两仪殿中，萧灼跟面色奇差的太后摆事实：“日后您切勿接近皇子公主，否则，皇后少不得将此事公之于众。朕的意思是，您好生安抚皇后，要不然，不论是何情形，皇后大抵都不会再帮您隐瞒。”


    太后嘴角翕翕，半晌才怒道：“只凭两个人的占卜，就定了哀家的命格？”


    萧灼慢悠悠提醒她：“无人不知，太后对空明大师推崇备至。”


    太后噎了噎。帝后都不信佛又不信道，宫中各类法事素来循旧例行事，倒是她礼佛数十年，近几年常命人去请空明大师进宫讲经，空明已到了超然的地位，不能随叫随到，她便退而求其次，常碰面的是空明的师弟、徒弟。


    思量片刻，太后索性混横不讲理了：“好，就当这是真的，哀家也不怕闹得天下皆知。既然哀家与皇后、皇后所生的儿女八字犯冲，那就请皇上下旨，命皇后携儿女住到行宫。总不能说，皇上不顾孝道，要哀家长年累月躲着谁不见。”


    萧灼笑若春风，眸色却愈发深沉，“若如此，朝臣怕是要争论一番，孝道、子嗣何为重。况且，朕近年来也不安生，不如依着您的心思，携妻儿常居行宫。”


    太后哽住，慢吞吞踱步一阵，总算冷静下来，落座喝了两口茶，道：“哀家知道，皇上有诸多不得已。也罢，打开天窗说亮话吧，皇上如能答应哀家两件事，哀家会择期迁居行宫，给你和妻儿一份心安。”


    “哪里有那么多非此即彼的事。”萧灼望一眼窗外，“该用午膳了，您要与朕一起么？”


    竟然根本不接受谈条件。太后面色青红不定，难堪地起身，“哀家回宫了。”


    萧灼起身送了几步。


    回到慈安宫，太后压抑着的怒火爆发，摔了一地的茶具摆件。


    跟过来的谢德妃瞧着，茫茫然不知所措，待得太后折腾得累了，跌坐在软塌上喘粗气，从宫人手里接过一盏茶，奉给太后，“姑母消消气，还需从长计议。”


    太后将茶盏掼在矮几上，瞪了她一眼，迁怒道：“都是你这个没用的东西害的哀家！好端端的，怂恿哀家见那两个孽种做什么？”


    “是，都是侄女不好，可我初衷是好心啊。”谢德妃眼中泛起泪光，“谢家的前程，如今全系在我们身上，我是想着，法子不论高明与否，都要试一试。”


    “试出来的结果是这样，你满意了没有？”太后仍旧没有好声气，“倒是说说，眼下该如何是好？”


    谢德妃权衡再三，硬着头皮道：“恐怕只能依皇上所言，安抚皇后一番，好歹别让她大肆宣扬命格的事。不论我们还是谢家，真的禁不住雪上加霜的事了。”


    太后沉吟半晌，长长一叹，“皇后时时夜不安枕，等会儿你替哀家选一柄玉如意，差人送到昭阳宫，请皇后晚间过来用膳。”


    “是。”谢德妃打起精神，笑着建议，“晚膳您加几道菜，御膳房一定知晓皇后的喜好。”


    “嗯。”


    姑侄两个想的不错，贺兰悠却不肯成全：回来复命的掌事太监说，皇后收下了玉如意，却没应晚间的邀约，给的理由是为了自身和儿女的太平光景，只能心领太后的美意。


    这就开始说令人猜疑的话了，太后气结，又摔了一地东西。


    *


    林夫人带着次女林双进宫时已近正午，自然而然的，林丽妃留她们用膳。


    皇后一向乐得给林丽妃做面子，这次赏了四道菜。


    赏的菜里有一道味道清香的荷叶鸡，送膳的人着意提了一嘴：“用的荷叶是昨日皇后娘娘和皇子、公主殿下一起采摘的，御厨打理时分外精心，想来味道更佳。”


