鬼迷心窍啊陛下！”


    他终于崩溃，将如何被白莲教抓住把柄，如何被威逼利诱，如何利用职权为其提供方便，一五一十地交代了出来，只求朕能饶他幼孙一命。


    朕听着他的供述，心中并无多少波澜，只有一种深沉的悲哀与厌恶。位极人臣，却如此不堪一击。


    “你的幼孙，朕会派人接入宫中抚养，保他无恙。”朕淡淡道，“但你，罪无可赦。”


    刘墉闻言，停止了哭泣，惨然一笑，重重磕了一个头：“谢……陛下隆恩……老臣……知罪了……”


    朕挥了挥手。两名侍卫无声入内，将瘫软如泥的刘墉拖了出去。等待他的，将是国法的严惩。


    御书房内重归寂静。朕疲惫地揉了揉眉心。揪出一个刘墉，朝中就干净了吗？那封信中提到的“圣徒”，恐怕不止他一个。


    “陛下。”唐若雪的声音在门外响起。“进来。”


    她走入房内，看到朕的脸色，已然明白结果。“陛下，刘墉招供的名单上的人员，已全部监控起来。是否立刻拿人？”


    “不。”朕摇了摇头，“名单上都是小鱼小虾，甚至可能是弃子。真正的大鱼，还藏在后面。继续监控，朕要放长线。”


    “是。”“李铭那边有消息了吗？”“追兵已至大同府境内，与其交手一次，对方有俄罗斯高手护卫，战力强悍，未能截下，但已咬死他们，正向边境方向逃窜。”


    “告诉追兵，不必活捉了。”朕眼中闪过杀机，“就地格杀，所有物品，全部带回。”“是！”


    唐若雪退下后，朕独自坐在殿中，看着跳跃的烛火。


    内患稍清，外患却迫在眉睫。俄罗斯使团谈判破裂，边境定然不会安宁。李铭携带的机密，绝不能落入俄罗斯手中。


    朕提起笔，开始草拟一道道命令。


    增兵北疆，加固城防，严查边贸，筹备军械……


    战争的气息，已然越来越浓。


    而朕，必须做好一切准备。