晨光熹微，苏彦静立在九熙街头的古槐树下，一只乌燕从枝头掠过，惊落几片半悬的枯叶。


    忽然，身后传来轻微的异响，苏彦并未转身，言语冷漠道：“出生杏林，手无缚鸡之力；家境殷实，未受练体之苦；灵根驳杂，毫无先天之资。你明知他连灵根测试都无法通过，又何苦给他希望！”


    “师弟此言差矣！”


    一道清越的声音从树后传来，衡华唇角含笑，语气悠然道：“灵根固然重要，然心志坚定、毅力非凡者，未尝不能逆天改命。此子遭逢巨变，却能持心如镜，未堕沉沦，足见其心志之坚。况且……”他略一停顿，眼中泛起一丝促狭，“我观师弟对此子似有留意，心下却又踌躇未决。故今日斗胆代劳，权当为师弟分忧了——区区小事，不必言谢哈。”


    苏彦：“我并未——”


    “是是是，师弟未曾开口，皆是为兄擅作主张。”衡华对着苏彦微微拱手，语气中带着几分调侃：“若有唐突之处，还望师弟海涵。”


    苏彦沉默半晌，最终只是漠然转身，朝镇外走去。


    五日后，杨铭携贺泽七御剑至天璇山脉脚下。


    少年仰头望去，见天璇门整个山门巍然盘踞在千仞绝壁之巅。主峰天璇峰直贯九霄，“鹿台”、“乌尘”、“南禺”、“玉尧”、“翠微”、“长羽”六座辅峰环伺东西南北。数道流转着金纹的护山大阵如天幕垂落。峰峦之间，玄铁云桥横贯虚空，桥下深渊万丈，偶有鹤群掠过，转眼就被云海吞没，唯有鹤唳声穿破云层，在群山间回荡。


    “小心脚下。”杨铭指向青石路面上的青苔，回头向贺泽七提醒道。


    少年攥着棉布包袱跟在三步之后，瞥见沿途搬运矿石的灰衣弟子们纷纷垂首避让。


    行至一处偏僻的院落，一眼望去，夯土院墙上豁着几处缺口，稀稀拉拉的生出几丛青黄的杂草。半掩的木门上方挂着一个牌匾，“丁酉院”几个墨字被雨水洇得发毛。


    “张允！”杨铭屈指叩响龟裂的门框。


    张允正蹲在檐下啃着炊饼，抬头看见门外晃动的一道蓝色道袍，他慌忙扔下手中半张炊饼，在衣襟上狠蹭了几下手心。


    “杨师兄早啊——”


    张允扑上来时，腰间的十几把铜钥撞得叮当响，活像只拴着铃铛的芦花鸡，“您传个信吩咐便是，哪用得着亲自来这破地方……”


    “人交给你了。”杨铭瞥了张允一眼，扔出一块玉简：“务必安置妥善。”


    说罢，他目光转向贺泽七：“你且在此住下。每日只需完成院里分派的杂务，闲暇时可自行安排。”


    贺泽七拘谨地点头。


    “杨师兄尽管放心。”张允挂着谄笑往前凑了两步，指尖却始终不敢触到杨铭的衣角半寸：“这位小兄弟交给我便是，所有用度今晚就会——”


    “按外门份例。”杨铭打断道，伸手拂去飘落在贺泽七肩头的落叶，惊得张允喉结上下滚动，连忙低头道：“是，是，该是什么就是什么。”


    院里清理灵草的杂役们早停了动作，有个少年偷瞄时被年长的同伴狠掐胳膊——内门弟子跟前，连喘气声都得压着。


    贺泽七攥着棉布包袱的手指紧了紧，耳边传来杨铭的耐心叮嘱：“此间弟子对历年入门考核之事皆了然于胸，你闲暇之时不妨多向他们请教。若有不解之处，也可来寻我。”说罢，他取出三张传讯符，递与贺泽七：“修道之路漫长而艰辛，你既有此决心，便需持之以恒。考核大典在即，莫要辜负师尊对你的期望。”


    贺泽七接过传讯符，神色肃然：“多谢杨师兄指点，小七定当谨记于心。”


    深夜，月光如霜。贺泽七蜷缩在杂役房最角落的通铺上，就着案台微弱的烛光打开新领的包袱。里面整齐叠放着一套灰色弟子服、一份天璇山脉地图、一把玉铲、一小瓶金疮药，还有一本《灵草图鉴》。


    床边忽然传来窸窣响动，贺泽七手指一顿，果然见张允提着灯笼探头，目光在他腰间的织锦荷包上打了个转，眼中闪过一丝不易觉察的贪婪与轻蔑——那绣着红鲤的青色荷包用料讲究、绣工精致，显然是富贵人家才能拥有的。


    “贺师弟还没歇息？”张允堆着笑递来油纸包，酥皮里裹着的竟是只红心蛋：“瞧你这细皮嫩肉的，以前怕是没干过粗活吧。要不明日背矿的活计，我给你换成灵草采集？”


    “多谢张师兄关照。”贺泽七微微躬身，面上露出感激之色。他一路上听杨铭提过，灵草采集是杂物处最抢手的差事，不仅轻松，还能熟悉识别各种灵草，可为将来入内们学习炼丹之术打下基础。张允这般示好，显然是想借自己攀附杨铭的照拂。少年抬起眼时，显出十二分的诚恳，“只是杨师兄曾说‘九层之台，起于累土。’这背矿虽苦，却最能锤炼弟子的气力根基，小七不敢贪图安逸，怕辜负师兄的期望。”