    林夫人端肃的面容上有了些许笑意。


    林双亦很欢喜，对长姐道：“皇后娘娘果然看重姐姐。”


    林丽妃留意到妹妹眼中闪烁着贪婪、憧憬，心里不快，面上一笑置之。


    母女三个用过饭，转到内殿说话。


    林夫人道：“礼部得了皇上首肯，开始着手选秀之事了。不难猜出，皇上的心思不似以往，是好事。眼下后宫是何情形？可有得宠的嫔妃？”


    她是严母，纵然女儿如今已在妃位，语气仍跟训话似的。


    林丽妃言简意赅：“并无嫔妃侍寝。”


    “刚开始选秀就临幸嫔妃，总归会让皇后娘娘心里不舒坦，皇上顾及，倒也正常。不过，终归是迟早的事，你要好生准备着侍寝，闲来不妨跟皇后娘娘透露心迹，请她帮你跟皇上美言几句。”


    林丽妃烦得不轻，敛目喝茶。


    侍寝？出了先帝的孝期，她和方美人就各自说服了惯用的太医，编排了病症，又知会了敬事房——两人的绿头牌就没挂过。


    要她们与手帕交的夫君发生肌肤之亲，哪怕那男子至尊至贵，也太挑战她们为人的底限。


    而萧灼也分明是认可她们这做法的，先后得知她们患了奇奇怪怪的不宜侍寝的病时，都是当即让皇后厚赏一番。


    林丽妃和方美人早就铁了心，会一直一直“病”下去。


    林夫人看一眼次女，说起另一事：“在宫里，皇后娘娘都与妹妹共事一夫，别人自是可以效法为之。双儿会参加选秀，虽说她资质好，出不了岔子，你在宫里也要帮忙打点一番。”


    长女因着是从东宫开始跟随皇帝的，又因林家有侯爵，位分比之旁人便很高。问题在于，长女进宫前百般不愿，一通要死要活地闹腾，进宫后对娘家根本是不愿理会，为家族张罗好处更是想都不要想。


    与其指望对家族有心结的在高位做摆设的长女，还不如将次女也送进宫。一来皇后看着长女的情面，对次女也会予以照拂；二来次女对皇帝满心爱慕，无比向往宫中锦衣玉食的好光景，定会全心全意服侍皇帝，稍微吹吹枕头风，皇帝就能免去林家逐辈降爵的事。


    而如此一来，长女不也落得轻松？


    ——林夫人翻来覆去地想，也想不出送次女进宫有任何坏处，却不想，几句话彻底惹恼了长女。


    林丽妃放下茶盏，力道有些重，“说的什么乱七八糟的话？当这里是你的林府不成？”


    林夫人愕然。


    林双呆住。


    林丽妃甜美的面容上满是厌烦，“贺侯与贺二老爷十年前便已分家各过，如今更已分宗，皇后娘娘在宫里，以前有个并不熟稔的堂妹，如今有个与她同姓的嫔妃，仅此而已，劳烦林夫人记住。若没贺家分家的事情在先，谁会允许贺选侍进宫？一府主母，张嘴就说什么姐妹共事一夫的混账话，嫌命长了不成？”


    别说她与母亲素无情分，就算母女情深，此时也要正色敲打一番。兰悠对贺选侍烦得不要不要的，林家的人全眼瞎耳聋了不成？


    林夫人被长女呛声的时候不少，被这么训斥却是第一遭，一张脸涨得通红，不满地瞪着对方。


    陪嫁进宫的翠柳上前一步，寒了声音：“我家娘娘好心教诲，林夫人这是什么态度？”


    林丽妃轻嗤一声，“她当来本宫这儿是寻常串门呢。”


    林夫人在心里把主仆两个骂了个狗血淋头，却不得不赶紧起身，行礼请罪。


    林双随着告罪，软着声音道：“母亲与姐姐各有各的思量，有分歧在所难免。也是见面少的缘故，平日姐姐常唤我们进宫作伴，便不会有这种事了。”


