海棠花的主人究竟是谁？


    柳茸想，她知晓答案。那个男人将登临御座，与太尉一同清缴了博陵崔氏。


    就是不知赵玉则送自己的线索是否为真，若崔侯活在尚且能押来对证，这么一想，柳茸有些悔，悔自己杀早了。


    朝局波谲云涌，五子夺位，雨声已经传至益州。


    她冥冥中意识到，自己已卷进一场漩涡。


    赵玉则想利用自己拉崔元下水。


    博陵崔氏决意帮扶其中一王，然而这与崔元无关，他早已放话割席。


    对逐鹿的皇族而言，益州是片尚未插旗的空白之地，博陵崔氏左右不了崔元，他似乎是个谁也无法左右的臣子。


    但赵玉则看见了柳茸。


    柳茸把玩着铜制的官印，指尖缓缓滑过沟壑不平的篆刻——“益州刺史”。


    权力啊权力，真是个好东西，连上面的铜腥都宛若芬芳。


    柳茸试着把官印凑到鼻端。


    很香，残留着自己刚印的墨油香，比胭脂水粉的气味要诱人千倍。


    崔元竟也放心交给自己。


    也是，博陵崔氏出来的孩子，前半生都未尝过失权的滋味，司空见惯到腻烦的东西便难以想到其紧要。


    自己不一样，什么都没有，权力，更是从未有过。起初，活下去便心满意足了，然而当官印落到手里，当官袍加身，她感到莫大滋润。


    在最初的抵触、恐惧、惶措后，柳茸慢慢接纳，开始感到适应，直至被丰饶香盈的膏油包裹。


    薛不虞杀自己不是没有道理。


    大梁放开科考也不足二十年，从三品刺史，素来都是士族的囊中物，寒门科考尚且无法坐到此位，遑论一穷二白无家世可依的她。


    就是因为深知自己比其他官吏跟脚不好，比之崔元更甚，柳茸想，自己唯有比他们更用心、更付出。


    官署内非议她的官吏越来越少，此前有过一批官吏，无论如何威逼利诱始终与她针锋相对。


    后来方查清，这些人常去花楼，私以为是她的存在才令刺史封了益州的勾栏瓦肆，挡了他们寻欢作乐，积压的欲望化作记恨尽数发记到柳茸头上。


    奈何柳校书出了名的勤勉，日旰宵食，做事抓不到一处可指摘，反倒搜出其中几人的旧案，抓住错处将人拖了下去。


    “诸位皆是益州父母官，我不会为难，若有人犯事，我必会穷究，但不曾犯事的你们，永远不必怕。”


    不大的声量传达堂前各处，有人胆战心惊，也有人沉默着，脊背越挺越直。


    一切不止落入官署堂前的一滩莲池，也落入崔元的眼中。


    他已拆夹板，难得出府，官署一切如故，没有太大变化，经过前堂时，循着熟悉而清亮的声音，于晨风中见到那抹榴花般的容颜。


    一池清水，几层纱幔，那道声音时而悠远时而亲近。


    他看见她正襟危坐，是与在他面前全然不同的表情，独自一人面对着满堂男子的胶着气氛，从剑拔弩张到最后的盖棺定音。


    像榴花，开到盛处。开得很高，他要攀手才能摘到。


    堂议结束，堂下的官吏向柳茸作揖告退。


    莲池畔处，崔元也负住手，向她深深一揖。


    “公子怎么来了？”


    “累了吗，我给你剥莲蓬。”


    说是剥莲蓬，其实是去水塘摘莲蓬。


    柳茸坐在扁舟上，见那道白衣在船头，心里约莫有了猜测，崔元是聪明人，不会直接劝自己别总是疲于公务，而是请自己同去采莲蓬。


    上一世，他若是白日经过一场公务缠身，偶尔会划桨采莲。每次光膀子割荷叶时，叶上盛的水簌簌抖落，流到他的腰窝上，汇聚成两汪小小的泉。


    “你在看谁？”他出声。


    柳茸一怔，侧头看向水面，那里已无莲蓬，留下被人割断的根茎。


    “你不是在看我，是有一个人也替你采过莲蓬，对吗？”崔元剥了颗莲子。


    “当然是在看公子。”


    “那个人死了吗？”


    闻言柳茸怔住，崔元浅浅笑了，“很好。”


    “是杜攸之吗？”


    她不答，崔元想也是，杜攸之不配，箭锋所指便剩下一人。


    “那……是死在你梳弄之夜的人？”崔元听过伙房里厨娘的闲谈，说女子的第一个男人总是难忘的。


    能令她难忘……多可遇不可求的事，鼓胀自心口蔓延，嫉恨交杂间，崔元忽觉唇舌苦涩，占据她片刻心神的人竟不能是自己。


    是一个未曾谋面的人。


    柳茸其实快忘记那夜的感受了，只记得尸体脖子的血乎刺啦，“公子怎么突然问起这个？”


    “那个人生得好吗？”崔元看起来像剥莲蓬时随意一问。


    他希望柳茸回答那个人是头猪，最好不及自己。


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    这般想着，忽觉自己如此阴恻，竟然暗暗期待她遇上的是头猪，又开始强行擦去心底那片晦暗的阴影。


    但他转瞬即逝的眸色被柳茸捕捉，那是不问清不罢休的坚决，她清笑。


    “不是他。”


    耳畔传来柳茸的声音，他剥莲子的动作放缓。


    “我的梳弄之夜是位听曲的熟客。”


    崔元喉间一紧。


    “不过我快忘记他的脸了。”柳茸依稀记起一些细节，叹道：“他很温柔，仅此一夜，也行不了太多事。”


    听见柳茸的评价，崔元眉心一拧，握紧了掌。


    “你……”崔元动了下唇瓣，“你晓得自己……多少钱吗？”


    实在不想用一个卖字去形容一个活人时，人便会迂回委婉地问。


    “以前不知晓了，大了大抵猜出了。”


    柳茸低头弄着莲子，神情如三春桃，犹豫再三，崔元终究没有说出看到的价钱。


    水面荡起涟漪，扁舟摇摆，船桨吱呀呀震着彼此身下座。


    崔元紧紧盯着她，蓦地问，“你不觉得其中有一个人很可怜么？”


    “嗯？”


    “是我问了不该问的，忘了罢。”他叹了口气，屈身拨池水盥手。


    “他是个贪官，”柳茸出言，“所以被人杀了。骄矜贪纵，祸出己身，他死了不可惜。崔大人与他比不了，你是个好官。”


    “我入府那日，刘管事说你是个好人，秋姨也说你最乖最不挑食了。你病了，大家都来送你吃的，公子知道为何吗？”


    “因为他们怕你真死了，怕接任的人会是个苛待百姓的，他们过活的庄稼就要被再多交许多了。”


    崔元转过头，脸上是难掩的笑，显然方才一番话说得他内心顺意，“你好像很懂。”


    “我就是从他们中来的啊。我们这些无权无势的人渴望什么样的父母官，想要什么样的皇帝，我再清楚不过了。”


    “看来日后是我要请教柳大人。”崔元道。


    他于民间未竞的磨练、期年的修行流浪，于她面前都相形见绌，敌不过身处其中多年的柳茸。


    为官短短数月，她便胜过许多士族出身为官多年的子弟，也许她需要的仅仅是一个摆脱乐籍的契机，假以时日，怕是自己也比之不及。


    “但是阿茸，”崔元看过来，言辞仿若暗含着某样期许，“我在你心里，只是一个好官吗……”