桃溪镇是落霞山脉下的一处小镇。镇东头的枣木牌坊早已褪色，龙飞凤舞的“桃溪”二字爬满了裂纹。镇中青石板铺就的长街横贯东西，两侧青瓦白墙的宅子鳞次栉比，一湾碧水从镇中蜿蜒穿过，几叶扁舟缀在河面上。


    日头懒洋洋的悬在西边。九熙街头卖糖人的老伯正靠在墙根打盹，几个顽童追着一只花斑猫从他脚边窜过，差点绊倒了插满糖人的草把子。阿顺背着半人高的竹篓，轻车熟路地穿过九熙街边的青石巷子，从角门跨进回春堂后院。


    一进院子，一股糅杂了艾草和当归的药香扑面而来。阿顺放下背篓，抹了把额头的汗：“白夫人，这是今日新收的薄荷，落霞峰上的头茬货！”


    白绾正拨弄着药匾里的当归，闻言冲院里穿着灰布衫的伙计说道：“把新收的薄荷晾在竹席上，记得架在通风处，别让日头直晒。”说完，她又朝东头书房瞅了一眼，压着嗓子对一旁的丈夫说：“明堂，刘掌柜今早又来说亲，他家姑娘说是生辰八字都与七郎相合，陪嫁的百年老山参就备了整整一匣子，还有二十亩上等药田——”


    “胡闹！”贺明堂核对着药册，头也不抬道：“七郎才十五，秋闱就在眼前，男儿当以功名为重。”


    “功名与姻缘又不冲突。”白绾将当归拢作一堆，“那姑娘我见过，杏眼桃腮的，说起话来轻声细语，跟咱们七郎般配得很。”


    书房南面的木窗半开，贺泽七正坐在窗前。院子里的话音断断续续飘进来，少年恍若未闻，提起朱笔在《春秋》上写下批注。


    “瞧瞧！”贺明堂望着儿子端坐的身影，眉间染上笑意，“这孩子打小就心静，满脑子只有圣贤书。前日李夫子还跟我夸赞，说七郎是他开馆授学二十载里少见的奇才——三岁能诵《千字文》，五岁通《论语》，如今作起时文来，连府学的教谕看了都连声称赞。”他转头轻轻按住妻子的手，“刘家的事暂且放放……等秋闱结束再说，啊？”


    白绾捧过青瓷罐子，终究只是轻叹一声：“罢了……都听当家的。”她抓起一把莲子，对贺明堂念道：“待会去熬碗红枣莲子汤，记得熬浓些，七郎昨夜又念书到三更。”


    话音刚落，檐上灰瓦“咔嗒”一声轻响，惊飞了巢中一对乌燕。


    “什么人！”院里传来贺明堂略带慌张的呵斥声。


    贺泽七笔尖一顿，撂下书卷隔窗望去：三具赤衣身影如鬼魅般掠入院中——衣摆处绣着玄色缠枝，面具上盘着狰狞血纹。


    贺明堂猛地将妻子往身后一拽，白绾踉跄后退，手中的莲子“哗啦”散落一地。


    下一瞬，赤衣人袖袍轻挥，一缕红芒倏地洞穿贺明堂胸膛。他身子猛地一颤，鲜血从血窟窿里喷溅而出。白绾的尖叫声刚挤到喉咙，脖颈间突然裂开血纹，她整个头颅如同熟透的西瓜“嘭”地坠地，血雨泼洒在竹匾上，当归被染成刺目的红。


    搬着药框过来的阿顺正兜头撞见了这群煞星，还没来得及吭声，前额上就浮现出漆黑孔洞，猩红的鲜血汩汩涌出。


    “跑——”贺明堂的嘶吼声戛然而止，身体“砰”的一声重重倒下。药架翻塌，当归溅落满地。惊叫声在院落里炸开，像一锅突然煮沸的药汤。


    贺泽七呲目欲裂，浑身颤抖，抄起案头的铜药杵朝门外撞去。


    “别动！”