    林丽妃睨着她，“有你什么事儿？谁准你跟着进宫来请安了？还想进宫服侍皇上？真会做春秋大梦。”


    林双霎时红了眼眶，转头看母亲。


    林夫人听这话音儿，惊惶起来，急急地道：“双儿今年十六，符合选秀的条件……”


    “本宫累了。翠柳，送客。”林丽妃起身，款步走进寝殿。


    翠柳唤来两名小太监，对林家母女冷冷一笑，“林夫人、林二小姐，请吧。”


    母女两个再不甘，想说的话再多，也没胆子造次，随着小太监出门去。


    林丽妃没好气地除掉头上珠翠，脱掉外衣，倒在床上生闷气。


    犹记得，入选东宫那一日，母亲高高在上地对她说：“你总归有些福气，不枉我们苦心斡旋许久。太子妃在大事上惊才绝艳不假，私下里对你倒是没心没肺的，既知她是这性情，日后便要好生利用，在她与太子之间左右逢源并不难，听我的安排即可。”


    生着那样一张端方正经的脸，说着那样恬不知耻的话。


    从那一刻起，母亲再不能让她有分毫尊敬，只余鄙弃、厌憎。


    她万般庆幸，自己是随着早年孀居的姑母长大，要不然，怕早被母亲潜移默化得不知情义为何物。


    她又万般思念已经病故的姑母，假若姑母还在，应该会及时察觉端倪，打消父母攀龙附凤之心。


    可惜，姑母毕竟是离开了。


    可恨，姑母留给她一笔非常丰厚的嫁妆，她无福享用也罢了，还便宜了把自己卖了的人。


    她已经百般忍耐，只想维持互不连累的情形过下去，父母却再次验证人心不足的话，又出幺蛾子。


    做了这么久的软柿子，仁至义尽了。


    林丽妃翻来覆去许久，忽地坐起身来，唤人服侍自己穿戴齐整。


    她要去中宫告小状。


    鸿嫣见到林丽妃，笑容可掬，“皇后娘娘正跟公主殿下玩儿呢，您随奴婢来。”


    林丽妃笑着颔首，“皇子呢？”


    “皇子午睡还没醒。”


    进到殿内，林丽妃听到了母女两个的欢声笑语，不自觉地扬了唇角。


    软塌上，朝宁坐在贺兰悠腹部，笑得现出小白牙。


    贺兰悠伸手呵女儿的痒，“小淘气，你也不怕把娘亲坐得岔气儿。”


    朝宁笑得更欢，小胖手胡乱推着母亲的手，“不呵痒，昨日才说好了的。”


    “娘亲可没说话算数的好习惯。”贺兰


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    悠轻轻抓挠女儿肋部。


    朝宁笑得倒在母亲身上，小身子扭成了麻花，无意间瞥见林丽妃进门，看到救星一般，“丽母妃。娘亲，丽母妃来啦。”


    贺兰悠这才不再逗女儿，抱着小人儿坐起来，用手梳理一下披散着的长发，拍拍身侧，“快过来坐，陪本宫一起收拾这个不省心的兔崽子。”


    朝宁咕咕地笑。


    林丽妃依着规矩行礼后，坐到贺兰悠身边，握一握朝宁的小手，“殿下可真是小开心果。”


    朝宁歪了歪小脑瓜，抿嘴笑着，依偎到母亲怀里。


    “令堂这就走了？”贺兰悠问。


    林丽妃苦笑，“走了，再不走臣妾就要被她送走了。”


    贺兰悠抱起女儿，贴了贴她面颊，“去换身衣服，瞧瞧暮安醒没醒，再用些点心，好不好？”


    朝宁不情愿，爱娇地搂住她颈子，“那我今天还可以来吗？”


    “当然可以，和暮安一起来，娘亲还要跟你学怎么玩儿翻绳呢。”贺兰悠说。人人说皇后娘娘惊才绝艳，可她对小孩子的游戏少有擅长的，自己都常纳闷儿，幼年到底是怎么过的。她的宝贝女儿则相反，一点点大，对什么游戏都是一看就会一点即通。


