崔遗真一惊，当即便离了床塌。


    “臣妾参见陛下。”


    她屈膝行礼，姿态恭顺。


    杨祯雪掀开被褥，下塌也作礼：“父皇。”


    “在父皇面前，何须守这些虚礼。”


    皇帝抬手免了二人礼节，笑呵呵地将杨祯雪扶起，他宽厚的手掌覆在她的手背上。


    公主的婚事，绝非小儿女之间的情爱那么简单。它牵扯朝堂政局、世家平衡，皇帝一直没找到机会询问杨祯雪的想法，今儿倒是个好时机。


    杨祯雪被牵引着坐下，却不提及婚嫁之事，皇帝只好先开口言说。


    “朕与你母后平生所愿便是见你觅得良缘。”皇帝口吻平和，带着追忆：“你贵为公主，业已及笄，婚嫁之事自然避无可避。你那几个妹妹，凡是及笄也都嫁了人。朕舍不得你，才一直将你留在身边。可近日朕想了想，若此刻不细细思量你的终身，他日若逢邦交所需，和亲之议，朕纵万般不舍，也怕是再难转圜。”


    杨祯雪仰着小脸，凛亮的眼睛里映着他慈爱的眉眼。


    “父皇与母后待永安如珠似宝，欲全永安一份美满姻缘。婚嫁论说到底是父母之命，媒妁之言，永安理当遵从。”她端的是一副乖顺的姿态，出口的话却执拗：“然则，永安不愿此生就此潦草托付。若真要论及婚嫁，永安斗胆，想求一份情真意切，一世缘厚情深。”


    皇帝伸手拂过她柔软的发顶，眸光温润似水。一道暖流从他深眸中淌出，无声地裹住了她。


    他示意她接着说下去。


    杨祯雪仿佛攒聚了平生勇气，方得一句：“周径山，是我心仪之人。”


    她的声音很轻，很羞涩，却又很坚定。


    “周径山。”皇帝低吟这个名字，话语带着审视与权衡：“周家，倒是一门显赫忠良。”


    可周径山，是周家的遗孤，对于笼络朝臣并无多大帮助。再者他声名狼藉，领兵作战生死难料，实在不宜托付终身。


    “你们总共才见过几面，你对他，了解又有多深？世家子弟，金玉其外者不在少数，何况他常被世人诟病。”


    “父皇。”杨祯雪抬起水盈盈的眸子，委屈涌上心头：“民间话本里常说一见倾心，永安从前只当是痴人妄语。可相府火场，他的救助之举，永安并不觉得他是世俗所讲那般不堪之人。每每想起他那日面庞，永安便觉欢喜，心绪也牵动。”


    “母后仙去，父皇虽贵为天子，又岂能护佑永安一生。”提及逝去的皇后，她眼中闪过悲凉，语气也低沉：“而周径山武可策马定乾坤，他守疆拓土，杀敌无数，乃是万里挑一的人物。永安相信他能担得起护佑之责。”


    皇帝听后目光沉沉，眼里也不再有寻常父亲面对女儿的温情。


    他并未立刻应允，亦未断然拒绝。


    “永安。”他的声音不高，却彰显出帝王威仪。


    杨祯雪强压心神，带着女儿家独有的娇憨，轻轻拽了拽皇帝的衣袖：“父皇，这么多年来，永安心悦之人就这一个。您就成全了永安这份心思，让他做永安的驸马，好不好？”


    她撒娇着祈求，如同讨要心爱之物。


    皇帝深邃的目光落在她写满希冀的脸上，她的眼眸，盛满了对一个男子的倾慕与执着。


    霎时，殿内一片静默。


    崔遗真没料到杨祯雪会这般大胆直言，她一时摸不清皇帝心思，不敢上前。


    皇帝并未回应杨祯雪的撒娇，他缓缓抽回自己的袖子，动作尽显沉稳。


    “永安啊。”他的声音掺杂着作为父亲的无奈：“你只道他武艺高强、万里挑一，那你可知这京城里，有多少双眼睛盯着他？”


    他语重心长地告诫：“世家子弟，自出生起便背负着家族兴衰、朝堂风云。他们的每一步，都牵涉着无数人的目光与算计。周径山，他首先是绥远将军，然后才是他自己。”


    皇帝的语气渐渐加重：“你母后若在，她那般疼你，或许会为你这份心意动容，但也定会如朕此刻一般，思虑重重。公主的婚事，从来就不是两个人的花前月下。朕不能仅凭你一句心悦，就将你托付出去，让你卷入不必要的漩涡之中。”


    “一见钟情，或许有之。然相守一生，靠的却非刹那心动，而是经年累月的了解、磨合与信任。你母后亦是朕一眼便认定了的，可朕登基为帝，她母仪天下，这其中的甘苦，又岂是初见时所能预料的？”


    皇帝眸光紧锁住杨祯雪，他看到她眼眸中涌上的水光时，心头也泛起苦涩。


    他终究是她的父亲。


    自她及笈，皇帝第一次如此认真地打量这个在他羽翼下悄然长大的女儿。


    她的眉眼依稀有着皇后的影子，对情爱的执着，也与皇后如出一撤。


    她一向是不爱哭的，此刻的她却泪眼婆娑，哪怕皇后在世时也少有见得。


    “你说你信他人品贵重。可他杀伐果断，残害兄长，一个刀尖舔血处炼出的修罗，又能有什么慈悲心肠。”皇帝的声音放缓了些：“永安，人心隔肚皮，宫墙外的世界，远比你想的复杂。你看到的，或许只是他想让你看到的冰山一角。他待你恭敬有礼，是臣子本分。他救你之心，是纯臣之心，还是另有所图？这些，离你口中那情真意切，还隔着千山万水。”


