勇毅侯府的佛堂内，又新摆上两樽牌位。


    肖锶齐进门的时候，顾承渊正在上香，余光看向那两处地方，一樽是李泉的，另一樽写着姜婉禾的名字。


    看样子，侯爷已经死了这条心。


    陛下疯癫无状已经不是一日两日了，许清平那老狐狸仗着太后撑腰，迫不及待对皇帝下手。


    “侯爷，宗亲的意思是，立殷黎为新君。”


    顾承渊手里的动作一顿，显然有些意外。


    “瞧瞧，这猴急样。”顾承渊笑道，“是太后的意思吧。”


    “殷黎。”顾承渊轻声念着这个名字，嘴角勾起一抹冷笑。


    “侯爷，许大人又去了太后寝宫。”谢正霖的声音从门外传来。


    顾承渊眼中闪过一丝精光，道：“哦？”


    “去得这般勤快？”


    谢正霖道：“说是送新制的糕点。”


    “殷黎今日在何处？”


    “回侯爷，太子殿下刚从上书房回来，这会儿应该正要去太后宫中请安。”


    顾承渊眼中闪过一丝算计，“传撤掉皇后寝宫外围的所有侍卫。”


    “六岁的孩子，正是记事的年纪。”顾承渊整理着袖口，道，“当然要记一些终身难忘的事情。”


    正午的太阳太过毒辣，顾承渊撑着一把青竹伞，缓步走在宫道上。


    远处，一个萝卜大小的身影正蹦蹦跳跳地向太后寝宫跑去，身后跟着两个慌乱的宫女。


    “殿下，慢些跑。”


    六岁的殷黎却充耳不闻，他今日在上书房背完了《论语》，太傅夸他聪慧，他要向母后报喜。


    父皇走了以后，母后变成了太后，却总是一副疲惫的样子，他想让母后高兴高兴。


    太后的寝宫外静得出奇，连平日守门的侍卫都不见踪影。殷黎疑惑地皱了皱小眉头，轻手轻脚地推开了寝宫大门。


    “母后？儿臣来给您请安了。”他小声呼唤着，却无人应答。


    内室传来一阵奇怪的声音，像是母后在哭，又像是在笑。


    殷黎心头一紧，以为母后病了，连忙小跑过去，推开门时，眼前的景象让他如遭雷击，太后的寝宫里两具衣衫不整身体正在床上翻云覆雨。


    殷黎无法欺骗自己，许太傅正压在自己母后的身上。


    殷黎立刻捂住自己的嘴，转身就跑，宫道上跌跌撞撞地逃窜。他不明白发生了什么，只感觉胸口像是被什么东西狠狠揪住，疼得他喘不过气来。


    拐角处，他撞上了一个高大的身躯，差点摔倒，却被一双有力的手稳稳扶住。


    “殿下？您这是怎么了？”


    温和的声音从头顶传来。


    殷黎抬头，泪眼朦胧中看到了勇毅侯的影子。


    不知为何，这个平日里让他有些畏惧的勇毅侯，此刻却成了他唯一的依靠。


    殷黎的嘴唇颤抖着，却说不出话来。


    顾承渊蹲下身，用袖子轻轻擦去他脸上的泪水，道：“好好的，怎么哭了？”


    殷黎突然扑进顾承渊怀里，小小的身体抖得像风中的落叶：“我看到......”


    顾承渊眼中闪过一丝得逞的炫耀，声音却极尽温柔：“殿下别怕，慢慢说。”


    “许太傅把母后弄哭了。”殷黎说不下去了，眼泪再次涌出。


    顾承渊以为，一个六岁的孩童，看见自己的母后与太傅暗合苟且，一定会惊慌无措的说出来。


    殷黎虽然看见了，却还是能替太后遮掩一二。


    看不出来，新皇还是个孝子。


    顾承渊轻拍着他的背，声音低沉：“殿下，是不是太后受欺负了？”


    殷黎抬起泪眼，点点头，随后又摇摇头。


    “许清平是太子太傅，将来要当丞相，肯定是他威胁你母后若不听他的，就会伤害你。”顾承渊的声音充满痛心，“你母后是为了保护你，才会被许大人欺负。”


    殷黎的小脸渐渐变得苍白，眼中的惊恐逐渐被一种冰冷的光芒取代。


    “勇毅侯能帮我吗？”萧景琰突然问道，声音虽然还带着啜泣，但却意外的冷静。


    顾承渊叹了口气，道：“臣有心无力，臣为先皇除掉魏相爷已经深陷囹圄，而今也只是仰仗先皇遗息，苟延残喘。”


    顾承渊将自己说成一个忠心臣子。


    “我知道了。”殷黎一字一顿地说，稚嫩的声音里透着一股令人胆寒的决绝。


    顾承渊心头一震，面上却不露分毫：“臣送您回东宫可好？”


    殷黎点点头，任由顾承渊牵着他的手向前走。


    远处廊柱后，肖锶齐目睹了全程，等顾承渊送太子回宫后返回时，他迫不及待地迎了上去。


    “侯爷，这下许清平必死无疑。”


    顾承渊却摇了摇头，眉头紧锁：“不，事情没那么简单。”


    “侯爷何出此言？”肖锶齐不解道。


    “一个六岁的孩子，目睹生母与他人苟且，第一反应不是大哭大闹，而是捂住自己的嘴不发出声音。”顾承渊眼中闪烁着警惕。


    “交谈中，时时刻刻以六岁孩童之身迷惑本侯。”


    肖锶齐恍然大悟，道：“这孩子......”


