黄家良端着那碗早已凉透、糊成一团的面条，蹲在门槛上，目光却紧紧追随着朱红莲姐妹三人远去的身影。


    他心里翻江倒海，一个念头越来越清晰。


    这三个姑娘，不就是现成的人选吗？


    朱红莲在田桂花那儿累死累活，一个月才能挣几个钱？


    她两个妹妹穿着洗得发白的旧衣裳，眼神里还带着怯生生的土气，一看就是来镇上急需找活路、又没什么见识的。


    年纪轻，身段模样也还过得去，不正符合林腊梅说的那些条件？


    要是能把她们说动，跟着林腊梅去S市……


    那每个月的工钱，听说起步就是五百块！做得好还能往上涨！这得顶在田桂花这儿干多久？


    黄家良仿佛已经看到林腊梅满意地点头，说不定一高兴，真能回去看看成成和浩浩。


    要是她能念及旧情，看在孩子份上跟耀华复了婚，那他肩上的担子可就一下子轻了！家里还能多个阔气的帮手，耀华也能跟着沾光……


    这念头像野草一样在他心里疯长，连碗里那坨冰冷油腻的面条似乎都变得诱人起来。


    他三口两口，近乎狼吞虎咽地把剩下的面汤扒拉进嘴里，也顾不上细嚼，胡乱咽了下去。


    把空碗往屋里灶台上一扔，发出“哐当”一声脆响，他也顾不上洗，心里那点算计已经像烧开的滚水，噗噗地冒着泡。


    他得好好琢磨琢磨，该怎么去跟朱红莲搭上话？


    怎么把S市那边描绘得天花乱坠，就像人间天堂？


    对了，就得像林腊梅那样说，香港老板开的厂，做的都是金贵玩意儿，轻轻松松就能赚大钱！包管吃住，穿漂亮衣裳……


    这些没见过世面的乡下丫头，听了还能不动心？


    黄家良越想越觉得这事十拿九稳，林腊梅的另眼相看已经近在眼前。


    他搓了搓手，因常年劳作而粗糙的手指相互摩擦，发出沙沙的声响，浑浊的眼睛里闪过一丝混合着贪婪和急切的光。


    -


    与此同时，朱红莲和两个妹妹边说边笑，已经走进了田桂花那间总是飘着食物香气的铺子。


    下午的铺子稍显清静，田桂花刚送走最后一拨客人，正拿着抹布擦拭柜台。


    一抬头看见朱红莲领着两个妹妹进来，她脸上便露出了温和的笑意招呼她们：“红莲，带着妹妹们上街来了？快进来坐，外面日头晒。”


    她手脚利落地从蒸笼里拣出几个还温热的包子，又舀了三碗清澈微黄的豆浆，放在靠墙那张擦得发亮的小方桌上。


    “来，吃点东西吧。”


    两个小姑娘不怎么来镇上，显得有些手足无措。


    她们身上穿着半旧的暗红色碎花布夹衣，虽然浆洗得干净，但肘部磨损的痕迹和微微缩水的下摆还是透露着家境的窘迫。


    年纪小些的那个下意识地往姐姐身后躲了躲，手指紧张地揪着衣角。


    大一点的妹妹鼓起勇气，怯生生地小声问：“田…田婶，多少钱？我带了钱的……”


    说着就要去掏那个缝着补丁的旧布包。


    田桂花见状，笑容更和蔼了些，连忙摆手：“不要钱不要钱，几个包子婶子还请得起。都是自己人，快别客气，坐下吃吧。”


    她说着，用眼神示意朱红莲招呼妹妹。


    朱红莲心里暖融融的，感激地看了田桂花一眼，连忙拉着两个妹妹坐下：“快吃吧，田婶人好，你们不用太拘谨。”


    她安顿好妹妹，便习惯性地卷起袖子，走到田桂花身边，接手和起一大盆醒好的面团。


    她的动作熟练有力，面粉在她手下服服帖帖。


    看着两个妹妹小口小口珍惜地吃着包子，喝着甜滋滋的豆浆，朱红莲心里却像压着块石头。


    她抿了抿唇，手上揉面的动作慢了下来，终于鼓起勇气，朝正在检查调料罐的田桂花低声开口：


    “田婶，有件事……我想求求您。”


    田桂花抬起头，用围裙擦了擦手：“嗯？啥事？你说。”


    朱红莲看了眼吃得正香的两个妹妹，重重叹了口气，声音里带着不易察觉的酸楚：


    “是我这两个妹妹……她们在家里的日子实在不好过。我爹娘地里活儿重，我妈身体又不行，底下还有个五岁的小弟弟闹人。


    “我爹脾气躁，嫌她们干活慢、没力气，动不动就打骂……田婶，您看，您这儿……还能不能再添两个人手？


    “她们都能吃苦，什么活儿都愿意干！工钱少点也行，只要能让她们有个落脚的地方，别再回家挨打受气就成……”


