正月初六，姜远顶着两个大黑眼圈，早早起了床，今日要去济洲水军大营，需赶两百里的路，想不早起都不行。


    此去造船，差不多要两个多月，时日不算短，姜远这几日夜夜耕田种地，安抚住家中妻妾，总算打消了上官沅芷与黎秋梧要随同前往的念头。


    其实姜远也很想带着家小去明阳湖泛舟，但奈何时机不对。


    此时大雪未化天气极寒，且又是去军中公干，哪能拖家带口，只得待以后了。


    姜远在府门口抱着依依呀呀的儿子狠亲了两口，又与妻妾们细细叮嘱一番，这才上了战马。


    对于家中的防卫，姜远却是并不太担心，只让独臂老李正常巡视便可。


    如今的鹤留湾可谓坚如铁桶，自从赵祈佑知晓籐原次郎打火药配方的主意后，状元山的禁军增多了一倍。


    禁军连同水冲压工坊一并圈了进去，护着几个工部的铁匠，没日没夜的在里边冲压物件。


    同时，鹤留湾里不知道来了多少暗夜使，市场中摆摊的生面孔多了一倍，整天也不卖货，眼睛盯着进出鹤留湾的每一个人。


    姜远昨日闲逛时，甚至还看见了装成野郎中，在鹤留湾兜售狗皮膏药的侯秋河。


    姜远与文益收领着十个老兵护卫，刚到得牌坊处，三喜咧着嘴迎上来拦住了队伍。


    “三喜，你婆娘大着肚子，我不是让你在家中么？”


    姜远见得穿着旧皮甲，腰间挎着长刀的三喜，皱着眉头问道。


    三喜咧着嘴嘿嘿摸着脑袋憨笑：“没事儿，我媳妇不过才怀上四个多月，有街坊邻里照应着。”


    姜远扬了扬马鞭：“你滚回家去，我这是去造船又不是出征，你还是顾好你的婆娘。”


    三喜怯怯的退了一步，嘴上却道：“东家，虽说不是出征，但小的也可侍候您不是，您让小的去吧。”


    姜远呸了一口：“我需要你侍候？回家侍候你婆娘去！敢跟来，腿打断！”


    文益收与一众护卫哈哈大笑，纷纷叫道：


    “三喜，回家去吧，我们这么多兄弟，少了你就保护不了东家么？”


    “你别给自己脸上贴金，照顾好嫂子才是正经。”


    三喜被一众护卫起哄，一张脸瞬间红了起来，姜远不让他去，只得不情不愿的耷拉着脑袋回家。


    好不容易将三喜赶了回去，姜远等人正要扬鞭策马，却不料身上挂着一张围裙的清宁，挎着一个装满油条的竹篮正快步跑来。


    想是跑得急了，清宁的俏脸红扑扑的，额头上还带着细密的汗珠。


    “明渊…”


    清宁提着裙摆轻呼一声。


    姜远连忙下马迎了上去：“你怎么来了？”


    清宁平息了一下呼吸，柔柔的说道：“你要去济洲公干，我炸了些油条，你与兄弟们带在路上吃。”


    姜远接过竹篮，轻握了清宁的手，点头道：“好。”


    清宁静静的看着姜远，心中有许多话要说，却一时间又不知从何说起，只道：“你好好照顾自己。”


    “你也一样。”


    姜远笑了笑，突然想起来件事来：“对了，费知砚已被捉拿回京问罪，你给伯母上香时，可以告慰她老人家的在天之灵了。”


    清宁闻言怔了怔，却并没有太多大仇得报的喜悦之色：“妾身知道了。”


    姜远拍拍清宁的手：“市场后的酒楼客栈已经开工，你若有时间也可以去看看，那处是沈有三帮建的，你若有自己的想法，可以与他说。”


    清宁柔声道：“妾身不懂建房，就不去给沈老板添麻烦了。


    明渊，时辰不早了，你赶紧出发吧。”


