申四郎年少参军，战场立功，后逐步升迁为都虞侯。性子也随他晋升至高位后暴露无遗，变得有恃无恐。


    凡是他想做的事，就没人敢阻拦。


    三天两头跑一趟青楼，沉醉在莺歌燕舞的快活当中。


    多少貌美的歌姬看他身价不凡，才不顾身段对他极致献殷勤，渴望申四郎能将她娶入都虞侯府，摆脱卑贱之身，享受荣华富贵。


    照申四郎那色胆包天的性子，都虞侯府上早就妻妾成堆了。


    但他竟仍未娶妻。


    于他而言，那些青楼舞姬们只是图一时新鲜罢了，再者，他门第观念极强，认为普通的女子根本配不上他。


    即便申老夫人日日劝他赶紧纳妾绵延子嗣，申四郎也不愿听从母亲安排，多年过去，仍没有一个女子能真正入得了他的眼。


    直到一次，他奉命前往中原皇城。


    圣上四十大寿，在皇宫举办一场寿宴，隆重奢华之程度，前所未有。皇上大发请帖，让王朝上下所有功臣将领前去赴宴，申四郎也包括其中。


    那时他第一次前往中原都城。中原远比关外来得富庶，纵使他在关外位高权重，见识不小，到了皇城后也依然被此地的奢靡所惊叹。


    皇宫内更是让申四郎大饱眼福。


    上到妃嫔勝嫱，下到宫女奴婢，容貌颜色都是顶尖得姣好，仿佛宫中已经将举国上下所有美人都囊括了进去。


    皇帝生辰盛宴吉时启幕，大殿堂里，成群结队的歌姬舞女前来为圣上献舞曲。她们个个容姿娇媚，鲜艳夺目，摆动的腰肢、清婉的歌喉，引得皇帝权臣快活地拊掌大笑。


    美人如此之多，申四郎压根看不过来，加上醉酒，整个人晕晕乎乎的。


    虽比以往更加尽兴，但申四郎却总觉少了点什么。


    歌舞结束后，就是表演诗词吟诵。


    相比于激情洋溢的歌舞，诗词吟唱便显得低韵悠扬。吟诵的组队成员是圣上所有的皇子公主，以及年轻臣子、宫廷六局女官们。所有人朗诵的同时，会有乐曲在旁伴奏，如高山流水，月照山吟，别有一番清凌韵味。


    申四郎抬眼望去，一眼就在那人群中捕捉到了一个身影。


    她身着月白色官服，盈盈站立在六局女官中的中心位置。侧面看去，此人肌肤透白，五官美好，妆容最为淡雅，虽不似其他浓妆重抹的舞姬般艳丽胜玫，却看着令人觉得心灵涤净，清澈澄明。


    申四郎的目光紧紧跟随她，诗词吟至**，她微上前一步，带领整排的人，朗诵出一段诗词。其音清亮婉转，从容稳重。诵毕后，她曲身向遥远前方的龙座上的人恭敬施礼，仪态沉稳，不卑不亢。


    申四郎有一瞬间的恍惚，以往他在关外，见多了只会对他谄媚奉承的凡尘俗女，却从来没遇见过如此一个不仅容貌秀丽，而且还谈吐文雅、娴淑有才的女子。


    他只觉有一窜火在胸腔燃烧，心砰砰直跳，目不转睛地盯她的身影，脑中升起一个前所未有的念头。


    对，就是她了！


    只有这种人，才配得上他。


    寿宴结束后，申四郎立马派下人去打听这个女子的背景。


    后来才知，她名唤左芊苓，自幼入宫当公主伴读，后来兄长亡故，家道中落，目前只能靠着她在宫中尚仪局为官的俸禄养家，生活得有些艰难。


    申四郎听后，不由欣喜，心道这不正好？如果他向左家提亲，让这左娘子嫁与自己，往后申家就可以来庇佑左家，左娘子也不必为了家里整日殚精竭虑。


    这样一想，那左娘子定当对他心存感激，也定是愿意嫁给他的。


    于是申四郎不日后便向左家登门拜访。


    左娘子父亲立马同意了这门亲事，申四郎很满意，很快地择定了婚期，他便喜滋滋地回了关外，就等左娘子嫁过来。


    申四郎无不在想，左娘子生得如此清雅好看，那穿上婚服又会是什么样子？


    一定会加倍好看，比那些歌姬舞女教坊优伶们更加夺人心魄。


    申四郎日日期待，终于等到了大婚之日。


    然而他没想到的是，洞房花烛夜，他掀了她的盖头，首先看到的竟是她哭红的两眼。


    申四郎心里不解，她为什么要哭？为什么要伤心？


    他伸手想要去碰她，左娘子却微微侧身避开，她面无表情，但那双低垂的眼眸再不复先前的澄明，而多了份细微的厌恶。


    申四郎彻底僵住。


    她竟敢嫌弃他。


    关外这城里有多少女子想要高攀他申侯，他还没见过有人竟这么不识好歹。一时间，申四郎怀疑这个妇人还是不是当初他在宫宴里见到的，但到后来他才确定，这左娘子，就是嫌恶他。