    张允挂在脸上的笑容微微一僵。贺泽七不着痕迹地将油纸包推回半寸，语气温和道：“再说了，今日若破例换了差事，明日其他师兄弟求到跟前，岂不让师兄你为难？”他说罢，忽然绽开个腼腆的笑容，从枕头下拿出一小包黄纸包：“这是家父偶然所得的一点百年老参须，虽不成器，但胜在年份足，放在我这也是糟蹋了。师兄值守辛苦，熬水煮茶正好补气，你若不嫌弃——”


    “客气，客气。”张允眸光一闪，伸手接过纸包。他脸上重新堆起笑意，语气中带着几分讨好：“杨铭师兄特意嘱咐我要好好照顾你，有啥需要的尽管跟你张哥说。”说罢，又俯身凑近贺泽七的耳边低声道：“师弟啊，以后在杨师兄那儿……你可得帮哥哥我多说几句好话，啊？”


    贺泽七诚恳道：“张师兄的关照，小七铭记于心，只是我与杨师兄并无深交——”


    “哎！我懂，我懂！”张允拍着贺泽七的肩膀，脸上一副心领神会的表情。


    两人又寒暄了一阵，待张允提着灯笼离去，贺泽七方才长长舒了一口气。他仰面躺回床榻上，指尖抚摸着荷包上金线刺绣的锦鲤。


    “七郎，这红鲤取‘鱼跃龙门’之意……愿你能得偿所愿，金榜题名。”记忆中母亲温柔地执起他的手，将荷包轻轻放入他掌心，“这里头装了新晒的安神香，你读书困倦时闻一闻，可提神醒脑。”母亲慈爱的看着他，缓缓说道：“科举入仕不过济世一途，若不得志，回家跟着爹娘行医，亦可悬壶济世……”少年的手渐渐收紧，一滴清泪无声地划过脸颊，洇在荷包的那尾红鲤上。


    窗外月影西斜，贺泽七辗转反侧，终是一夜无眠。


    ……


    翌日，天璇门的晨钟还未响彻山谷，贺泽七已背着半人高的竹篓立在矿场入口。


    “新来的？”身后的粗嗓突然炸响。贺泽七转身，汗液的腥咸味扑面而来，一个身材魁梧的青年正打量着自己，**的上身布满汗珠，在晨光中泛着古铜色的光泽。


    “师兄——”他拱手行礼，却见对方粗粝的手掌拍在竹篓上。


    “书呆子也来背矿？”青年嗤笑一声：“这里可不是你舞文弄墨的地方，赶紧干活，瞧见那堆矿石了吗？背完了才有饭吃。”


    “是，师兄。”


    贺泽七放下竹篓，半跪着将矿石码进篓里，待装满一半，他蹲下身子，将篾条背带搭在肩上，双手扶着膝盖用力起身。然而，竹篓仿佛生了根，纹丝不动。他深吸了口气，双手再次攥紧背带，清瘦的脊背绷成一张反曲的弓，布鞋在石子路上碾出吱呀声响。可任他额头青筋暴起，那竹篓依旧纹丝不动地嵌在原地。


    “哈哈，哈哈哈！”周围突然炸开一阵哄笑，几个穿着粗布短打的汉子倚着竹篓指指点点。领头的啐了口唾沫：“瞧他那细胳膊细腿的，怕是连锄头柄都能给他压折喽！”


    贺泽七对周围的嘲笑声充耳不闻，他突然卸了力道，抓起几块矿石扔回石堆，再次调整姿势。随着一声闷哼，篓底终于离地三寸，篾条却突然吃进皮肉。他咬着牙，双腿摇摇晃晃的站了起来。可刚走出两步，小腿就抽筋似的打颤。


    “书呆子看路！”独轮矿车擦着耳际掠过，车夫露着黄板牙骂骂咧咧地推过，“砸碎你脑袋不打紧，污了玄铁矿石你担得起么？”


    贺泽七慌忙让路，布鞋绊在凸起的石头上，篓底磕着后腰重重一坠，他整个人如同被掀翻的笔架仰倒在地。


    哄笑声陡然拔高，山崖间荡起回音。几个围观的弟子拍着矿篓笑得直不起腰。


    贺泽七仰倒在碎石路上，双手磨出血痕，碎石子硌进破口的膝盖。他喘着粗气，试图用手肘再次撑起身体，汗水从额头流入了眼眶。


    突然，一双沾着泥的黑色布鞋停在他的眼前，麦色的手臂伸了过来，手掌圈住贺泽七的上臂，像拔野竹一样将他整个人从碎石地上拔起。


    贺泽七抬头一看，眼前的青年约莫十**岁，一身灰色弟子服，汗津津的胳膊裸露在外面，肤色麦黄，身板子格外健壮。


    “没事吧？”青年声音清朗，一边扶着贺泽七，一边帮他拍去身上的尘土：“你们城里人的身板子都这么脆么？”


    “没事，多……多谢。”贺泽七喘着粗气，眼中满是感激。


    青年突然扶住他的竹篓，轻轻往前一压：“背再倾斜点儿。”他拍了拍贺泽七的腰部，“力气要从这儿使，别光用肩膀硬扛。”


    贺泽七微微点头，他就着调整后的姿势往前走了两步，果然觉得竹篓重量轻了许多。


    “多谢师兄。”少年眼眶微红，侧头问到：“未请教师兄名讳？”


    “什么师兄不师兄的。”青年头也不回的挥挥手：“叫我杜仲就行，药典里治发热头痛的那个。”