晨光像把钝刀割开茅草棚的缝隙时，徐焰被怀里不正常的温度惊醒。徐抉蜷缩在他胸前，苍白的脸颊泛着病态的潮红，睫毛上挂着细小的汗珠。徐焰的手掌贴上弟弟额头，立刻被烫得缩了一下。


    "小抉？"他轻轻摇晃，回应他的只有一串模糊的呓语。徐抉的嘴唇干裂发白，呼出的气息灼热得像炭火。徐焰扯开破棉袄盖住弟弟，自己只剩一件单薄的麻布衣。寒意立刻咬上他裸露的皮肤，背上未愈的鞭伤又开始隐隐作痛。


    码头晨雾还未散尽，徐焰已经扛起第三袋麦粉。每走一步，肩上的伤口就像被烙铁按着。汗水流进眼睛，世界变成模糊的色块。当工头数出十五个铜板拍在他掌心时，徐焰的膝盖一软，差点跪在潮湿的甲板上。


    "还能扛吗？"工头打量着少年打颤的双腿，"再加五袋，多给十个钱。"


    徐焰咽下喉间的血腥味，点了点头。当夕阳把江面染成血色时，他攥着三十七个铜板冲向城东的药铺。褡裢里的铜钱叮当作响，像在嘲笑他天真的希望——药铺门板已经合拢，檐下灯笼刚刚点亮。


    "等等！"徐焰的拳头砸在门板上，指节很快渗出血丝，"求求您，我弟弟发烧了！"


    门缝里传出不耐烦的声音："明日辰时再来。"


    徐焰滑坐在药铺台阶上，铜钱从指缝漏到地上。他盯着自己磨破的手掌，突然发现掌纹里嵌着黑红色的血痂。远处飘来炊烟的味道，让他空荡的胃部痉挛起来。昨天那只鸡腿的滋味早已消失在记忆里，只剩下喉咙深处泛起的酸水。


    华灯初上时，徐焰看见一位老者踱步经过。青灰色长袍下摆绣着暗纹，在灯笼光里若隐若现像流动的星河。鬼使神差地，他扑过去拽住了那片衣角。


    "求您...救救我弟弟……"干裂的嘴唇迸出这两个字后，徐焰才发现自己已经跪在了石板路上。膝盖传来的疼痛远不及心中的恐惧，他仰起头，让老者看清自己眼中的泪光，"我弟弟要死了..."


    老者试图抽回衣角，却在低头时怔住了。灯笼的光照在少年脸上，照亮他眉骨处一道正在结痂的伤口，还有眼睛里摇摇欲坠的星光。片刻沉默后，一声叹息混着樟脑味飘下来："带路吧。"


    茅草棚比记忆中更加破败。徐焰冲进去时惊飞了几只正在啄食霉面包的麻雀。徐抉躺在他今早安置的干草堆上，破棉袄滑落在一旁，露出瘦得能数清肋骨的上身。小脸烧得通红，眉头紧锁着，嘴唇不断开合却发不出完整音节。


    "抉儿！"徐焰跪下来抓起弟弟的手，那双总是温暖柔软的手此刻冰冷得像尸体。他慌乱地搓揉着，呵出热气去暖那些青白的指尖，"哥找到大夫了，很快就不难受了..."


    老者蹲下身时，袍角沾上了泥水。他三指搭在徐抉腕间，突然"咦"了一声。灯笼凑近，照亮孩子手臂内侧一闪而逝的金色纹路。


    老者的声音突然变得严肃，"你们父母呢？"


    徐焰的脊背僵直了："不知道。"他盯着老者翻检药囊的手指，突然抓住对方手腕，"您能救他对吗？我什么都能做，搬货、劈柴、甚至..."


    "收拾东西。"老者打断他，从药囊取出个碧玉小瓶，倒出粒莹白的药丸塞进徐抉舌下，"去我那里吧。"


    徐抉的体温开始下降时，徐焰已经打好了包袱——其实不过是把破棉袄裹成个垫子。他小心翼翼地把弟弟背起来，徐抉滚烫的呼吸喷在他后颈上，激起一片战栗。


    "哥哥...难受..."徐抉的梦呓像把小钩子扯着徐焰的心脏。


    "马上就到了。"徐焰调整姿势，让弟弟能靠得更舒服些。两天未进食的胃袋绞成一团，眼前阵阵发黑。他咬破舌尖保持清醒，尝到铁锈味混着弟弟发间淡淡的草腥气。


    老者提着灯笼走在前面，光晕里飘着细小的尘埃。徐焰数着自己的脚步，突然注意到老者走路时袍角纹样在月光下真的会流动——那不是刺绣，是某种活物化作的暗纹。


    青霖阁的飞檐出现在视野里时，徐抉的呼吸已经平稳许多。徐焰却突然踉跄了一下，险些跪倒在石阶上。他死死抠住门框，直到指节发白才稳住身形。背上的重量是他全部，他只有弟弟了，他不能摔，绝不能。