    杨祯雪自然明白他话中深意。


    有多少女儿家为着那一点虚无缥缈的情意，便轻易交托了自己的一生，甚至整个家族的命运。


    欢愉时如饮蜜糖，沉沦时万劫不复。这样的赌局，筹码太重。


    她杨祯雪，不赌。


    她的路，不在儿女情长里。作为公主，自有她的责任和担当。这天下之大，值得倾注心血的东西太多了，何必拘泥于一方小情小爱。


    情爱，从来不是她的归途。


    杨祯雪想要的，是凭己身之智、己手之力，在这方寸天地，搏一个实实在在的立足之地。


    可皇帝天性多疑，她不能向皇帝袒露真正的缘由。在她显露出的精明强干之下，还缺一个瑕疵，一个软肋。她想要明目张胆地追逐权利，就必须让皇帝以为能牢牢掌控住她。


    她努力挤出几滴泪来，辩驳道：“名声是世人给的，几分是真，几分是假。有几分锦绣皮囊，有几分赤诚肝胆，是忠是佞，皆在史官工笔之下。说到底，浮名虚誉，全凭世人纷议。然我独信他一颗素心朗朗，皎如月华。”


    “朕并非要棒打鸳鸯。”皇帝看着她，眼底复杂难辨：“只是此事非同儿戏。你年纪尚轻，识人未深，朕不能让你凭一时冲动，误了终身。”


    他内心挣扎几番，最终妥协道：“此事，容朕思量。朕会着人去细细查访周径山的为人品性。更要看看，他是否值得朕将最珍视的永安托付给他。”


    皇帝的目光落在杨祯雪强忍着泪意的脸上，语气又恢复温和，却依旧不容置疑：“在朕没有查清楚，没有想明白之前，永


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    安，此事休要再提。”


    这是他在帝王身份与慈父心肠之间所能作出的最大让步。


    -


    数日之后。


    皇宫内，几个宫人凑在廊柱的阴影下窃窃私语。


    “听说了吗？定州那边，先前为了梅妃娘娘的寿礼，都闹出人命了。”


    “嘘。这话也敢说，有几条命够你活的？没看见陛下近几日脸色不对吗？”


    “可外头都传遍了。”其中一名宫娥并不服气：“哼，我看呐，红颜祸水，骄奢误国。”


    脚步杳杳，这些细碎的议论很快就消失殆尽。


    “梅妃娘娘！”两个宫人慌作一团。


    梅倚玉只一个眼神，身后跟着的侍从便上前将二人拖走。


    “娘娘饶命啊！”


    梅倚玉不予理睬，旋身迤逦行去。


    金銮殿外，她卸去平日里耀目的华饰，礼冠也端端正正地置于地上。


    她长跪殿前请罪。


    -


    定州的事传得沸沸扬扬，天子案头，亦有一份御状悄然抵达。


    皇帝神情凝重，一只手死死压住状纸。


    状纸是染血的粗布，里面记的是滔天民怨，亦悲亦诉。


    皇帝一抬手，侍立在侧的内监接过状纸，躬身递给了肃立在下方的周径山。


    周径山垂首细阅，几行歪歪扭扭的字撞入眼中，字字泣血，句句含悲。


    卖儿鬻女、典田当屋。


    尽数屠戮、毒杀无辜。


    “定州一事，已然沸反盈天。”皇帝的目光如炬：“想必你亦有所耳闻。对此乱局，卿可有何见解？”


    “回陛下。”周径山抬首：“臣以为，定州之事，牵涉娘娘清誉，关乎民心向背，干系社稷根基。其中暗藏贪赃枉法、鱼肉百姓之行径，是动摇国本之祸。”


    “不错。”皇帝颔首：“定州牵扯甚广，盘根错节，更兼官官相护，结成网罗。卿认为，当如何处置？”


    “此等逆臣，上欺天子圣明，下负黎庶厚望，实乃国之蠹虫。当施以雷霆，斩草除根，以儆效尤。方能彰显天威，震慑宵小。”


    “吏部，朕信不过。”皇帝的目光扫过他：“周卿，你既言当斩草除根，那朕便着你即刻密赴定州。务必将那定州上下，给朕彻查个水落石出。残害黎民者，无论官居何位，一律严惩不贷。朕要让他们知道，王法昭昭，天威赫赫。”


    “臣领旨！”他拱手领命，忽闻皇帝低低的轻笑。只不过笑声并无多大柔情，反倒更多是尽在掌握的从容。


    皇帝的身体微微后靠，双目掠过下方长身玉立的身影，半是打量，半是忖度。


    “在你看来，永安如何？”


    轻飘飘的一句询问，带来无形的威压。


    “公主自是极好的。”


    “极好？”皇帝显然不满意周径山的答案，他眸光沉沉，紧锁住周径山，欲直探内里。


    周径山不再低垂眼眸，而是目光坦荡，直直迎上皇帝审视的目光。


    周径山再开口时，字字句句都带着臣子谦卑。


    “于臣眼中，她若山巅素雪无瑕，又似观音净瓶青莲，端严不可方物。”


    皇帝试探的话语又响起。


    “你年岁渐长，功勋卓越，身边却没有个知心人。”皇帝轻晒一声叹息，招手：“罢了罢了。”


    “永安感念你相救之恩，此行你去向永安好好道个别吧。”