    姜远点点头在清宁脸上亲了亲，提着竹篮翻身上了马：“天冷，你也回面馆吧。”


    队伍出了鹤留湾消失在官道上，清宁还捂着发烫的脸呆在原地，半晌后，才露了个甜甜的笑转身往小面馆而去。


    姜远带着队伍上了官道后，见得天空阴沉沉的，唯恐又要下雪，下令所有人急驰而行。


    战马全力奔行的速度极快，虽然官道上的积雪阻碍了一点速度，但至午后一刻，便已到达了高塘。


    文益收大声请示道：“东家，咱们要不要在高塘歇息片刻。”


    姜远勒马停住，看着前面不远的高塘村沉默了一会，他只觉这高塘村与他犯冲，每次到得这里多少都会发生点事。


    但此时战马奔驰了一上午，人可以不休息，战马也是要饮点水的。


    “好，在高塘村歇息半个时辰。”


    姜远叹了口气：“让人去买点香烛，祭拜一下虎子、石头与毛三，还有那卖茶的高老头祖孙。”


    文益收点点头，让一个护卫在高塘村寻了家杂货店，买了些香烛纸钱回来，一行人径直到了高老头的茶棚前。


    此时的茶棚已破烂不堪，茅草盖的屋顶也被积雪压塌了一部分。


    想来，因为这茶棚中死了人，哪怕这茶棚所处的位置极好，也无村民愿意在此重立炉灶。


    姜远进得茶棚，见得只不过二三个月时间，这里便变得如此破败，也不由得唏嘘不已。


    茶棚中本来有些破损的桌椅，也不知是流浪的乞丐，还是过路的客商旅人在此歇过脚，已将桌椅拆了当成柴烧掉了，只在茶棚的中间位置留下一大团灰烬。


    姜远接了香烛，在茶棚中点了，与文益收等护卫四处作了作揖，祭拜了一番后，也打算在这茶棚中歇息一会。


    几个护卫拾了些别人未烧尽的板凳腿桌板什么的，重新生起火来。


    又有两个护卫前往茶棚后的林子中去拾干柴，这么冷的天，没点火烤烤是万万不行的。


    姜远将清宁送的油条拿出来分了，就着那点微小的火烤了烤，也算是吃口热食了。


    文益收不知从哪找来一口烂铁锅，捧了积雪装在里面，准备烧一些热水。


    所有人都有些沉默，毕竟曾在此处失去了三个兄弟，如今茶棚还在，但曾经的兄弟却已不在了。


    “东家！”


    姜远刚咬了一口油条，茶棚后面传出一声急呼。


    文益收与几个老兵本能的快速起身，手已按在了刀柄之上。


    刚刚去树林捡干柴的两个老兵跑回来一个，从窗户探进头来，急声道：“东家，树林里有尸首！”


    姜远三两口将油条吞了：“走，去看看！”


    文益收等人听得有尸首，如临大敌，纷纷抽了横刀将姜远护在中间，往树林中而去。


    不怪文益收这般紧张，实是这高塘村对于他们来说就不是什么善地，上次姜远就在此处遇了刺。


    姜远进了树林，就见得一棵苦楝树下躺着两具尸首，另一个捡干柴的老兵手持着横刀，正蹲在尸首前查验。


    “东家，是两具倭人尸首。”


    那捡干柴的老兵见得姜远过来，站起身来禀道。


    “倭人尸首？”


    姜远愣了愣神，快步走至那两具尸首前一看，见得尸首的发型与穿着，果然是两个倭人。


    “东家，此处应该发生过一场激战，您看！”


    文益收指着旁边的一处树杆，只见上面镶嵌着十数枚锯齿狗牙镖。


    且，地面上的枯枝败叶凌乱不堪，不少掉落在地上的树枝，切口平滑整齐，显然是被利刃斩断的。


    一个老兵细细查看一番：“此处定然发生了一场混战，从地面上的痕迹来看，对战双方至少在二十人上下。”