    忽然，一只冰冷的手从背后按住了他的肩膀。少年毛骨悚然，一寸一寸僵硬地转过头去——黑袍男子不知何时已立在身后，宛如从地底爬出的幽魂。


    贺泽七惊呼还未出口，就被一只铁钳般的大手死死捂住了口鼻。那人兜帽下的面容隐于黑雾后，声音干涩如裂帛：“不想死，就别出声！”


    ……


    太阳挂在西边的山头上，云霞被烙的通红，像是泼了一盆血。


    苏彦掠过桃溪镇上空时，闻到了刺鼻的铁锈味。他并指轻点眉心，一滴金色神识从中贯出，如游鱼般迅速潜入桃溪镇的街巷之间。


    往日喧闹的小镇，此刻死寂如坟。


    染血的纸灯笼吊在檐角，老鸹在枝头啼叫。街头巷尾间，积尸阻路，腥气熏天。一群身穿赤红长袍，头戴血纹面具的修士如游魂般逡巡其间。


    苏彦心下大惊，他拿出传讯玉简“咔”的一声捏碎，一道金光冲天而起。他足下未停，随即又掐了个隐身诀，如鹰隼般俯冲直下。


    片刻后，苏彦轻踏在勾栏酒肆的灰瓦上。他屏息凝神，低头俯瞰时，一股寒意顺着脊梁窜上来——满街尸身的天灵盖上都蠕动着蛛网般的黑色符文，那符文形状诡异，如活物般在颅骨间缓缓爬行。


    十丈之外，数十名邪修围坐成圈。他们中央的阵法泛着诡异的红光，层层叠叠的猩红光幕将阵法中心之人包裹在一个半透明的‘蝉蛹’中。苏彦分出一缕神识探去，在触及‘蝉蛹’的刹那，神识如飞蛾扑火般焚烧殆尽，剧烈的刺痛让他险些从檐上滑落，喉间顿时涌上腥甜。这阵法中心之人，修为竟深不可测！


    忽然，背后传来瓦片轻响，苏彦猛然转身，瞥见一黑袍人从飞檐上掠过，怀中分明还挟着一个青衣少年。他略一犹豫，神识追去的瞬间，只捕捉到一抹残影。那黑影速度极快，几个起落间已遁向镇外，竟不带半分灵力波动！


    苏彦脚下一点，整个人化作一道流光，朝着那黑衣人消失的方向疾驰而去。一路上他暗暗心惊：这黑袍人身法如此诡异，不知是何来历？看其装束，与镇上的邪修不似一路。而他袍中所挟的那个少年，很可能是桃溪镇幸存之人。


    一路追至镇西二十里外，苏彦停下脚步，眼前歪斜着一座不知荒废了多少年的客栈。门前野草齐腰，褪色的酒旗在檐下随风扭摆，只剩下“凤来”二字的半块招牌上蛀满了虫眼，二楼的窗棱上挂着幅锈迹斑斑的铁马，像吊着具风干的尸骸。


    苏彦屏息凝神，再度将神识外放。一楼阴湿的厢房内，几张破桌椅东倒西歪，全身包裹在黑袍里的修士正盘膝而坐，宽大的兜帽将面容遮得严严实实。在他身旁不远处，青衫少年正蜷缩在长满霉斑的床脚，那孩子约莫十四五岁，目光呆滞，脸上泪迹未干，单薄的身躯微微颤抖着。


    苏彦屏住呼吸，确认周围并无埋伏后，心下稍安。他抬头望向昏暗的天空，指间还残留着玉简碎末。求救讯息既出，算算时辰，师门救援将至。这黑衣人修为诡异，若论单打独斗，自己恐不是他对手，切不可轻举妄动。


    腥臭的热风掠过半掩的窗棱，厢房内骤然爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽。黑衣人干枯的手隔空一抓，少年便如扯线的木偶被他拽入手中。苏彦分明看见那黑衣人青筋暴起的手背上，有一滩刺目的猩红。


