流民们窃窃私语，对这个安排很是满意，至少不用露宿荒野了。


    傍晚，盐田的空地上架起了十几口大锅，厨子们将成袋的粟米倒入锅中，又加入腌肉和野菜，浓郁的香味飘散开来。


    流民们排着队，眼巴巴地望着锅里翻滚的食物，当热腾腾的粥饭递到手中时，不少人直接蹲在地上狼吞虎咽起来。


    "慢点吃，"和珅巡视着人群，"管够。"


    一个瘦小的男孩捧着碗，怯生生地问："大人，明天还有吗？"


    和珅摸了摸他的头："天天都有。"


    不远处，几个魏武卒正在搭建瞭望台，和珅走过去叮嘱："夜里多派些人巡逻，防止有人偷跑。"


    统领不解："大人，他们为何要跑？"


    和珅冷笑："总有人不知好歹。"


    天刚蒙蒙亮，刺耳的铜锣声就响彻盐田，流民们揉着惺忪的睡眼，在工头的催促下集合。


    "今日分组！"魏武卒大声宣布，"第一组负责采盐，第二组负责运输，第三组......"


    很快，人群分散到盐田各处。


    采盐组拿着特制的耙子，将结晶的盐粒刮到一起；运输组推着独轮车，将粗盐运往工坊；煮盐组则架起大锅，开始初步提纯。


    和珅穿梭在各个工区，仔细观察每个人的表现，他发现一个精瘦的中年汉子动作特别麻利，便招来询问。


    "回大人，"汉子擦了擦汗，"小的原是海边盐户，元末战乱才逃到山西......"


    和珅眼前一亮："你叫什么名字？"


    "小的姓陈，排行老三，大家都叫我陈三。"


    "好，陈三，"和珅拍拍他的肩，"从今日起，你当采盐组的工头，月钱......"他压低声音，"一两银子。"


    陈三瞪大眼睛，扑通跪下："谢大人！小的定当效死！"


    夜幕降临，盐田渐渐安静下来，大部分流民吃饱喝足，早早睡去。但在最东边的营房里，几个黑影凑在一起窃窃私语。


    "我看过了，"一个刀疤脸低声道，"西边的仓库里堆满了精盐，随便拿点出去卖，够咱们吃半年！"


    "可是那些当兵的......"另一人犹豫道。


    刀疤脸冷笑："怕什么？夜里他们也要睡觉。明晚动手，得手后直接往山里跑！"


    他们没注意到，营房外的阴影里，一个魏武卒悄然离去。


    次日清晨，和珅命人敲响铜锣，将所有流民集合到空地。


    "昨夜，"他冷声道，"有人意图偷盐。"


    人群一阵骚动。几个被绑成粽子的汉子被魏武卒押上来，正是刀疤脸一伙。


    "按晋王令，"和珅一字一顿，"偷盐者，斩！"


    刀疤脸面如土色，连连磕头："大人饶命！小的再也不敢了！"


    和珅不为所动。魏武卒手起刀落，几颗人头滚落在地。鲜血渗入盐碱地，很快变成暗红色的结晶。


    流民们吓得瑟瑟发抖，几个孩童直接哭了出来。


    "都看见了？"和珅环视众人，"好好干活，吃饱穿暖；动歪心思，这就是下扬！"


    他转身离去，心中暗叹——乱世当用重典，这也是无奈之举。


    十日过去，盐田的运作逐渐步入正轨，流民们习惯了日出而作、日落而息的生活，脸上渐渐有了血色。


    和珅站在新建的瞭望塔上，满意地看着下面忙碌的景象。


    粗盐源源不断地运进制盐工坊，经过过滤、蒸煮、晾晒，变成雪白的精盐，再装入特制的木桶，由孙家的商队悄悄运往各地。


    "大人，"陈三跑来报告，"今日又出了三十石精盐！"


    和珅点点头："很好，传令下去，今晚加菜！"


    消息传开，盐田上一片欢呼。


    和珅望着这些朴实的流民，心中突然涌起一丝愧疚——他们不知道，自己炼制的精盐，在外面卖到了天价......


    "罢了，"他摇摇头，"至少让他们活下来了。"


    就在和珅准备回城时，一队骑兵突然出现在盐田外围，为首的将领身着锦衣卫服饰，面色冷峻。


    "奉旨巡查！"锦衣卫亮出腰牌，"谁是负责人？"


    和珅心头一跳，但很快镇定下来，他整了整衣冠，迎上前去："下官太原礼生和珅，参见大人。"


    锦衣卫上下打量着他："礼生？为何在此统领盐务？"


    和珅不慌不忙地取出晋王令牌："下官奉晋王殿下之命，整顿太原盐政。"


    看到令牌，锦衣卫脸色微变。他凑近低声道："和大人，借一步说话。"


    两人走到僻静处，锦衣卫突然压低声音："殿下让我带话——''李大人已处置，但应天那边起了疑心，务必小心。''"


    和珅瞳孔一缩："多谢大人传信，不知如何称呼？"


    "锦衣卫百户，沈炼。"锦衣卫抱了抱拳，转身高声道，"既然有晋王手令，本官就不多过问了，走！"


    望着远去的锦衣卫，和珅后背已被冷汗浸透，他立刻唤来心腹："去，告诉孙老爷，精盐暂缓出货，先放着！"


    ——十五日后！


    太原城孙府的后院仓库里，一桶桶精盐堆积如山。


    孙茂背着手在仓库中来回踱步，手指不时敲击着木桶，发出沉闷的声响。


    "老爷，再这么堆下去，新炼制的精盐都没地方放了。"管家愁眉苦脸地汇报道。


    孙茂眉头紧锁，转身对身旁的小厮道："备轿，去知府衙门！"


    知府衙门内，和珅正在翻阅账册，听到孙茂来访，他放下毛笔，揉了揉发酸的眼睛："请孙老爷进来。"


    孙茂快步走入，连寒暄都省了："和大人，仓库已经堆不下了！这精盐到底何时能卖？"


    和珅示意他坐下，亲自斟了杯茶："孙老爷稍安勿躁，锦衣卫刚来过，此时出货，风险太大......"


    "风险？"孙茂拍案而起，"再等下去，咱们的风险更大！这么多精盐堆在那里，万一走漏风声......"


    和珅沉默片刻，突然问道："孙老爷觉得，先从何处开始卖合适？"