    “胆子和脑子，比他爹强上许多。”


    “侯爷何不先下手为强。”


    顾承渊摆手道：“先留着他。”


    “一个心中有恨却不得不委身于仇人的孩子，能帮我除掉许清平。”


    肖锶齐躬身应是，却又忍不住问道：“以侯爷现在的本事，除掉许清平不是轻而易举吗？”


    “本侯虽然背上不好的名声，到底是清君侧，天下苦魏党久已，杀许清平脏了手，又污了名声。”


    “况且他身后是太后，新皇登基，许清平保不齐是摄政王。”


    “对了，”他突然转身对肖锶齐说，“去查查太子身边的宫女太监，我要知道他平日都读些什么书，接触些什么人。”


    “把太子身边一半的宫女都插进自己人。”


    “一个六岁的孩子，不该有那样的眼神和心机。”顾承渊眯起眼睛，“除非，有人在背后教他。”


    新皇登基，年号正新。


    正新元年，新皇不顾许太傅反对，执意将勇毅侯立为摄政王。


    前禁卫军大统领感念先皇，于家中自尽，尸体三个月后才被发现，已经腐烂得不成样子，入皇陵陪葬。


    正新二年，新皇采纳摄政王意见，重开科举，广开言路，天下英才尽汇于京城。


    京城的秋风带着刺骨的寒意钻进衣领，姜婉禾裹紧了身上单薄的棉袄，站在揽月楼的后门前，手指无意识地绞着衣角。


    她打听过了，这揽月楼向来只收女子，除了后厨的掌勺是个汉子。


    这里的姑娘卖艺不卖身，开在一众酒楼里，又抓住了花街的最后一块地方。


    “这位娘子，您在这儿转悠半天了，到底有何贵干？”一个满脸横肉的婆子推开后门，上下打量着姜婉禾。


    姜婉禾深吸一口气，挺直了腰杆：“听闻揽月楼招厨子，我来应聘。”


    王婆子闻言一愣，随即哈哈大笑，笑得脸上的粉簌簌往下掉：“小娘子莫不是走错了地方？我们这儿虽然素菜荤价，可到底不是什么正经酒楼。”


    “我知道。”姜婉禾的声音很轻，却很坚定。


    “阿姐您收下我吧，能到这里来找营生，都是有天大的难处。”


    王婆子正要再说什么，后门突然被撞开。


    一个“公子哥”踉跄着冲出来，差点撞到姜婉禾身上。


    那人抬头，露出一张明艳动人的脸，分明是个女子。


    “哟，新来的？”女扮男装的"公子"用折扇挑起姜婉禾的下巴，眯着眼睛打量，道，“长得倒水灵，会什么歌舞乐器，大爷我有的是钱。”


    姜婉禾后退一步，脸色煞白：“公子误会了，我是来当厨子的。”


    许公子面色一红，有些不好意思道，“揽月楼有新菜色，我怎么不知道？”


    “等等，你叫我什么？”


    “公子？”姜婉禾直视她的眼睛。


    四周突然安静下来。婆子吓得面如土色，连连摆手：“许公子莫怪，这丫头不懂规矩。”


    “许公子”冷声喝止，转而饶有兴趣地看着姜婉禾，“你叫什么名字？”


    “姜婉禾。”


    对方哑着声，转头对婆子道：“今晚我就指名要吃姜姑娘做的菜，就当是给这位姑娘赔礼了。”


    姜婉禾没想到事情会有这样的转机。


    那婆子只能含泪把姜婉禾收下，道：“掌柜的说了，做的好就留下，若是许公子不满意，赶紧收拾了走人。”


    “哎。”姜婉禾系上围裙，手里已经拿着家伙什干起活来。


    这位许公子可不是一般的客人，出手大方得很，揽月楼不敢轻易得罪。


    许茵茵尝了一口，惊呼道：“没想到你还有这手艺。”


    “多谢许公子夸奖。”姜婉禾站在一旁，羞红了脸道。


    “这汤真是玉碗盛来琥珀光。”


    “偷偷告诉你，我是个女的。”许茵茵露出一个狡黠的笑容，道：“你可别告诉别人，就当白天给你赔罪了。”


    姜婉禾抿嘴一笑，道：“许公子若是出来玩，脸上最好贴个胡子，别让人看出


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    来。”


