浓情下午茶/文


    沛县的夏末依旧闷热，蝉鸣聒噪，尘土飞扬。吕雉坐在马车里，指尖轻轻挑开布帘，望向这座即将成为她新家的城邑。父亲吕公因避仇家，举家迁居至此，而今日，沛县县令设宴相迎，她亦要随行。


    “雉儿，待会儿宴席上莫要多言。”吕公低声嘱咐，“沛县虽小，但人情复杂，你已到了议亲的年纪，言行需谨慎。”


    吕雉垂眸，淡淡应了一声：“女儿明白。”


    县令府邸张灯结彩，宾客纷至沓来。吕雉跟在父亲身后，步履端庄，目不斜视，可余光仍能察觉到无数打量的目光。她早已习惯——吕氏虽非显赫大族，但父亲善相面，在故里也算有名望，如今初来乍到，自然引人注目。


    宴席上，觥筹交错，酒过三巡，忽听一阵喧哗。


    “刘季！你又赊账！”县令拍案而起，指着席间一个高鼻阔额、面带痞笑的男子怒道，“上月的酒钱还未结清，今日又敢来白吃白喝？”


    那男子——刘邦，沛县亭长——却浑不在意，懒洋洋地笑道：“县令大人何必动怒？我刘季虽穷，可朋友多，改日定加倍奉还。”


    县令气得胡子直抖，正要发作，忽听一道清亮的女声插了进来——


    “县令大人，刘亭长这顿酒钱，我替他付了。”


    众人循声望去，只见一名女子从席间站起，约莫二十五六岁，一身素色麻衣，发髻简单挽起，眉眼间带着几分爽利。她唇角含笑，从袖中取出几枚铜钱，轻轻搁在案上。


    吕雉微微一怔。


    “曹氏，你又替他解围？”县令皱眉，“他这般无赖，你纵容他作甚？”


    那女子——曹氏——笑了笑：“刘亭长虽爱赊账，可从不赖账，我信他。”


    刘邦哈哈大笑，冲曹氏拱手：“还是曹嫂子懂我！”


    吕雉不由多看了曹氏两眼。


    宴席散后，吕公被县令留下议事，吕雉独自在庭院等候。夜风微凉，她正望着池中残荷出神，忽听身后脚步声靠近。


    “吕小姐。”


    吕雉回头，见是曹氏，略一颔首：“曹夫人。”


    “叫我曹氏便好。”曹氏笑道，“我不过是个卖酒的寡妇，当不起‘夫人’二字。”


    吕雉不语。她自幼受礼教约束，不习惯与陌生女子随意攀谈，可曹氏却似浑然不觉她的疏离，自顾自地继续说道：“吕小姐初来沛县，若有需要帮忙的，尽管开口。我虽没什么本事，但酿酒算账还算在行。”


    吕雉抬眸，见她神色真诚，便轻声道：“多谢。”


    曹氏打量她片刻，忽而一笑：“吕小姐性子沉稳，倒不像寻常闺阁女子。”


    吕雉微微蹙眉：“此话何意？”


    “没什么。”曹氏摆摆手，“只是觉得，像你这般聪慧的女子，若只困于后宅，未免可惜。”


    吕雉心头微动，却未接话。


    几日后，吕公命人清点家中账目，发现数目有误，正愁无人可托，吕雉忽然想起曹氏。


    “父亲，不如请那位曹氏帮忙？”


    吕公迟疑：“她毕竟是个外人……”


    “她替刘邦解围时，算账极快，想必精通此道。”吕雉平静道，“况且，她只是个酒肆妇人，与沛县权贵无甚瓜葛，用她反倒稳妥。”


    吕公思索片刻，终是点头。


    曹氏来得很快。


    她坐在吕家偏厅，指尖拨弄算筹，动作利落，不出半个时辰便将错漏之处一一理清。吕雉在一旁看着，心中暗叹——这女子确有本事。


    “吕小姐可看明白了？”曹氏抬头，笑问。


    吕雉点头：“曹娘子好手段。”


    “混口饭吃罢了。”曹氏收起算筹，忽而压低声音，“吕小姐，有句话不知当讲不当讲。”


    “请说。”


    “这账目上的错漏……不像是无心之失。”曹氏意味深长道，“吕公初来乍到，底下人难免欺生。”


    吕雉眸光一冷：“我明白了。”


    曹氏见她神色，笑意更深：“吕小姐果然一点就透。”


    此后，吕雉常借采购之名去曹氏的酒肆。


    曹氏的酒肆不大，但收拾得干净，后院有一株老槐树，树荫下摆着几张木案，偶有过路商客在此歇脚。吕雉喜欢坐在角落里，看曹氏招呼客人、算账沽酒，那副洒脱自如的模样，是她从未在深闺女子身上见过的。


    一日，曹氏捧出一坛新酿，笑道：“吕小姐，尝尝？”


    吕雉接过酒盏，浅抿一口，眉头微蹙：“……烈。”


    曹氏大笑：“这才够劲！”


    吕雉摇头：“女子饮这般烈的酒，不合礼数。”


    “礼数？”曹氏挑眉，“吕小姐在乎这个？”


