那时候，周维炯不知道杨晋阶搞什么鬼，从黄埔军校武汉分校毕业回南溪路上才听说，在南溪发生了一场大战。当时，土匪李老末有三百多兄弟，盘踞在大屋湾，自封司令，经常游走在太平山、白沙河、斑竹园、西河桥一带，活动范围大，昼伏夜出，抢不少财物，就是枪支，也拥有一百多条，拥有十多座山头，是商城境内一支最大的土匪。


    这伙土匪还有一个山洞用着弹药库，拥有的枪支弹药就可以配备三百人。武器精良，弹药充足，就是官府也不买账，十分嚣张。


    最主要是杨晋阶为此向县里报告过，县里保安大队很弱小，接到杨晋阶举报，一商量，就派十余人小分队来剿匪——人少，不是轻视，是没人可派，这么点人，还都是县政府的精锐，当时，县保安队总共人马只有二十多人，来十多人，已经很不错了。可是，匪患未灭，回去时却遭袭击。


    李鹤鸣才开始当县长，遭此打击，严重降低了他的威信，对此，很伤心，思之再三，觉得必须壮大力量，只有如此，才能消灭匪患，保一方平安。壮大力量，得有钱有枪有人，咋办？计划加大赋税，搜刮民财，与当地驻军联系，购买枪支，找人上山，收编土匪武装。


    要想发展壮大，需要时间，当务之急，漆树贵、杨晋阶两人窥破李鹤鸣心思，于是两人合计，向县提出一个方案，其核心内容就是让他们这些有钱人买枪自保，对优秀人才，推荐到县大队，壮大县大队武装。


    这个馊主意，居然通过了。


    那时候，漆家是大户，漆树贵又有钱，门道也多，就从湖北买了不少枪，拿出六条高价卖给杨晋阶。


    杨晋阶与漆树贵喝酒当中，套出了购枪渠道，于是凑钱又从湖北购买了十条枪，打着治安的名义，组成了自卫队，后改称小炮队，再后来就叫民团中队，那意思，隶属县民团大队，自称团总。


    这个团总，开始就让他的弟弟杨晋儒当。


    杨晋儒按他哥的意思与李老末接触，很顺利，合伙抢了不少东西。


    李老末发财了，杨晋阶也得到不少好处，可是，李老末也不是傻蛋，闲余时间也下山，到和乐两区打听一下名声，结果都在骂李老末。李老末对此不介意，他知道，当了婊子就不要脸了；但是，大人小孩都赞扬杨晋阶，咋回事儿？想不通。想不通，李老末就留了一个心眼，决定调查一番。


    两家联合袭击关帝庙漆家，顺便打劫那些拿着镰刀锄头的农会。袭击很成功，抢了许多东西，譬如金条、银圆、金镯子和当铺的首饰，布匹物质就装四马车，还杀了农会许多青壮年。为了毁尸灭迹，把杀的人丢到河里。当时，梅雨季节，山洪暴发，那些尸体都被河水冲走了。你想，这事儿做得绝不绝？第二天，老头老奶奶都跪在河边儿号啕。


    杨晋阶得知后，不仅派人来，自己也来了——装同情，让管家带着家丁，担着香蜡纸炮，他自己穿着白衣，头顶黑纱，在河边设坛祭拜。


    百姓都认为来了救星，跪在杨晋阶身后，说是祭拜亲人，实际上是感激杨晋阶。


    祭拜过后，杨晋阶打道回府，临走前，还让管家统计死了多少人——凡是被土匪祸害的，每户五块大洋，作为抚恤。


    五块大洋，那可是半斗田的价钱呀。


    这事儿按说做得很得民心，但是，任何事情太过，都是过犹不及，甚至是搬起石头砸自己的脚。杨晋阶的举动，不仅传遍十村八乡，还传到县里，李鹤鸣得知后，不仅没表态，还皱眉表示怀疑。


    此事在南乡，就像一阵旋风，带着死者的冤魂到处飘，最后，也飘到李老末的耳朵里。


    李老末有个爱好，每次杀人后都要到现场欣赏一下别人的痛苦，这种嗜好，不知道有没有理论依据，但李老末确实这样做了。


    杨晋阶感到此事做得深得人心，于是，在满五期这天，又在淠河岸边搭建祭坛，召开大会，再次祭拜，彰显政府誓死剿灭土匪的决心。


    李老末带着几个兄弟装要饭的，其他兄弟都远远看着，看了一会儿，按约定都在关帝庙的庙门前的那棵千年银杏树下聚齐。


    接下来就是举行仪式，杨晋阶亲自参加，还讲话。


    人太多，无法看清，李老末就把脸涂上泥巴，装瘸腿，歪哒歪哒靠近。


    杨晋阶讲话时大骂李老末不是人，这种禽兽不如的土匪，在大别山，从来没有见过——一般来说，都是抢点钱财，不给钱的才杀人泄愤，哪有上来就杀人毁尸的道理？这种行为，千人所指，万人痛骂，并在祭奠大会上痛骂李老末不得好死，发誓代表政府，壮大武装，尽快铲除，为民除害。


