今日太极殿里热闹非凡，群臣分列丹墀，围绕盐铁改制争执不下。


    御史大夫沈玉堂在朝堂上公然和当朝宰辅吵得不可开交，一时激愤竟欲撞柱明志！


    以裴重为首的革新派捧卷疾呼：“盐铁专营积弊已久，当改官营为官商合营，开渠道以通钱财！”


    以沈玉堂为首的守旧派则顿笏反驳：“祖宗之法岂容轻动？私商染指恐乱国本！”


    而卫承嗣今日却称病告假，并未上朝。


    都察院御史张阶踏出班列，手中笏板击得铿锵作响：


    “陛下！自前朝遗祸后，盐铁转运使各司层层盘剥，运费竟占盐价七成！如今漕运河道淤塞，官船空耗钱粮却难通货物。若推行民商承运、官府抽税之法，以商道之利疏通漕运，不出三年，国库可增百万筹！且商贾逐利而行，必能寻得最便捷的运盐之道，百姓亦可得平价好盐！”


    老臣蒋明远胡须气得乱颤，踉跄上前，将笏板直指张阶：“荒谬！盐铁乃国之命脉，关乎社稷根基，岂容商贾染指？当年刘晏大人设常平盐法，平抑物价、充盈国库，方保我朝安稳数十载。如今贸然改制，奸商必为逐利而囤货居奇，届时盐价飞涨，百姓吃不起盐，必生民变！再者，商队通行各藩镇，若被节度使截留，岂不养虎为患？”


    听闻此言，裴重转动轮椅出列，袍角扫过青砖，声音不疾不徐却字字千钧：“诸位莫要因噎废食。节度使手握重兵不假，但盐铁之利，谁人不眼热？与其严防死守，不如以利相诱——可设盐铁转运副使之职，许节度使举荐亲信任之，然账目须每季度呈报户部核查。如此，藩镇既得实惠，又需仰仗朝廷认可其任命，岂会轻易生事？”


    见蒋明远欲反驳，裴重抬手示意，继续道：“再者，可令各州府盐铁营收三成留作地方军费。如此一来，节度使既有体面，又能扩充军备，必愿配合新政。朝廷只需暗中扶持忠于皇室的藩镇，令其监管异心者。譬如河东节度使贺兰真素来忠勇，可委以巡察诸道盐政之权，形成藩镇间相互制衡之势。如此借藩镇之力推行改制，实则将他们的命脉攥在朝廷手中。”


    说罢，裴重转向皇帝，深深一揖：“陛下，此乃以柔克刚之策。既安藩镇之心，又收盐铁之利，实乃两全其美。”殿内众人听闻，一时陷入沉思，守旧派官员面面相觑，再难找出辩驳之词。


    就在这时沈玉堂突然跳出来，手指几乎戳到裴重脸上：“好啊！你说让节度使派人管盐铁，这不就是送钱送枪吗？以后他们兵强马壮，朝廷还管得住？”


    裴重不慌不忙笑了笑：“沈大人别急。您说节度使派人不行，那朝廷派人，节度使能乐意？两边天天掐架，盐铁还能好好运吗？”


    沈玉堂一跺脚：“那就对半分！一半人让节度使自己挑，另一半必须是朝廷的人！这样谁也别想一手遮天！”他转头冲皇帝喊，“陛下，这法子再不济，也比全交给藩镇强！”


    裴重立刻接话：“沈大人这话在理！我提议由吏部从御史台、度支司抽调人手，专门盯着这些转运副使。谁要是敢搞小动作，立马换人！”


    沈玉堂冷哼一声：“裴大人说得轻巧！真要出了事，你担得起责任？”


    裴重抱拳：“沈大人监督，我自然不敢懈怠。若有差池，愿提头来见！”


    此时殿内突然响起一声破锣般的冷笑，仇千丞佝偻着背从阴影中走出。


    他面色蜡黄，两颊深深凹陷，三角眼里泛着毒蛇般的幽光，鹰钩鼻下那抹薄唇常年扭曲成不屑的弧度。金丝绣着流云纹的蟒袍裹着他干瘦的身躯，随着步伐发出窸窣声响，手中拂尘的穗子像是随时要甩出毒液的蛇信。


    “两位大人吵得热闹，却忘了最要紧的事——盐铁转运，向来是内廷与户部共管！如今要改规矩，当值太监们的辛苦钱从哪儿出？”


    裴重眉峰一挑：“仇公公，盐铁改制是为充盈国库，不是要断谁的生路。”


    “哼！说得轻巧！”仇千丞尖着嗓子打断，拂尘狠狠甩在立柱上。


    “这些年盐船过闸、商队通关，哪处不要咱们公公们盯着？没了这份差事，难道让大伙儿喝西北风？”


    他忽然转头看向沈玉堂，“沈大人方才说安插人手，莫不是想把咱们内廷的公公都换掉？”


    沈玉堂脸色一沉：“仇公公莫要血口喷人！我议的是制衡藩镇，与内廷何干？”


    “怎么不干？”仇千丞往前半步，三角眼寒光闪烁。


    “沈大人要从御史台调人，裴大人要掌吏部选派，这不就是想把盐政攥得死死的？往后转运使见了公公们，怕是连杯热茶都不愿奉了！”


