曲国公沉默片刻，声音低沉：“你们出不去了。


    老夫是来送你们最后一程的。”他迎着对方骤然僵住的表情，缓缓道，“她临行前要求处决你们，皇上……已经下旨了。”


    “不……不可能！”曲员外猛地扑到栅栏前，嘶声哀求，“国公爷！您不能见死不救啊！这些年我们孝敬了您多少银子？您不能在这个节骨眼上不管我们啊！”


    当孝敬银子四字从曲员外口中说出时，曲国公眼底已掠过一丝杀机。


    此人……留不得了。


    “好，你们且安心等着，”他面上却不动声色，“老夫这就去周旋，设法救你们出去。只是……管好自己的嘴，莫要胡言乱语。”


    曲员外连连叩首：“国公爷放心！我们绝不乱说！绝不乱说！”


    晚膳时分，狱卒送来了格外丰盛的酒菜。


    早已饥肠辘辘的曲家众人不疑有他，当即狼吞虎咽起来。


    他们不会想到，这是曲国公亲手为他们备下的……最后一顿饭。


    曲国公带着家丁离开牢狱。


    *


    西夏京城皇宫！


    明煜辰收到了南茉派人八百里加急送来的密信。


    信上言简意赅：五国已悉数臣服，承诺年年朝贡。


    她将如期返回，参加他的登基大典。


    唯独在信末，她添了一行特别的要求。


    【典礼之上，不必为我设座。从今往后，我只是南茉。】


    明煜辰捏着信纸的指节微微用力。


    他想起当初她许诺“五国朝贡”时那笃定的神情，她眼底的光芒，正如这信上字迹一般。


    桀骜、明亮，不愿被任何身份所束缚。


    他唤来太监总管，声音里含着一丝几不可察的沙哑：“传朕口谕，为南茉在朕的御座之侧备座。


    从今往后，她不是战王妃，亦非皇后，但她是权利凌驾于朕之上的……南茉。”


    待太监总管离开，殿内重归安静，他垂眸凝视信纸末端那“南茉”二字，极轻地叹了一声。


    他终究……是留不住她的。


    先前被囚禁的柳静姝与楚离国师玄枢，被明煜辰带进了皇宫。


    明煜辰原本已下定决心处死柳静姝，至于国师玄枢，若肯归顺西夏，可留他一命。


    可南茉的来信，让他第一次产生了动摇。


    若她此去再不回头……那将柳静姝留在身边，是否也算对南茉的一种念想？


    毕竟，她们容貌尚有五六分相似。


    他立在御案前，心绪如潮涌。


    留下柳静姝，若被南茉知晓，他们之间或许就真的再无可能。


    可若南茉当真一去不返，那柳静姝……


    “来人！”他倏然抬眸。


    “奴才在。”


    “带楚离国师玄枢来见朕。”


    楚离国师玄枢被带入殿中，他从容躬身：“玄枢参见西夏陛下。”声音平稳，不卑不亢。


    明煜辰端坐龙椅，沉声问道：“朕想请你为朕算一卦，朕与一位女子，可还有未来？”


    玄枢微微抬眸：“陛下可信我？”


    “既唤你来，自是信的。”


    “那请陛下取一件这位女子的贴身之物。”


    “贴身之物？”明煜辰略一沉吟，“她亲笔所书的信，可算？”


    “可。”


    明煜辰将信纸仔细叠好递去。


    玄枢并未打开，只取出龟甲开始占卜。


    龟甲三次落地，他俯身拾起，指尖轻抚骨片上裂纹时，眉峰几不可察地一蹙：“陛下所问，可是与这位女子的缘分？”


    明煜辰点头。


    “有缘无分。”


    有缘无分吗？他猛地闭眼。


    良久，他才缓缓睁开眼，眼底的光像是被抽走了大半，只剩下一片沉沉的暗。


    他没有再追问，也没有斥责，只抬手挥了挥，声音轻的几乎听不清：“知道了……你退下吧。”


    国师玄枢离去后，明煜辰的目光再度落回那封信上，留或不留柳静姝的念头，仍在心中反复拉扯。


    或许……可以先将她留下。


    等南茉归来，再决定柳静姝的去留。


    *


    南茉一行人的马车借着月色，仍在官道上疾驰。


    既已得知齐玉妹妹的下落，众人便不愿多作耽搁，但凡月明之夜，便连夜赶路。


    人可以轮番在车中歇息，马匹却渐显疲惫。


    南茉见状，吩咐众人停车休整，就地搭起帐篷。


    歇了几个时辰，人马精神，再度启程。


    途经庄平府、桂花府等地时，南茉将官员家眷们缝制的棉被悉数收走，地里刚长成的蔬菜也全部带走。


    这一批收来的蔬菜中，混着几株番茄。


    除了南茉，众人都未见过这红艳艳的果子，纷纷好奇围看：“这是什么？也是果子吗？瞧着像小苹果？”


    南茉拈起一颗微红的番茄，笑道：“这叫番茄，可是个好东西。


    等咱们安顿下来，我给你们做一道番茄炒蛋尝尝。”


    历经一个月的长途跋涉，南茉一行人终于进入了西夏地界。


    他们踏入的并非幽州城，而是另一侧的边境城池～～茗州府。


    顾名思义，这州府周边是茶园遍布，连风中都仿佛带着若有若无的茶香。


    连日奔波，人马都有些疲惫，南茉决定在此休整两日，再继续前行。


    因只暂住两日，云傲天并未去租住宅院，寻了家清净客栈落脚。


    眼下正值秋茶采摘的忙季，府城中反倒比平日冷清几分。


    “几位客官，可要带些咱们本地的茶叶？”客栈伙计热络地推销着。


    “是新茶么？”南茉问道。


    “保证是今秋刚焙好的！”


    南茉颔首：“有多少，都取来吧。”


    伙计一怔：“您……全要？”


    “对，全要。”


    南茉将伙计搬来的三大筐茶叶尽数买下，收入空间。


    这些茶叶，足够他们喝上许久了。


    她来到关着清止的房间：“现已进入西夏。说，齐玉的妹妹究竟在何处？”


    清止舔了舔干裂的嘴唇：“你先给我些茶水……我润润喉便告诉你。”


    寒霜冷声警告：“休耍花招！”


    “我都这般模样了，还能耍什么花招？”


    南茉：“不说，便算了，我自有办法让你开口。”


    清止：“在……锁魂峪。”