    “求求你……不要……不要……”少年见黑衣人指尖凝聚黑芒，缓缓指向自己的眉心，一声声哀求中透着深入骨髓的恐惧。


    突然，黑衣人手指一顿，转头望向窗外：“既然来了……咳咳……何不现身一见？”


    苏彦沉默片刻，他瞥见少年蓦然望向窗外的目光，像是无尽深渊里亮起了一点星火。


    苏彦深吸一口气，袖中法诀暗掐。


    “吱呀——”腐朽的木门被推开，热风卷着阴湿的霉味扑面而来。


    苏彦走进厢房里，屋内昏暗，梁柱间积了寸许厚的灰尘。余晖透过残破的木窗漏进来，洒在黑衣人佝偻的肩背上。


    “仙长……救我……”少年微弱地唤道。


    苏彦盯着黑衣人：“你是谁？为何要挟持这少年？”


    黑衣人一寸寸的转过身，动作僵硬的仿若木偶：“你……为何要救他？”沙哑的声音像是从地底传来。


    苏彦没有回答，只是不着痕迹地向前踏出一步，右手已悄然按在剑柄之上。


    “咳……咳咳……”又是一阵激烈地咳嗽。


    “你们……素不相识，”黑衣人喘息着，声音里透着说不出的疲惫：“你……又何必多管闲事？”


    苏彦目光微闪：“你怎知我不认识他？”


    黑衣人抬手指向苏彦袖口上的徽纹：“天璇门的仙长……怎会认得桃溪镇的……咳咳……寻常百姓。”话语间，他黑袍下的身躯不住地颤抖。


    “我已传讯师门，很快就会有救援赶来。”苏彦沉声道：“你放了他，我保你安然离去。”


    黑衣人沉默良久，似在权衡利弊。半晌，他颓然开口道：“罢了……咳咳……你……带他走吧……”


    黑衣人的脸上笼着黑雾，苏彦看不清他的神情，却觉得眼前之人好似风中残烛，每个字都带着粗粝的喘息。但他丝毫不敢大意，紧紧盯着黑衣人的一举一动。


    出乎意料的是，黑衣人竟真的一把将少年推出。苏彦略一犹疑，五指虚空一抓，将少年揽入怀中。与此同时，金钟诀催动护盾在他周身飞速旋转。少年紧紧的抓着苏彦的衣襟，像溺水濒死的人抓住了浮木。


    黑衣人踉跄的站起身来，口中传来一声模糊的低语。


    “什么？”苏彦尚未辨清字句，忽觉身旁的少年身子猛然一僵，四目相对的瞬间，少年那双本该噙泪的眸子，此刻眼瞳涣散，正泛着诡谲的紫光。


    一股寒意自脊背窜上，苏彦浑身如坠冰窟，体内灵力瞬息枯竭，他惊觉自己被一股诡异的力量禁锢在了原地，连指尖都动弹不得。


    黑衣人突然直起身形，他枯瘦的双手在胸前交错变幻，每一道指诀都带起一缕幽暗的紫芒。那结印的动作行云流水，哪还有半分虚弱之态？随着最后一个印诀完成，他猛地将双掌按向地面——一幅长着四翼的“麒麟”图腾在他脚下缓缓亮起。


    同时，黑衣人身上涌出滚滚黑雾，那雾气翻涌如活物，隐约凝成无数张扭曲的人脸。


    下一瞬，那些人脸尖啸着撞上苏彦身前的金色屏障。只听“咔嚓”一声轻响，细密的裂纹如碎瓷般蔓延，护体金钟轰然崩碎。


    黑衣人脚下的图腾瞬间聚成一道紫光，直贯苏彦眉心！


    苏彦脑中“轰”的一声巨响，识海在这一刻掀起了滔天巨浪，疼痛如潮水般席卷而来。


    他眼前一黑，彻底失去了意识。