别看玄飞号上看起来一派歌舞升平的景象，但实际上，入夜了之后，人们都开始警惕了起来，不只是周英盛秀这些贵公子，其他的人也都在行动。


    夜色如墨，大运河水面泛着粼粼波光，玄飞号上灯火通明，船头与船舷挂着的风灯，将周围水道照得朦胧可见，船身破开水面，缓缓向前行驶。


    按运河航行惯例，夜晚极少有船只航行。


    毕竟水道昏暗难辨，暗礁浅滩遍布，稍有不慎便会触礁沉没，只有经验极其丰富或者胆子极大的船长，才敢在夜间短途行船。


    玄飞号之所以能夜航，全靠船上充足的照明，勉强能看清前路。


    方宁靠在三层船舱的最高处桅杆上，时而闭目养神，时而睁眼眺望。


    别看夜色黑暗无光，但方宁不只是在用眼睛观察，也是在用耳朵倾听。


    水面上，船桨划水的声音杂乱甚至嘈杂，很难分辨得出究竟有多少船桨正在同一时间工作。


    而在视线之内，隐隐约约的都是点点黑影，那些是数以百计的小船，像附骨之疽般跟在玄飞号后方，每艘小船上约莫有七八个人，人影绰绰，却始终保持着距离，不靠近也不远离。


    四处寻找方宁的苏衍之上气不接下气地爬上了三层船舱甲板，喘着气道：“方大人，是水匪啊。这么多小船，肯定是盯上咱们了，知道咱们大船上有好东西。”


    方宁淡淡地回应道：“当然了，在离开东关码头的时候，不是露富了吗？一箱子一箱子的金银财宝，还有好些个年轻貌美的妙龄美女，这些都应该是水匪们最喜欢的，只是我没想到的是，这些人竟然如此的急不可耐。”


    顿了一顿，方宁懒洋洋地道：“如果我没记错的话，现在咱们的船行驶比较缓慢，现在还没有出京都府的管辖范围吧？竟然敢在京都府的地面上动手？这些水匪的胆子也是够猖獗的啊。”


    苏衍之在方宁脸上看不到一丝恐惧和焦急，反而看到了一阵阵的兴奋和期待。


    他呆了一呆，急道：“方大人啊，就是因为还没有出京都府，快要进入到宋州府地界，那里可是著名的三不管地界。如果出了事，京都府、宋州府和沧州府都不会承认是在自己的地盘上出事，互相推诿，然后大多数的时候，都会不了了之。”


    方宁“哦”了一声，道：“想不到还是有点经验的，这帮水匪也不完全没脑子。那么这帮家伙要跟到什么时候？夜都这么深了，下面的几位爷该等的不耐烦了吧？”


    方宁说的那几位爷就是周英盛秀秦肖等人。


    方宁当初邀请这些皇子世子公子来加入他的剿匪队伍，就是因为他知道这些家伙很向往上阵杀敌，但因为他们的身份特殊，是不太可能跑到边疆跟草原骑兵或者是南方蛮族真刀**地对着干。


    这些热血中二少年们，听说有仗打有人可杀，乐得屁颠屁颠的。


    如今，要不是因为距离太远，大船与小船之间直接隔着茫茫的河水，怕是性急的秦肖等人已经冲过去大杀四方了。


    苏衍之不知道方宁说的是什么，但是他知道这些小船迟迟不动手的原因。


    “除了现在这个地方的特殊，还不是最好的下手地点之外，最重要的原因是，这些水匪分属不同帮派，现在没动手，是在协商谁来牵头、怎么分赃，等夜深人静，他们肯定会一拥而上，搜刮咱们的财物还有咱们的人头。”


    “是来抢人头还是来送人头，这还两说呢。”


    方宁眨了眨眼，又闭上，问道：“苏先生，能看出这些小船里，有没有之前说的百丈崖帮、芦苇荡帮或是黑石滩帮的人吗？”


    苏衍之使劲揉了揉眼睛，又仔细看了半晌，才摇头道：“没有，那三大帮派行事有章法，若是他们出手，绝不会像现在这样乱糟糟的，至少会派出一些大型或者中型的船只压阵，如今这些小船零零散散，连个统一的阵型都没有，一看就是些散兵游勇的


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    小帮派，不成气候。”


    “原来是些小卡拉米啊。”


    方宁脸上顿时露出了遗憾，道：“还以为能遇上些像样的对手，没想到就这点东西，还不够吃顿夜宵塞牙缝的呢。”


    苏衍之急得直跺脚，劝谏道：“方大人，都什么时候了您还说这话？再小的帮派，架不住人多啊。几百艘小船，上千号人，咱们船上的护卫太少了，真打起来根本招架不住啊。快下令让船靠岸，咱们弃船逃生，说不定还能有逃出生天的机会。”


    “靠岸？弃船？”


    方宁哈哈大笑起来：“苏先生，我等的就是这些水匪。虽不是大鱼，打些小鱼小虾练练手，也总比一路无聊来的强。”


    苏衍之见方宁主意已定，急得在甲板上团团转，却又无可奈何。


    他虽然和方宁相处时间不长，但毕竟在漕运司当差二十多年，察言观色当然熟稔，知道方宁的性子很果敢，是那种一旦决定了的事情，九头牛都拉不回来的执拗。


    因此，他知道再劝也没用，只能在心里暗自祈祷，希望方宁真的有应对之策。


    就在这时，远处的水面上忽然亮起一盏盏灯笼，红色的灯笼在夜色中格外刺眼，一盏接一盏，很快便连成一片，像鬼火般在水面上漂浮。


    苏衍之看到这一幕，腿一软，差点瘫倒在地，他指着那些灯笼，声音都变了调。


    “是……是水匪偷袭的信号！他们要动手了！”


    “哦？这就动手了？”


    方宁精神也振奋起来，顺着苏衍之指的方向看去，见那些灯笼连成一片，忍不住哈哈大笑。


    “都把灯笼点得这么亮了，还算什么偷袭？这分明是怕咱们看不见，特意打招呼呢。”


    他转头看向下面甲板方向，朗声喊道：“都准备好吧，客人要来了。”


    话音刚落，船舱内便传来一阵整齐的脚步声。


    燕飞带着换上劲装的捕快们快步走出，腰间兵刃出鞘，寒光闪烁。