七月，联军又一连攻下两座城池，飞鹰将军何振铨不得不亲自挂帅出征。双方大战了四场，各有胜负，战争已打响半年多，双方军力粮草皆耗损严重。联盟军也不得不止住了南进的脚步，战事一时平息了下来。


    飞熊军激进的战斗方式，动则杀俘屠城的行径，也愈发激起了内部一些人的不满，但大家都碍于朝廷势大，不得不报团取暖，联盟有共同的敌人，而且陈世义的势力庞大，支持者众多，许多人对他的行为皆是敢怒不敢言。


    张镰带着民义团经历几次战阵，多次亲眼见识飞熊军屠城后的场面，他在联盟会议上提出反对，却都苦于应和者不多，无法制止飞熊军的野蛮行径。陈世义的野心愈发膨胀，凡是不听从指挥，反对他的义军统帅，都被他以各种名义安排到前线对战，实力损耗严重，更无法和他抗衡，即使民义团实力不弱，在这几场战斗中也损失了上万人。


    这一日，张镰正与何方煜、白经、周深几人商议战后士兵的抚恤安排，突然有人来报，惠州那边派人过来了。


    张镰忙将人请了进来，不多时，一个各自瘦小的男子疾步走进了大帐。


    “堂主，出事了。”


    “怎么了？”


    张镰一惊，这人正是林穆升的属下杜五。


    “林先生主发现惠州附近有大批军队集结的踪迹，好像是泗州那边的洪川军。”


    “什么！？”堂中几人皆是一惊。洪川军不是一直在坐山观虎斗吗？怎么会突然会出现在惠州？


    “是纪明的人巡视马途镇的时候发现的，他们行踪很是隐秘，林先生恐怕这些洪川军会对惠州不利，所以马上遣了我过来向堂主汇报。”


    张镰在账中踱步，眼下虽然前线战事暂歇，但双方军队都在备战，随时都有可能再打起来，此时若他带军回援惠州肯定不会被陈世义允许，可惠州是他们的根基，也绝对不能有失！若惠州被洪川军攻下，那他们在联盟中就再无依仗和底气。洪川军没有明着派大军进攻惠州，而是隐秘地出现在边境的马途镇，必定有所图谋！


    情况紧急，必须当机立断！


    “何大哥、周深，你二人带大军留在此处驻扎，白大哥，你和我带上五千人快马回援惠州。”


    “好！”几人应道。


    “你们先收拾收拾，我去和陈盟主知会一声。”


    张镰说着，快步走出了营账。


    陈世义摸着下巴，看着站在堂中的张镰，眉毛微挑。


    “张副盟主是说在惠州边境发现了洪川军的踪迹？”


    “是的，盟主，洪川军行踪诡异，我的人也是在巡查中无意发现的，只怕是在酝酿什么阴谋，恐会对惠州不利，请堂主允许我率五千人先回惠州查探清楚。”


    “哦？只带五千人？”陈世义轻轻捻着面前的酒杯。


    “不妥，”他抬脸冲着张镰道：“若洪川军真的想对惠州不利，这五千人恐怕不够，这样吧，我让沈碧再带两千人随张副盟主前往惠州，也好有个照应。”


    张镰眉头一皱，陈世义这是想监视他？可是此时情况紧急，也由不得他讨价还价，只得点头答应。


    “好，多谢盟主。”


    “时间紧急，张副盟主赶紧出发吧。”


    张镰得了他的答复，急忙告辞去离去。傍晚时分，张镰带着白经和五千民义团的士兵离开了大营一路向西北疾奔。


    “张堂主，张堂主，你们走得也太快了，真是让人家好一通赶。”沈碧骑着马，终于在离营账三十多里外追上了张镰。


    她今日一身骑服，长发高高挽起，紫玉腰带紧紧地将纤细的腰肢束缚着，脸上依旧带着白纱，可这凹凸有致的身材，婀娜的体态，让张镰身边的几个大男人都不由多看了几眼。


    沈碧似乎很享受这样被人关注的感觉，骑着马靠近张镰，与他并行。


    “张堂主，你慢点嘛，人家骑马都快赶不上你了，要不，我们共乘一骑，可好？”


    “咳咳，沈仙子，我们急着赶回惠州，你不用那么辛苦跟着我们赶路，可以稍后再过来。”