    "放在这张榻上。"老者推开厢房的门，檀木香气扑面而来。徐焰几乎是用最后的力气把弟弟安顿好，然后像截断木般栽倒在脚踏上。


    朦胧中，他感觉到有人往他嘴里灌了勺甜腻的糖水。


    徐抉在夜半醒来时，发现自己躺在柔软的锦被里。月光透过雕花窗棂，在地上画出枝桠交错的影子。他转头看见徐焰蜷缩在床边的脚踏上，即使睡着还保持着护卫的姿势，一只手紧紧抓着他的被角。


    哥哥脸上有新添的擦伤，掌心缠着渗血的布条。徐抉轻轻去碰那些伤口，突然被腕间闪过的金光惊住——他的皮肤下有什么东西在游走，像条苏醒的小龙。


    徐抉的高烧终于退了。


    他睁开眼睛时，发现自己躺在一张柔软温暖的床榻上，身上盖着绣着云纹的锦被。屋内光线柔和，窗外传来鸟雀的啁啾声，空气中飘着淡淡的药香和檀木的气息。


    他微微侧头，看到徐焰正坐在床边，手里捧着一碗热腾腾的粥，小心翼翼地吹凉。哥哥的眉目间仍带着疲惫，但眼神却比往日柔和许多。


    "哥……"徐抉嗓音沙哑，轻轻唤了一声。


    徐焰立刻抬头，紧绷的神情终于松懈下来，嘴角微微上扬："醒了？"


    他扶起徐抉，让他靠在自己怀里，慢慢喂他喝粥。米粥熬得浓稠，里面还掺了些肉末和碎菜叶，温热鲜香，徐抉小口小口地吞咽，胃里终于有了久违的暖意。


    "慢点喝，别呛着。"徐焰低声道，手指轻轻拂过弟弟额前微湿的发丝，确认他的体温已经恢复正常。徐抉喝完粥后餍足的将头靠在徐焰脖子上蹭了蹭。


    他环顾四周。这是一间干净整洁的厢房，木架上摆着几卷书册，窗边的小几上还放着茶壶和点心。他从未住过这样的地方，一时间有些恍惚。


    "这里是……？"


    "那位老先生的府邸。"徐焰解释道，"他收留了我们。"


    正说着，房门被轻轻推开，老者走了进来。他穿着素雅的深色长袍，面容慈祥，眼神却透着一丝历经沧桑的沉稳。


    "醒了？"老者微微一笑，走到床前，伸手探了探徐抉的额头，"烧退了就好。"


    徐抉下意识地往徐焰怀里缩了缩，但很快又意识到老者的善意，便小声说道："谢谢您……"


    老者摆摆手："不必客气。"


    他看了看兄弟二人，目光在徐焰疲惫却仍挺直的脊背上停留片刻，又落在徐抉苍白但清秀的小脸上。


    "你们……可还有亲人？"


    徐焰沉默了一瞬，摇头："没有了。"


    老者叹了口气，眼中闪过一丝复杂的情绪。他背着手，在屋内踱了两步，似是在思索什么。


    "那……你们可愿意留在里？"他突然开口。


    徐抉和徐焰同时抬头，眼中满是惊讶。


    "我府上虽不算大富大贵，但至少能让你们吃饱穿暖。"老者的声音低沉而温和，"你们年纪尚小，在外漂泊终究不是长久之计。"


    徐抉下意识地看向徐焰，哥哥的眉头微微蹙起，似乎在权衡利弊。但很快，他点了点头："多谢您的收留，我们愿意留下。"


    老者的脸上终于浮现出一抹欣慰的笑意。


    "好，好。"他拍了拍徐焰的肩膀，又摸了摸徐抉的头，"以后这里就是你们的家。


    老者的府邸并不奢华，但处处透着雅致。庭院里栽着几株梅树，回廊下挂着风铃，微风拂过时，叮咚作响，清脆悦耳。


    徐抉的身体恢复后，兄弟二人便开始帮着府中做些力所能及的事情。徐焰力气大，便帮着劈柴、搬运重物；徐抉手脚灵活，便学着整理书房、擦拭器皿。他们不想白吃白住，便尽力做些事回报老者的恩情。


    老者看着他们忙碌的身影，眼中时常流露出怀念的神色。


    老者沉默片刻，轻叹一声："我儿子若还活着，也该有焰儿这般大了。"


    徐抉和徐焰一怔，不约而同地看向老者。


    "十几年前，战乱四起，他死在了战场上。"老者的声音很平静，但眼神却透着一丝隐痛，"看到你们，我总忍不住想起他。"


    徐抉抿了抿唇，心里泛起一阵酸涩。他走过去，轻轻拉住老者的袖子："老先生……"


    老者笑了笑，拍了拍他的手背："无妨，都是过去的事了。"


    他顿了顿，又道："你们既留在这里，便不必再叫我''老先生''了，听着生分。"


    徐抉眨了眨眼："那……该叫什么？"


    "若你们愿意，便唤我一声''义父''吧。"


    徐抉和徐焰对视一眼，随即一同跪下，郑重地磕了个头："义父。"


    老者的眼眶微微泛红，伸手扶起他们："好孩子，起来吧。”