直到第三次......


    "成了！"和珅颤抖着捧起一撮雪白的晶体，在火光下闪闪发光，他小心地舔了舔，咸味在舌尖炸开，却没有半点苦涩。


    "这......这真是盐？"他又捻起一撮放进嘴里，眼睛瞪得溜圆，没有杂质，没有异味，纯净得如同冬天的初雪。


    和珅突然大笑起来，笑得前仰后合，笑得眼泪都出来了，这哪是盐？这分明是金山银海！殿下果然是天纵奇才！


    次日清晨，和珅换上一身体面的绸缎长衫，腰间挂着新买的玉佩，袖中揣着一小包精盐，意气风发地走向孙家大宅。


    孙茂正在书房算账，听说和珅来访，眉头一皱。


    这个突然冒出来的小官，最近在太原城风头正盛。


    "和大人，稀客啊。"孙茂拱手行礼，眼中却带着警惕。


    和珅笑眯眯地还礼："孙老爷，今日给您送桩大生意。"


    两人分宾主落座，侍女奉上茶点，和珅却不急着开口，慢悠悠地品着茶，直到孙茂忍不住问道："不知和大人所说的生意是......"


    和珅从袖中取出一个小纸包，推到孙茂面前："孙老爷先尝尝这个。"


    孙茂疑惑地打开纸包，看到里面的白色粉末，更加不解："这是......"


    "盐。"和珅笑道，"上好的精盐。"


    孙茂将信将疑地沾了一点放入口中，瞬间脸色大变，他猛地站起身，连椅子都带翻了："这......这真是盐？"


    "如假包换。"和珅老神在在地喝了口茶。


    孙茂激动得胡子直颤："和大人从何处得来？有多少？价钱几何？"


    和珅放下茶盏："孙老爷别急，这盐，要多少有多少，至于价钱......"他伸出两根手指，"一九分成。"


    "一九？"孙茂一愣，"谁一谁九？"


    "自然是本官九，孙老爷一。"和珅笑得人畜无害。


    孙茂脸色顿时阴沉下来："和大人莫不是在说笑？"


    "说笑？"和珅站起身，"孙老爷可知，这盐若卖与江南豪族，一斤可值几何？若卖与西域胡商，又能换多少宝马良驹？一九分成，已是看在孙老爷是本地人的份上。"


    孙茂冷笑："和大人好大的胃口，没有我孙家的商路，你这盐再好也卖不出去！"


    "是吗？"和珅作势要收起盐包，"那本官只好去找李家了，听说他们最近正愁没有新货......"


    "且慢！"孙茂急忙拦住，"二八！我孙家要两成！"


    和珅假装犹豫，心里却乐开了花——殿下交代的就是二八分成。


    "也罢，"他叹了口气，"看在孙老爷诚心的份上，就二八吧，不过......"他压低声音，"此事必须保密，绝不能让人知道盐是从哪来的。"


    孙茂拍着胸脯保证："和大人放心！孙某晓得轻重！"


    和珅的手指轻轻摩挲着茶杯边缘，忽然展颜一笑："孙老爷，咱们明人不说暗话，其实......"他压低声音，"下官是晋王殿下的人。"


    孙茂手中的茶盏"当啷"一声落在案几上，茶水溅湿了衣袖都浑然不觉，他瞪大眼睛，喉结上下滚动："晋......晋王殿下？"


    "正是。"和珅挺直腰板，仿佛这几个字给了他无尽底气，"所以孙老爷不必担心货源，殿下既然能将此等秘法交予下官，自然是要在太原做一番事业的。"


    孙茂脸上的皱纹舒展开来，突然起身对着应天方向深深一揖："老朽有眼不识泰山！既然是晋王殿下的意思，孙家自当效犬马之劳！"


    和珅满意地点头。殿下说得没错，在绝对的利益面前，这些商人比朝堂上那些老狐狸好对付多了。


    "孙老爷，"和珅趁热打铁，"不知太原附近可有闲置的盐田？"


    孙茂闻言，眼中精光一闪。他捋着胡须沉吟道："城北四十里倒是有片盐田，原是刘家的产业，如今被官府查封......"


    和珅心头一跳，刘家倒台后，这些产业本该充公，但太原官扬现在群龙无首......


    "孙老爷可有门路？"和珅试探道。


    孙茂嘿嘿一笑，脸上的皱纹挤成一朵菊花："不瞒和大人，老朽与按察使司的李大人有些交情，若是以''振兴太原盐业''为由......"


    两人相视一笑，心照不宣。


    "既如此，"和珅起身拱手，"此事就拜托孙老爷了，至于价钱......"


    孙茂连连摆手："一块盐田而已，就当是孙家献给晋王殿下的见面礼！"他心里门清——与精盐的利润相比，这块盐田连九牛一毛都算不上。


    和珅心中暗喜，面上却不显："孙老爷爽快！待事成之后，下官定向殿下禀明孙家的忠心。"


    送走孙茂后，和珅立刻召集三十名魏武卒，这些精锐士卒沉默地列队，铁甲在阳光下泛着冷光。


    "诸位，"和珅难得严肃，"今日要去勘察一处盐田，事关重大，务必警惕。"


    魏武卒齐齐抱拳，动作整齐划一，和珅心中暗叹——不愧是殿下亲手调教的精兵。


    一行人骑马出城，沿着官道向北疾驰。初夏的风裹挟着黄土扑面而来，和珅的官袍很快蒙上一层灰蒙蒙的沙尘。


    "大人，前面就是。"领路的孙家管事指着远处一片白花花的滩涂。


    和珅眯眼望去，只见广袤的盐田像一面破碎的镜子，在阳光下闪闪发光。


    盐工们像蚂蚁般在田间劳作，远处的盐仓像小山一样矗立。


    "好！"和珅忍不住赞叹，这规模，足够供应半个山西了！


    但很快，他皱起眉头——这么大一片盐田，如何防守？太原府的兵他可调不动，光靠三十名魏武卒，怕是杯水车薪......


    回到知府衙门已是傍晚，和珅顾不上洗漱，直奔书房，提笔蘸墨：


    「殿下亲启：


    臣已与孙家达成协议，得其献盐田一处，位于太原城北四十里，然臣官职卑微，无力调兵驻守，恐生变故，恳请殿下调派魏武卒协防，并赐手令以便臣节制太原官员......」