    “那怎么行！”沈碧娇嗔道：“长路漫漫，张堂主怎么舍得让我一个弱女子自己赶路，万一碰上了山匪路霸可怎么办。何况，我也不放心张堂主一路无人照料啊。”


    噗！


    张镰身边的几个大老粗都忍不住捂住嘴偷笑，什么弱女子，她一个带了几千人的“弱女子”，哪个不长眼的山匪路霸敢去招惹她！这沈仙子明显就是对他们堂主有意思嘛。


    “沈仙子，我们堂主啊，还真就缺个知心照料的人，这一路，可要辛苦仙子啦。”


    旁边的这几人看热闹不嫌事大地起哄。


    “不辛苦，”沈碧捂着嘴娇笑道：“我乐意着呢。”


    “哈哈哈哈”。


    身后跟着的人都忍不住哈哈大笑。


    张镰被身边这群人的哄笑闹了个大红脸，瞪了他们一眼，有些恼怒地驾马往前赶，不想再搭理他们。


    “哎，张堂主，你等等我啊。”


    这一路上为了赶路都是急行军，餐风露宿，一路的尘土，张镰以为沈碧没多久便会坚持不住，却没想到这样一位看着娇娇弱弱的女子，竟然半点不惧，即使一天骑在马上六七个时辰赶路，依然气定神闲，虽然风尘仆仆，却从不喊累，也从不耽误大军的行程。


    一连七八日，待接近惠州时，张镰也不得不对她刮目相看。


    一行人紧赶慢赶，终于在第八日的傍晚到了丰庆城，一入城，张镰便察觉到不对劲，整个丰庆城，似乎和往常没什么区别，人来人往，小贩、商铺都照常经营，而且因为是圩日，还比往常热闹上几分。


    城内许多人认识张镰，见他回来了，还一路和他打着招呼。


    “张堂主。”“张堂主。”


    “张堂主，您回来啦。”


    “张堂主，吃碗馄饨吧。”


    ……


    张镰一边应和着一边点头致意，心中不由疑惑，难道惠州，没事？


    沈碧也饶有兴致地看看这里，看看那里，又转头看看身边骑在马上的张镰，这惠州看着似乎繁华安定，完全不像这个乱世之下的城池，这个张镰，还真是，不太一样。


    她嘴角微微勾起，对张镰此人，倒是越发感兴趣了。


    待众人一路进了总堂大堂，见到堂中等着的几人，林穆升、纪明、薛正言和冯新堡，俱都面容严肃，他心中又突然有种不好的预感。


    难道，真的出事了？！


    环视了一圈，没见到龙旭，张镰不动神色的走上前去。


    “堂主。”林穆升见他走进来，忙起身相迎。


    “林先生，到底出了什么事了。”


    “堂主，龙……”他刚要说话，一眼却瞅见张镰身旁站着一名面带白纱的女子。


    “哦，这位是圣母教的沈碧沈仙子，是陈盟主派来支援我们的。都是自己人，林先生，你且说下惠州如今的情形。”


    “哦”林穆升似乎听懂了张镰的暗示，他先向沈碧行了一礼。


    “见过沈仙子。”


    “堂主，事情是这样的。”林穆升斟酌了一下语气，开口道：


    “半月前，纪明派去马途镇巡查的人发现镇旁的揽月沟出现洪川军的探子，随后发现有小股的洪川军进入。他们人少，不敢靠近，等了几日，看准机会抓了个小兵，经过盘问，发现洪川军派了几万人秘密进入惠州境内，绕道进入揽月沟。而这些人是来干什么的，有什么目的，又是去了哪里，此人只是个小小的士兵并不知道太多。只知道这事情似乎极为机密，他们一路潜行，不敢暴露行迹。”


    “后来，我们派人在揽月沟附近仔细搜索，虽然发现有大批人进入的痕迹，却没有找到洪川军的去向。”


    张镰听罢，眉头皱成了川字，这些洪川军行事如此诡异，而且很显然不想被人发现，不知道是有什么阴谋。


    “你们派人继续搜查，这段时间我们要加强戒备，注意泗州那边的动向。”


    “是”众人答应道。


    “林先生，您给沈仙子他们安排下住处。”


    “是，堂主。”


    沈碧看着张镰等人草草结束会议，眼神闪烁了下。


    是夜，民义团一处不大的房间内。


    林穆升对跪在地上，被缚了双手的龙旭冷声道：


    “龙旭，堂主已经回来了，你还不老实交代。”