    姜远蹲在那两具尸首前打量着，从尸首身上的尸斑来看，这两个倭人死亡的时间不低于两日。


    文益收也蹲下来查看一番：“东家，这两个倭人一个咽喉中了一刀，另一个心口中了一刀，刀口整齐平滑，显然是高手所为。”


    姜远摸着下巴道：“你能凭伤口看出来，是何门何派的武功么？”


    文益收摇摇头：“这个小的看不出来。”


    姜远站起身来思索着，在燕安的倭人只有籐原使节团这一队人马。


    姜远曾在朝堂之上挑拨七国使节，让他们彼此猜疑防范，如今在这里发现两具被杀的倭人尸首，就有点意思了。


    “难道真有他国使节动了歪心思，想将籐原次郎宰了，以此嫁祸给大周？”


    姜远琢磨着，仔细想想又觉着不对劲，如果真是他国使节想挑起大周与倭国的战端，应在燕安动手才合情理。


    此处距离燕安一百多余里，大周怎会认这个账。


    若要以此就让倭国与大周开战，怕是有些难度。


    七国使节不是傻子，怎会真干这种事，要杀也是杀图门才是最合理的，怎的就朝籐原次郎下了手。


    “东家，现在咱们怎么办？”


    文益收见姜远摸着下巴沉默不语，问道。


    姜远不以为意的挥挥手：“什么怎么办，又不关咱们的事，走了，继续赶路。”


    文益收闻言，将刀收进刀鞘，招呼一众护卫：“撤了。”


    姜远等人回到茶棚，也没了休息的心思，骑了马继续赶路，心里却翻来覆去想，到底是谁要杀籐原次郎。


    姜远不知道的是，就在前两日，籐原次郎的使节队伍也曾在高塘村的茶棚中暂歇过，且还过了夜。


    茶棚中的那些破损的桌椅板凳，就是倭人使节团拆来烧的。


    话分两头，且说籐原次郎从荀府出来后，面上带着邪恶阴森的笑，看了一眼荀府的大门，这才上了马车，带着十来个武士扬长而去。


    他已然捏住了荀封芮的软肋，不怕荀封芮不合作。


    籐原次郎着急回国，一是想让盗取火药之事过去了再说，免得败露后被大周皇帝砍了脑袋。


    二者，倭国王庭生了动荡，籐原次郎做为亲王，自然要回去争上一争。


    籐原次郎要回国，也要先从燕安走陆路至济洲，因为他们的船停靠在济洲漕运司衙门码头。


    却不料籐原次郎的队伍刚出得燕安不久，天便又下起了大雪。


    寒风夹杂着雪粒子，打在脸上如针刺一般，使得籐原次郎的队伍走得极慢，一天不过行了五十里不到。


    赶了两天的路，才终于到了高塘村。


    高塘村虽然地处三条官道的交岔口，但除了一些卖吃食、杂货的摊子与店铺之外，并没有客栈。


    路过此处的客商旅人，一般只会在此打个尖歇息一番，要过夜的话都是赶往丰邑县城。


    籐原次郎等人到得高塘村时，天已经黑了，在找不到客栈的情况下，本想借住村民家中。


    但奈何这年头并不太平，高塘村的村民见得籐原次郎一行人奇装异服，哪敢收留。


    籐原次郎又不敢在高塘村强占村民的房子，他们只有十来个人，若是在这里作乱，只怕别想活着离开。


    村民们可不会管他是哪国使节。


    籐原次郎无奈之下，只得自寻避寒之地，恰好就寻到了高老头的茶棚。


    这茶棚虽然破败，但却也能避避风，也便将就了，若是不雪了，再有一日就能到济洲。


    只要上了船，那便暖和了，籐原次郎靠着火堆，已经在想着船上艺伎的歌舞了。


    谁料，籐原次郎在高塘这一歇，就出了事。