    “嗯？”许茵茵背着父亲和哥哥，寻常人若是知道她是个女的，出来抛头露脸，总要数落两句。


    “你倒是和别人不一样。”


    “想通了就一样了。”姜婉禾笑道，“钱可不分男女，况且许公子一表人才，说不定是许公子吃亏点。”


    许茵茵被她都得两颊羞红，道：“以后来揽月楼，我只做你吃的菜。”


    自打姜婉禾来了以后，崔掌勺的脸色越来越难看。


    “哟，咱姜厨娘又在准备什么风雅菜品啊？”


    “我瞧啊，风雅又不能当饭吃。”


    “一碗汤就叫琥珀光？我看啊，还不如老鼠尿。”


    姜婉禾没有回头，继续手上的活计：“崔师傅若有指教，不妨直说。”


    崔师傅冷笑道：“一个妇道人家，不在家相夫教子，跑到这种地方抛头露面，成何体统！”


    姜婉禾的手顿了顿，刀锋在砧板上发出清脆的声响：“我靠手艺吃饭，不偷不抢，有何不可？”


    “你！”崔师傅恼羞成怒，正要发作，外面传来小二的声音：“姜娘子，福来客栈的人来问，这个月的房钱可还没交。”


    姜婉禾的脸一下子涨得通红，擦了擦手，从腰间解下荷包，声音有些发抖，道：“这半个月先拿去。”


    小二撇了撇嘴，掂了掂荷包的分量，嘟囔着“就这么点”，转身走了。


    崔师傅说了句风凉话，道：“饭都吃不上，还住客栈。”


    姜婉禾站在门外，手脚冰凉。她轻轻推开门，张松醉眼朦胧地看过来，脸上满是不悦：“怎么这么晚才回来？”


    “店里忙。”姜婉禾低声解释，目光扫过满桌的残羹剩饭，道。


    张松顺着她的视线，有些心虚地清了清嗓子：“明日小聚，你身上可还有银两？”


    “张松！”姜婉禾放下碗筷，站起身来喊道：“阿爹阿娘一个月就只给了我们房钱和饭钱，你小聚一次，我们半个月就要喝西北风了！”


    他挥了挥手，道：“都是小钱，等我考上功名......”


    姜婉禾退到内室，坐在床边发呆，双眼有些湿濡。


    京城不比松坪，银子如流水，纵使全松坪都病了，张家在京城撑不了多久。


    只盼秋闱赶紧过去，好让张松死了这条心。


    姜婉禾抹去泪花，张松已经跑得不见人影了，连同她新发的月钱都卷走了。


    不用想，又是去喝花酒了。


    成婚数年，张松还是改不了喝花酒的毛病。


    张夫人劝过张松收心，和姜婉禾好好过日子，生个大胖小子。


    她与张松成亲这些年，张松整日宿在烟花柳巷，终日不回家，碰都不曾碰她一下。


    张家以为姜婉禾是个石头女，下不来蛋，越发巴不得张松在外面留个种。


    这个月的饭钱还没着落，离家里寄钱还有一段日子。


    姜婉禾鼓起勇气，想找掌柜的借点银两。


    掌柜的名叫月娘，身上总穿着一身芍药粉裙，走起路来步步生莲，能把男人的魂都勾走。


    “婉禾，我知道你和崔师傅有矛盾，晚上有个贵客，想请你做一桌菜。”


    见姜婉禾面露难色，月娘哭腔一上来，道：“我们女人家在外也不容易，做完这桌菜之前的账一笔勾销。”


    姜婉禾咬了咬唇，点头应下。


    就是不知道那客人的口味。


    姜婉禾走进后厨，崔师傅拖家带口地跪在她跟前，道：“给恩人磕个头。”


    两个娃娃一个接一个地磕头感谢，弄得姜婉禾一头雾水。


    “多谢姜姑娘。”


    “这是为何？”姜婉禾摸不着头脑，道。


    “您不知道吗？”崔师傅解释道，“今晚要来揽月楼的贵客，是勇毅侯。”


    “勇毅侯？”姜婉禾艰难开口道：“是个很大的官吗？”


    “比皇帝还大的官。”崔师傅咬着牙根说道。


    “过了今夜，往后这后厨就由您做主，以后赏小的一口饭吃就成。”


    “她还有命过今夜吗？”王婆子穿着围裙进来，道。


    “你是外乡来的，不知道勇毅侯可不是一般人，若是他不高兴，整个揽月楼搬去阎王殿开得了。”


    难怪掌柜的这么爽快就免了她的账，这是在买她的命。


    “姑娘，我是签了死契进来的，横竖都是个死，你犯不着。”


    姜婉禾现在骑虎难下，把钱还回去，掌柜的也不肯收了。


    既然是她答应了掌柜的，不能言而无信。


    “他这么大个人物，总不能跟我们这群厨子一般计较。”