    “堂主，堂主，我真的没有出卖民义团，我真的没有和洪川军勾结，堂主，你要相信我啊！”


    龙旭跪在地上往这张镰的方向挪懂了几步，马上就被一旁的何方煜一脚踹倒在地。


    “好你个龙旭，竟然敢和洪川军勾结！你怎么对得起堂主！我这次非宰了你不可！”


    “我真的没有啊，何大哥，我是冤枉的！我，我真的只是偷偷运了些东西，我真的不知道那些人是洪川军啊！”


    张镰看着脚下涕泪横流，脸上青一块紫一块的龙旭，叹了口气，道：


    “你且说说吧，到底是怎么回事。”


    龙旭这人胆子不大，说他背着自己搞些小动作他信，说他敢背叛民义团，张镰倒是觉得不太可能。


    “堂主，堂主！你信我，我，我只是偷着帮人运送一些物资去尉国，我真的没有勾结洪川军！”


    “尉国？”


    “对，对，我有个堂叔，以前就在马途镇那边住，做了几十年的猎户，他知道揽月沟有一处通道，可以穿过大片山脉，进入尉国境内的苍霞山，我，我一时鬼迷心窍，就，就和人一起偷着走私。我，我就是为了赚点小钱，我没有想过会出事，我也不知道那些人是洪川军啊！”


    原来龙旭几年前遇见自己那多年不见的堂叔，喝酒的时候听他说起揽月沟有这么一条通道，加上他知道，当时正有人联系仇天，想从惠州这边往尉国走私货物，仇天是个正派的人，不愿意参与勾当，也不想惠州被有心人人利用，卷入尉国的争端，便言辞拒绝了。


    可龙旭不死心，知道了这么一条暗道，又被人重金诱惑，来人还许给他每次走货所得的一成，他一时鬼迷心窍便答应了。


    这几年来，走货不下数十次，每次都有大笔银子进账，他偷偷看过几次，都是些铁矿、丝绸、盐巴、瓷器之类的东西，有时候还有一些被拐卖的妇女，便也不觉得是什么大事。


    直到去年，出了马途镇的案件，张镰派人大肆搜山，他怕事情败露，便停了这行当，后来仇天身死，张镰做了堂主，他这人不好糊弄，手下的人又都精明得很，龙旭便没敢再做这走私的勾当了。


    谁知，前几日他正在家休沐，纪明带着人便闯了进来，二话不说把他五花大绑抓了起来，后来他才知道，他们在搜查洪川军的过程中发现了他原先派去参与走私的一个手下，这人被杀死在了揽月沟附近。


    这下龙旭真是跳到黄河都洗不清了，林穆升马上审问了他，纪明的手段他知道，也不敢隐瞒，便一五一十交代了，后来他就被关入大牢，等候张镰回来处置。


    “我曾和周深带人对那附近的山林仔细搜寻过，若你所说属实，为何我们没找到你说的通道。”


    “那条通道位于揽月沟深处，平日里是个溶洞的入口，溶洞内河流走向复杂，揽月沟那地方很特殊，有很多暗流和


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    旋涡，冬天的时候河水冰冻，即使知道了路也进不去，反而不易被人察觉，等到春夏河水解冻之时，只要顺着河流跟着标记，穿过山内的溶洞便可抵达达尉国。”


    “那这些洪川军从密道去尉国是要干什么？”


    “这，我，我也不知道啊！”龙旭哭嚎着道：“去年开始我就已经不敢再走货了，他们也没再和我联系，我也不知道这些洪川军为什么要去尉国。堂主，你要相信我啊！”年前他最后一次走私只是运了些马匹，其他的他真什么都不知道。


    张镰看也问不出什么东西，挥挥手让人把龙旭带了下去。


    “林先生，你们探查到这次洪川军大概来了多少人？”


    “看痕迹，不下三四万人，虽然他们极力掩藏，不过人数太多，还是留下了许多蛛丝马迹。”


    “这些洪川军派了几万人偷偷摸摸跑到尉国去，是要做什么呢？”


    何方煜对此很是疑惑，这些人还不惜借道惠州，摆明了是不想被人发现，或者说，不想被朝廷的人发现。


    张镰心中隐隐约约想到一种可能。惠州背靠苍霞山，山后就是尉国的邺城。


    “你们有谁知道尉国目前的局势？”张镰朝着场中的众人问道。


    “几个月前，尉国铁羽军和墨羽军发生过多次大战，听说死了一位姓骆的将军，墨羽军打败，被杀了好几万人，然后他们那个女将军就到了邺城亲自坐镇。”