    田桂花停下手中的活儿，目光落在两个小姑娘身上。


    大妹妹约莫十六七岁，虽然瘦弱，但眼神里透着股韧劲；


    小妹妹确实太小了，看上去顶多十四岁，脸颊还带着未褪的稚气，低着头，连吃包子都小心翼翼的。


    田桂花沉吟了片刻，铺子生意越来越好，后面还要扩建，确实需要人手。但……


    “红莲啊，”田桂花语气温和却带着考量，“你大妹妹年纪倒是勉强够，可以留下来跟着秋桂学学怎么捏包子、擀皮儿。可你这小妹妹……”


    她摇了摇头，“实在太小了，咱们这铺子起早贪黑的，活儿不轻省，她怕是扛不住。再过两年，等她身子骨长结实些再说，好不好？”


    朱红莲一听就急了，眼圈微微泛红。


    她上前一步拉住田桂花的胳膊，声音带上了恳求：“田婶，求您了！我小妹别看年纪小，可能干了！在家喂猪、砍柴、洗衣做饭样样都做！


    “您就让她试试吧，洗碗、扫地、抹桌子这些杂活她肯定行！工钱给一半……不，给口饭吃、有个地方睡就行！我爸他……他昨天又抄起扁担了……”


    田桂花看着朱红莲焦急的神情，又瞥见那小妹妹手腕上似乎有一道不太明显的红痕，心里不由得一软。


    她也是做母亲的人，最看不得孩子受苦。


    想想自己即将扩大的铺面，多一两个人也确实忙得过来。


    她终于点了点头，语气放缓了些：“也罢。你这当姐姐的心疼妹妹，我都明白。那就都留下试试吧。对了，你大妹妹会做包子不？”


    朱红莲摇摇头，“不会，不过她会做饭。”


    田桂花微微一笑，“也行吧，那就大妹妹跟你和秋桂学手艺，小妹妹就先在后头帮着洗碗摘菜、打扫卫生。不过红莲，你是老员工了，咱铺子的规矩你得跟她们说清楚——”


    田桂花神色认真起来：“咱们是做吃食的，比不得别家，头一条就是干净！头发必须梳齐整了包起来，衣裳常洗常换，指甲缝里不能藏灰。见了客人要学着打招呼，不能缩在后面不吭声。这些能做到不？”


    朱红莲大喜过望，眼泪差点掉下来，连声应道：“能能能！一定能！谢谢田婶！谢谢田婶！”


    她激动得差点要给田桂花鞠躬。


    朱红莲赶忙转身，把两个还懵懂着的妹妹拉到田桂花面前，按着她们的肩膀：“快，快谢谢田婶！田婶心善，答应留你们下来干活了！以后可得好好干，听见没？”


    两个小姑娘这才反应过来，脸上瞬间绽放出惊喜又羞涩的笑容，学着姐姐的样子，笨拙又真诚地连连道谢：“谢谢田婶！”


    田桂花看着姐妹三人欣喜的样子，也笑了笑，又说道，“虽然你们是当学徒，但还是给你们开工钱。红莲大妹妹第一个月四十块，做得好了再加。小妹妹每个月三十块，等年纪大点、能干更多活了，再正式算工钱。你看成不？”


    这条件对于朱家来说，已经是天大的好事了。


    朱红莲哪里会有意见？连忙点头：“成！成！田婶，您说了算！真是太谢谢您了！”


    “行了，那就这么定了。今天时候也不早了，你们姐妹仨赶紧回去，跟家里大人说一声，再捡几件换洗的衣裳，以后吃住都在铺子里。明天一大早，六点准时到铺子里来做事，可别迟了。”


    田桂花摆摆手，语气和蔼但透着严格。


    “哎！记住了！田婶，那我们这就回去了！”朱红莲脆生生地应道，脸上是掩不住的喜悦和感激。


    姐妹三人再次向田桂花道了谢，这才脚步轻快地离开了包子铺。


    解决了妹妹们的难题，朱红莲心里一块大石头落了地。


    只觉得浑身轻松，一边走一边兴致勃勃地跟两个妹妹说着铺子里的规矩和要注意的事情。


    “田婶的铺子虽然是包吃住的，但你们也别太放肆，仅着好吃的肉包吃，实在太饿了，你拿几个馒头吃，田婶不会说的。


    “另外，晚上关了门后，不能上街到处跑。”


    “晓得了，大姐。”两个小姑娘满心憧憬着未来，认真地听着，不时点头。


    就在她们经过黄家良那间冷冷清清的杂货铺门口时，一个身影突然从门里闪了出来，拦在了她们面前。


    正是黄家良。


    他脸上堆着一种刻意挤出来的、略显讨好的笑容，眼睛在朱红莲的两个妹妹身上滴溜溜地转了一圈，然后看向朱红莲。


    “红莲啊，带着妹妹们出来找活干？”黄家良故作熟络地开口问道。


    朱红莲对黄家良没什么好印象，尤其是知道他和他那俩侄子、还有后娶的媳妇合伙坑害田婶之后，更是瞧不上这人。


    她语气冷淡地应了一声：“嗯。黄叔有事？”