    朝宁开心起来，“好呀，我很会教人的。”


    引得殿内一帮大人都笑起来。


    送走朝宁，贺兰悠遣了近前服侍的，问林丽妃：“令堂要你办什么棘手的事么？”


    “要臣妾给她圆白日梦才是真。”林丽妃悻悻的，将事情经过复述一遍，末了抚了抚心口，“换个心窄的，真会被她气死。来之前想着，与其这么憋屈着，不如来找娘娘告她一状。”


    林家有意送嫡次女进宫，于公于私，她都该知会贺兰悠。


    贺兰悠没急着继续这话题，将盛着荔枝的碧玉盘放到林丽妃面前，“你和可盈喜欢吃这个，这儿还有几筐，等下分头给你们送过去。我夏日里只喜欢吃葡萄、西瓜。”说着话，将一盘颗颗饱满的葡萄放到自己手边。


    至于提到的可盈，是方美人的闺名。私下里与手帕交说话，贺兰悠自是不会拘泥于条条框框。


    “荔枝明明特别好吃，你怎么会不喜欢？”林丽妃随着贺兰悠随意起来，困惑也是真心的，“而且样子也很好看啊。”


    贺兰悠看一眼荔枝，给了她一个“你在开什么玩笑”的眼神，转而接上之前的话题，“需不需要我帮你做点儿什么？”


    林丽妃立刻道：“当然需要，绝对不能让林双进宫，她要是进来，宫里的事会件件不落地传到林府，我也实在看不了她如今那个嘴脸。我会尽力斡旋，但万无一失是最好。”


    “哪儿就用得到我们斡旋了？”贺兰悠一笑，“皇上那个人，让人心寒齿冷的时候的确不少，但一些性情是不会变的。如今后宫加上我共九个，只要是与我们九个关系近的闺秀，连初选都过不了。”


    说句不好听的，嫔妃之中除了林丽妃和方美人，当初都是心甘情愿又欢欣鼓舞地进到东宫，落到萧灼眼中，全是自己或家族上赶着的事情罢了。


    上赶着不是买卖。


    被上赶着的第一次，因着即将驾崩的先帝和种种因素，萧灼同意了，哪个门第要是想跟他来第二次那种戏码，就是自找难堪。


    至于林丽妃、方美人，是萧灼与贺兰悠定情后，由意中人引见才结缘。


    两女子进宫前，与他之间的情分，是实实在在的友情。


    但凡正常的有些人情味儿的男人，即便昔日友人成为自己的妾室，也不能真视为妾室一般对待。更何况，那友人是自己一度爱得狂热的意中人再到枕边妻的至交。


    萧灼是正常的男人，做的没有人情味儿的事情，全因前朝而起，只要后宫女子不似贺兰悠一般介入并刁难他，他都不会迁怒。


    林丽妃得了准话，一颗心全然落了地，头脑也倏然清明起来，想通了诸多关节，面上漾出心安的笑。


    贺兰悠吃了两颗葡萄，说：“有些话，以前我总不好意思问你，你跟令堂怎么会是那样？瞧着你们母女，真还不如可盈和她的继母更亲近。”


    林丽妃蹙了蹙眉，“她要是个男子，就是道貌岸然的伪君子。这是我姑母跟她吵架时说过的话，我偷听到的。一年年过去，越来越认同，我真的以她为耻。”语毕，面露嫌恶。


    这是做不得假的情态。贺兰悠真切地感受到，手帕交的生母，已成为她的阴影，但凡念及就万般不快。


    “选秀的事不需我出力，给你出出闲气我倒是信手拈来，只不知道你是否同意。”贺兰悠说。


    “哦？”林丽妃双眼放光，“是什么？我怎么会不同意呢，全听你的！”


    贺兰悠失笑，凉凉的手摁到她脸上，掐一下她挺秀的鼻梁，“你姑母不是留给你一笔丰厚的产业么？我给你拿回来。给你的就是你的，凭什么因着进宫就变成林家的产业？”