    纪明思索着将自己搜集到的一些零星的尉国情报一一说了出来。


    女将军？付清玉？


    糟了！他们是冲着付清玉去的！燕尉两国早已签了和议，若真的是援助尉国，大可从官道派兵，如此鬼祟，定然另有图谋。


    付清玉有危险！


    张镰腾地一下站起来。


    “我要去尉国！”


    这话脱口而出，他一瞬间也愣住了。


    “不行！”


    “不行！”


    白经和林穆升二人立刻高声反对。


    “堂主，你不能去，她身边大军环绕，本身又是金榜高手，不会有危险的！要去也是我去！”显然白经两人也想到了这种可能。


    “白大哥，我……”张镰冷静下来也觉得自己方才太过冲动了，现在已经不是他自己一个人闯荡江湖的时候，如今他身为民义团的堂主，身上肩负着责任，可是，那是付清玉啊！张镰心中又怎么会不担忧！


    面对场中众人疑惑的目光，张镰咳了一声，解释道：


    “付，尉国的长青将军曾对我有救命之恩，眼下她可能有危险，我怎能不顾？”


    众人听罢纷纷了然的点了点头，唯有林穆升目露思索之色。


    “这件事情还需从长计议，眼下沈碧在惠州，我们要多加小心，别被她探听到什么消息。”


    众人认同，沈碧这次跟着堂主回惠州的目的，大家多少都有些猜测，她作为联盟的其中一位副盟主，又一向是陈世义的左膀右臂，这次这么轻易地就跟着张镰回来了，美其名曰是支援惠州，又有谁人不知道她作为陈世义的眼线来是来探听虚实的呢。


    “今夜也很晚了，大家还是先回去吧，这件事情容我再想想，从长计议，眼下最要紧的是先将那密道的具体位置打探清楚，派人围堵上，可别让那些洪川军杀了个回马枪，对惠州不利。”


    林慕生站起身来，对着众人吩咐道。


    “是，林先生。”众人说完就先退下了，白经深深看了眼张镰，也担忧地走了出去。


    待其他人都走光了，林穆升这才转身看着上首魂不守舍的张镰，问道：


    “堂主与那长青将军，可是有什么渊源？”


    林穆升是个极为敏锐之人，身为民义团的幕僚，张镰也没打算瞒着他。


    “付青玉与我，确实，关系匪浅……”


    林穆升点了点头，道：


    “其实老朽，也认识付将军。”


    “嗯？”张镰疑惑地抬头看向他。


    “老朽曾做过尉国先皇二殿下的幕僚，在邺城中与付将军有过一面之缘。”


    见张镰点点头，他又继续道：


    “老朽虽与付将军并不熟悉，但也知道她为人聪颖，更是熟通兵法，用兵如神。堂主倒是不必太过担心。”


    张镰苦笑着摇摇头，即使再用兵如神的人，又怎么可能猜得到在险峻的大山中突然冒出来几万奇兵呢。


    见张镰如此，林穆升又继续说道：


    “不如，我们先派人去探听一下，看看尉国那边的情形再做打算，如何？虽说堂主身为联盟副盟主，可是陈盟主明显对您非常忌惮，此次更派了沈碧跟随您回来，若让联盟的人知道您与尉国人有交集，而且还是尉国的重臣，恐怕会对您有疑心，对我们今后的计划也不利。”


    张镰轻叹一口气，这他又何尝不知呢，可是洪川军这几万人偷渡尉国明显目的不纯，若不是要达成某些战略目标，何必如此隐秘，而且此事已过去十来日，恐怕他们的计策已成功，付清玉怕是凶多吉少，他，必须去！


    想到这里，张镰再也按捺不住，看向林穆升，坚定地道：


    “林先生，我和白经可以带两千人马从密道进入尉国，您让周深、何大哥几人假扮与我一同巡视边境，先暂时稳住沈碧，我必定早去早回，无论，无论结果如何，五日内，我定然回来！”


    “这……”林穆升还想说什么，可却看到张镰一副不容置喙的表情，也只能无奈地叹息道：


    “堂主，真要如此？”见他坚定地点了点头，林穆升无奈地道：“你们此去一定要当心，我，会尽量拖住沈碧的。”


    “好！”