    一时间地动山摇，都把杨晋阶当活菩萨。


    此举激怒了李老末。他暗想，老百姓骂我，是因为我当了土匪。当了土匪干的是土匪的活，那是不得人心的，他们骂我情有可原。可你杨晋阶与我穿一条裤子，谁放屁，大家共享，还骂我，凭啥？这不仅仅是既当婊子又立牌坊那么简单，简直把我李老末当搓衣板呀——我傻呀，我李老末不是李老末，就是个二百五，被杨晋阶这个王八蛋利用了。杨晋阶这是把我当南溪的河鱼放在火上烤呀，烤得焦黄，当下酒菜哟。


    于是，带着兄弟回山，发誓与杨晋阶分道扬镳，并让杨晋阶给个交代，否则，誓不罢休。


    可巧的是，什么都像时间，不管你走得快还是慢，它都会次第到来。五期满后第三天傍晚，送来一封信，上写：恭喜；之后又写：按约。


    李老末激动，眯细小眼珠看来人，是自卫队小兵张贤亮，觉得要是这时候发火，连小河鱼都逮不住，就强压怒火，赔笑说，杨区长还这么客气，还需用送来一封信吗？


    张说，杨区长让我带话，说是明天夜晚三更，带人马来盘东西，害怕你有事外出，引起误会，才送这封信的。


    李老末旁边坐着马师爷，此人是个说书的，懂历史，就笑着说，你们爷心真细，谋事不落日期，高明，实在是高明呀。


    这事儿如同风吹浮萍，表面上看去，什么也没发生，都是按规矩行事，没有毛病。张领了赏，走了。


    张走后，李老末紧急召开会议。


    马师爷对李老末说，杨不会来，也不会带兵来。


    为何？


    这就叫狡兔三窟，马师爷说，此时送信，是来探口风的，当下风声有点紧了，看我们是否还按约定办事。


    你咋知道？李老末说，不是每次都是他们派人来取吗？每次做完事之后，就说定时间，这次，只不过杨对我们说，事情闹得有点大，等一等再说，这不，派人来了，是他觉得没有危险了，才这样送信的呀。


    此次不是，而是派个人来蹚路子，表面上是送信，实际上是看我们的反应，马师爷说，这个人没来过，这是杨晋阶故意的，为何？要是派来过的，害怕我们起疑心，三杯酒下肚，盘查起来，不得了。派个生瓜蛋子，让我们放心，说明他也是按照惯例办事。不过，此人还算精明，来了，四处打量，打量过后，就一直盯着我们的表情，这么细致，回去后，一定要汇报他所看到的一切，让杨自己判断。


    有道理，李老末说，军师，你还说。


    我们跟杨，就是狗咬狼，两怕。杨晋阶这个人你也是知道的，一肚子坏水，只不过面子上装得光堂罢了，实际上，他时刻提防着我们来着，军师说，我说那话足以让他放心，觉得在当前形势下，我们也谨慎多了。


    嗯，李老末走着，点着头。


    杨晋阶不是怕我们爽约，而是怕走路风声，告到县里，他可不能为了蝇头小利把自己辛辛苦苦经营来的名声搞坏了，还害怕李鹤鸣知道事情始末会追究。但是，我们这样做，他会放心的。我觉得，他放心了会更谨慎，还要派他的心腹干将来与我们商量。


    下一步，你说咋办？李老末说，我们总不能打上门吧？


    我想，李司令，此时你也不要说什么，只是他派人要求让我们送到指定地点，你定要驳斥，就说，原来有约定，还是杨区长亲自定的，不让我们把东西送上门，害怕被人盯梢。如果有人走漏风声，报县里，说官匪一家，咋办？要不然，我们就把财物送上门了，军师说，这么一说，杨晋阶虽说多心，但也不会怀疑，准会亲自带人上山。只要来了，就等于羊入虎口，由不得他了。


    哦，你是说，让他自己送上门，李老末昂着头，张着嘴，眯细眼睛说，但是，捉住了，以后咋办？


    一个区长，还有他的自卫队，一夜之间没了，找不到蛛丝马迹，能怀疑我们？李鹤鸣不笨，他又是县长，在商城，他来管？向上级申报？没事找事，让上面说他无能？军师说，我想，他要管的是重新任命一个，借机把杨家钱财镂空。所以，妙计还在后面。


    哦，还有妙计，什么妙计？李老末站住了，看着军师问。


    要是把杨做了，我们不能闲着，先下手为强，把杨家钱财抢光，让他们白跑一趟，军事做了一个手势说，白跑一趟还不能喊冤，这就叫哑巴吃黄连，有苦难言。


    高，实在是高，李老末竖起大拇指，称赞说，你真是我的活诸葛呀。


    事情发展的轨迹往往超出预料。