    吕雉不语。


    曹氏凑近几分，低声道：“你若真在乎礼数，便不会日日来我这酒肆了。”


    吕雉指尖一颤，酒水险些洒出。


    曹氏却已退开，若无其事地笑道：“不过，吕小姐肯来，我很高兴。”


    吕雉抬眸，对上她的眼睛——那里面映着自己的影子，清晰而灼热。


    夜渐深，酒肆打烊，曹氏送吕雉至巷口。


    “明日还来吗？”曹氏问。


    吕雉沉默片刻，道：“来。”


    曹氏笑了，伸手替她拢了拢披风：“路上当心。”


    吕雉点头，转身离去，却仍能感觉到那道目光一直追随着自己，直到拐角处才消失。


    夜风拂过，她抬手按住心口，那里跳得比平日快了些。


    沛县的冬日来得突然，寒风卷着枯叶扫过街巷，吕雉站在窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上的雕花。父亲昨日的话仍在耳边回响——


    “雉儿，刘季虽出身不高，但面相贵不可言，我已将你许配给他。”


    她闭了闭眼，胸口发闷。


    “小姐，曹娘子来了。”侍女在门外轻声禀报。


    吕雉指尖一顿，淡淡道：“请她进来。”


    曹氏踏入屋内，手里提着一坛酒，面上笑意盈盈，眼底却无半分喜色。她将酒搁在案上，道：“听闻吕小姐大喜，特地带了贺礼。”


    吕雉抬眸看她，声音平静：“多谢。”


    曹氏自顾自地坐下，拍开酒封，倒了两杯，推了一杯到吕雉面前：“不喝一杯？”


    吕雉没动。


    曹氏笑了笑，仰头饮尽自己那杯，喉间火辣辣的烧灼感让她眯了眯眼。她盯着空杯，忽然道：“吕公为何选刘邦？”


    “父亲说他面相贵重。”


    “面相？”曹氏嗤笑一声，“吕小姐信这个？”


    吕雉不语。


    曹氏又倒了一杯，这次喝得更急，酒液顺着唇角滑下，她随手抹去，语气里带了几分醉意：“刘邦此人，轻浮无赖，贪酒好色，连自己的酒钱都赊了三年……吕小姐嫁他，不觉得委屈？”


    吕雉终于看向她，眸色幽深：“曹娘子今日话多了。”


    曹氏盯着她，忽而倾身靠近，酒气混着她身上淡淡的麦芽香扑面而来：“吕雉，你当真愿意？”


    吕雉呼吸微滞，却未后退。


    两人对视片刻，曹氏忽然笑了，退开身子，懒洋洋地靠回案边：“罢了，横竖是你的事。”她拎起酒坛晃了晃，“这酒算我送你的嫁妆，日后若受了委屈，随时来我这儿喝。”


    吕雉看着她泛红的眼尾，指尖微微蜷起。


    婚期定在腊月。


    吕雉披上嫁衣那日，沛县落了雪。她坐在轿中，听着外头喧闹的喜乐，眼前却浮现曹氏那日醉酒的模样——


    “吕雉，你当真愿意？”


    她攥紧衣袖，缓缓闭上眼。


    婚后，刘邦依旧整日在外游荡，或与县中子弟饮酒作乐，或去曹氏的酒肆赊账。吕雉则操持家务，偶尔借着采买的名义去酒肆坐坐。


    曹氏待她如常，仿佛那日的醉话从未说过。


    直到那日傍晚。


    酒肆打烊后，吕雉帮着曹氏清点库存。酒窖里昏暗潮湿，只靠一盏油灯照明，两人一前一后走着，脚步声在寂静中格外清晰。


    “这坛是新酿的黍酒，味道比上次的醇厚些。”曹氏停在一排酒瓮前，拍了拍其中一坛，“要尝尝吗？”


    吕雉点头。


    曹氏舀了一勺递给她，吕雉接过，抿了一口，果然比平日喝的更烈，喉间滚烫，连带着心口也热了起来。


    “如何？”曹氏问。


    “不错。”吕雉低声道。


    曹氏笑了笑，忽然伸手，拇指轻轻蹭过她的唇角：“沾到了。”


    吕雉僵住。


    曹氏的手未收回，反而顺着她的下颌缓缓上移，指尖抚过她的脸颊，最后停在耳畔。油灯的光映在她眸中，跳动着晦暗不明的情绪。


    “吕雉。”她低声唤她，嗓音沙哑。


    吕雉呼吸微乱，却未躲开。


    曹氏倾身靠近，鼻息交缠，就在唇瓣即将相触的刹那——


    “曹嫂子！在不在？”外头突然传来刘邦的大嗓门。


    两人猛地分开。


    曹氏迅速退后一步，别过脸去，声音已恢复如常：“在酒窖！这就来！”


    吕雉垂眸，指尖死死掐进掌心。


    刘邦掀开酒窖的帘子，探头进来，见吕雉也在，愣了一下：“哟，夫人怎么在这儿？”


    “来买酒。”吕雉语气平静。


    刘邦不疑有他，笑嘻嘻地揽过曹氏的肩：“曹嫂子，再赊我两坛！今日樊哙那小子非说要喝个痛快……”