    申四郎顿感自尊心被践踏。


    他满心欢喜地等着她嫁过来，左娘子却完全不领情。


    他还蒙蔽自己，以为是左娘子不舍得离家，初来关外有些人生地不熟，才会有如此反应。


    但过后几天，这种念头又被打消。


    左娘子开始重新适应自己的身份，为申家上下处理整顿家务，有条不紊，的确有申家女主人的风范，许是她多年在朝为司仪官的经验所得。


    但对于申四郎，她已尽了人妻之责，不过仍旧是平平淡淡的模样，申四郎在她眼里，从未看出她对自己有过半分感情。


    同榻而眠，她离他很远，也完全不给他任何机会近身。


    左芊苓如此忙碌处理家事，尽心尽责，可在申四郎眼里，她就是因不愿嫁过来，便同他置气，摆脸色。


    时日久之，申四郎心里窝的火即将爆发，脑海中龌龊而恶劣的想法冉冉升起——


    如果趁机对她做一些手脚，她是不是就不止对他这么冷淡了？


    把圣洁的花撕碎，看着它零落成泥，也是相当有趣的一件事情。


    申四郎把左芊苓身边的所有奴婢全部赶走，让她承担家中一切重务。


    但凡有一点瑕疵，他就会对她百般苛责。


    从一开始的辱骂，到后来的殴打，申四郎仿佛从中找到了乐趣。左家还庇佑在他掌下，而他们家的长女握在他掌心，任他蹂躏，这种掌控欲，无不让他陶醉、兴奋。


    每每看着左娘子对他言听计从，卑躬屈膝，他心里就有多舒爽。


    只不过两年过去，左娘子的小腹仍然平坦，不见一点喜事，申老夫人因此着急，骂了儿媳也不见效，便催促申四郎赶紧再纳妾，申侯府是时候该添子嗣了。


    申四郎却并不着急，也并未把母亲的话听进去。


    在他看来，倘若他再娶几位容颜娇艳的妾，他的心思定会被妾勾了去，左芊苓那妇人岂不会因此钻了空？


    花尽心思折磨她，远比郎情妾意来得爽快。


    他要看着左芊苓痛苦挣扎，才能弥补先前他那被她践踏的自尊心。


    申四郎万没预料到，他会死在娶她后第三年的大雪夜里。


    现如今，离他亡故已经将近一年。


    申老夫人作为他生母，日日抱着他的灵位，以泪洗面。还一直自言自语，回忆她与儿子幼时愉快的时光，又谩骂新妇左芊苓何其恶毒。


    自申四郎死后，申老夫人头发一夕之间全然花白，脸上纵横的皱纹也多了数条。


    申二郎看不下去，劝说道：“娘，您又好几日都没吃饭了，四弟在天之灵若是看到您这般，定会为此心疼的。”


    申老夫人嗓子哭哑，无力回话。


    她年轻气盛时共生有七子，第一胎便是儿子，她喜出望外，以为是天降祥瑞，没想到大郎不到满月就夭折了。


    第二胎生了二郎，好在平安健康长大，但子嗣数量远远不够，又接连生了三个女儿，她不满意，还想再多要几个儿子，后面生了三郎，刚出生却再度夭折。


    申老夫人悲痛欲绝，挣扎着怀最后的第七胎，倘若是个女儿，便拿出去溺，若是儿子，便加倍疼爱。


    可能是上天眷顾，让她诞下四郎。申老夫人把她的爱全部灌注到他身上，申四郎从小便在蜜罐子里长大，后来又争气地当上了都虞侯，此鼎鼎大名可谓是给家族挣足了脸面，更是羡煞了他那些从小被忽视且长大后又没成就的哥哥姐姐们。


    家里最争气的孩子身死，申老夫人当然忧郁过甚。


    她抬起充满恨意的两眼，对二郎道：“害死我四郎的人，死不足惜！左家那贱妇如今在哪？！”


    申二郎道：“儿子不是早已说过了吗，那左娘子一年前就死了，是我和四弟的弟兄们亲眼看着她跳下悬崖……”


    申老夫人猛拍案几，歇斯底里：“尸首！我要看到她的尸首！！我也早就跟你们说过，既然活不能见人，死也定要让我见尸！”


    申二郎怯道：“娘，从那高处摔下去，恐怕早就已经变成齑粉了呀！哪能找到什么尸骨？”


    “那就把她的骨灰给我一粒一粒收集起来！”申老夫人咆哮，心绪激烈，喘着气缓了几口，说道：“我若不能亲眼见到那贱妇，心里不安宁哪……”


    申二郎神色复杂地俯视他娘。


    那左娘子就如附骨之疽，其尸身一日不见，申老夫人便一日不消停，况且时日已过去如此久，尸骨被河水冲刷到天涯海角都未可知，那又该怎么找？


    不过为了眼前申老夫人的身心，申二郎仍正色道：“娘尽可放心，四弟的属下和兄弟们也对那左娘子恨之入骨，不会轻易放过她，一直在寻找她尸体，从未停歇。”


    申老夫人还未回话，就有一个婢女匆匆闯门而入，她满脸惊恐，一到老夫人面前就站不稳摔在地上。


    “这么着急干什么！有什么话不能说清楚？”


    那婢女抬起苍白的面容：“老……老夫人……”


    申二郎急切：“到底何事？！”


    “申侯的骨灰盒……不见了！”


    作者有话说


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    第8章 第 8 章