    裴重突然笑出声：“原来仇公公担心这个。不如这样，新设的盐政监察署，也请内廷派十位公公共同巡查。账目流水，咱们当着公公们的面算！”


    仇千丞眯起眼睛，忽然拍手怪笑：“好个裴大人，这是给我个空架子！不过是拿几个闲差堵咱们的嘴！”


    他猛地转身，朝龙椅跪伏下去，“陛下，老奴伺候您二十年，可不想看着祖宗定下的规矩，被这些人一朝毁了啊！”


    张阶趁机高声道：“仇公公莫要拿祖宗规矩压人！盐铁改制是利国利民的大事，岂容旁人因私利阻拦！”


    一时间朝堂上又因开始争论并不休，直至下朝后也没个定论，只得等到十五大朝会再议。


    朔风卷着细雪扑在太极殿的朱红宫墙上，将上京染成一片素白。


    退朝的官员们裹紧貂裘匆匆离去，沈玉堂却故意落在后头，待人群散尽，他缩着脖子溜进街角不起眼的酒肆。


    夜幕降临时，沈玉堂套上件破旧的灰布棉袄，头戴毡帽，踩着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地往裴府方向走去。


    寒风如刀，刮得人脸生疼，呼出的白气瞬间凝成冰晶。


    他绕过裴府正门，在一处废弃的柴房后停下，推开隐蔽的暗门，顺着结满冰棱的密道，摸着黑往裴府深处走去。


    密室内，炭盆烧得正旺，裴重却仍披着厚重的狐裘，案上摆着刚温好的酒壶。


    沈玉堂抖落身上的雪粒，冻得发紫的嘴唇直打颤：“这天杀的鬼天气，差点把我冻成冰疙瘩！那阉狗今日在朝堂上咄咄逼人，怕是早有准备。”


    “仇千丞早已看穿你我二人的把戏，你又何必如此装扮。”裴重倒了杯酒递给沈玉堂，酒液在杯中泛起暖意。


    “面子上的功夫总得做一做，怎么样，前几日因宫市新政的事我日日来你府上闹，戏做得真吧？”


    “我让陛下施行新政是看仇党近日吃得太肥了，得饿上一饿。”


    “方才退朝时，我见仇千丞的亲信顶着风雪，往成德节度使的驻京邸宅去了。这大冷天还这般着急，必定在密谋什么。”


    他铺开一张被雪水洇湿的密报，上面字迹潦草，“河东那边传来消息，仇千丞已派人联络当地节度使，打算联名上书反对改制。”


    沈玉堂灌下一口烈酒，辛辣的酒意驱散了些许寒意：“大朝会前得拟定草案，咱们得把转运副使由吏部选派这条咬死。但仇千丞肯定不会善罢甘休，上个月那个查盐税的言官，尸首在护城河捞起来时，浑身都是冻伤，分明是被折磨后丢进去的。”


    裴重起身拨弄炭盆，火星子溅起，映得他脸色忽明忽暗：“我已让心腹在金吾卫打点。只是这冰天雪地，调兵遣将多有不便。”


    他从抽屉里取出个用油布裹着的物件，打开竟是半块刻着玄鸟纹的玉佩，“这是与陇右节度使约定的信物，明日你冒雪出城一趟，务必说服他支持改制。”


    话音未落，密室的门被轻轻叩响。裴重神色一凛，握紧腰间的佩刀。见是自家暗卫，才松了口气。死士浑身挂满冰霜，从怀中掏出封带血的信：“大人，监视仇千丞的暗桩暴露了。这是他临终前拼死送回的消息——仇千丞打算大朝会上，以结党营私之罪弹劾您二位。”


    沈玉堂猛地起身，撞倒了身后的矮凳：“狗东西！竟敢先下手为强！大朝会我就佯装不知情，抢先参你一本，再顺势提议由大理寺彻查，拖延时间。”


    他弯腰捡起凳子，膝盖在寒冷中发出咯吱声响，“只是这大雪封路，消息传递艰难，得想个法子才行。”


    裴重将玉佩塞进沈玉堂手中，又递过件厚实的披风：“你带上这玉佩，连夜出发。我让府里的马车在南门等候，备好了防滑铁链和烈酒。此去凶险，但事关改制成败，不容有失。”


    沈玉堂点点头，将玉佩贴身藏好，裹紧披风，推开密室的门。刺骨的寒风裹挟着雪花扑面而来，他回望一眼温暖的密室，毅然踏入了茫茫雪夜。


    一刻之后，裴重望着熄灭的烛火，将案上密报尽数投入炭盆。


    火苗舔舐着字迹，映得他眼底寒芒闪烁。


    他披上玄色大氅，推开暗门。院中的积雪已被踩出凌乱的脚印，寒风卷着碎雪掠过廊下的铜铃，发出细碎声响。裴重转身走向书房，从暗格里取出一枚腰牌——那是只有皇帝近身侍臣才有的信物。


    夜色浓稠如墨，裴重翻身上马，马蹄踏碎满地月光。


    远处宫墙的轮廓在风雪中若隐若现，他握紧缰绳，朝着太极殿的方向疾驰而去，身后扬起的雪雾很快将痕迹掩盖。