沉重的朱漆大门“吱呀”一声洞开，结束了三日煎熬的考生们如同潮水般涌了出来。


    个个面色青白，脚步虚浮，眼底带着血丝，仿佛刚从地狱里爬了一圈回来。


    空气中弥漫着浓重的墨味、汗味，以及一种劫后余生的疲惫感。


    就在这愁云惨淡、哀鸿遍野的氛围中，贡院大门斜对面的空地上，却支起了一个极其醒目、热气腾腾的摊子。


    巨大的铁锅里，翻滚着奶白色、香气四溢的肉汤，浓郁的肉香霸道地驱散了周围的酸腐气，直往人鼻子里钻。


    摊子旁立着一块一人高的木牌，上面龙飞凤舞写着几个大字：“宁家祥瑞汤，祝君金榜题名！”


    免费畅饮，沾沾祥瑞！


    摊子后面，主角正是我们的人形小祥瑞——宁甜！


    当然，四岁的小娃娃是不可能主持大局的。


    她坐在一张铺着厚厚锦垫的高脚椅上，身上穿着喜庆的红色小袄，头上扎着两个小揪揪，系着金铃铛。


    随着她好奇地东张西望，发出清脆的叮当声，可爱得像个年画娃娃。


    她怀里还抱着一只小巧玲珑、同样系着红绸的金算盘——那是太爷爷宁万贤硬塞给她“把玩”的，美其名曰“从小培养”。


    真正忙活的是特意调来的几个大厨，他们手脚麻利地舀汤、装碗，递给那些脚步迟疑、眼神渴望的考生。


    “这位公子，考完辛苦了，喝碗热汤暖暖身子吧？”


    “免费！免费！沾沾我们小小姐的祥瑞气，保管高中！”


    “来，趁热喝，里面加了上好的精肉和老母鸡，提神醒脑！”


    起初，考生们还有些不敢置信。


    免费？这年头还有这种好事？


    尤其是看到那“宁家祥瑞汤”的牌子，看到宁甜后更是惊喜交加。


    是她？


    三日前和太后娘娘在一起的小姑娘？


    人群瞬间骚动起来！


    疲惫和颓丧一扫而空，取而代之的是狂喜和激动。


    贵人啊！太后娘娘身边的小姑娘，这不比拜文曲星还靠谱。


    “给我一碗！谢谢！谢谢小小姐！”


    “我也要！沾沾福气！求小小姐保佑我上榜！”


    “多谢！多谢小小姐！”


    考生们争先恐后地涌向汤摊，一时间秩序差点失控，好在这些侍卫早有准备，迅速维持住队伍。


    每个领到汤的考生，都无比虔诚地对着高脚椅上懵懂可爱的宁甜深深作揖。


    然后才小心翼翼地捧着那碗热汤，如同捧着琼浆玉液，走到一旁，小口小口地啜饮起来。


    一个面如菜色、走路都打晃的寒门学子，几口热汤下肚，苍白的脸上竟以肉眼可见的速度泛起健康的红晕。


    他舒服地长叹一声，感觉冻僵的四肢百骸都暖和过来，混沌的脑子也清明了不少。


    他激动地对着宁甜方向又是一拜：“神汤！真是神汤！小小姐恩同再造，请受草民一拜。”


    另一个愁眉苦脸、显然考砸了的富家公子，喝完汤后，紧锁的眉头竟然舒展开了。


    眼神也亮了起来喃喃自语：“奇怪…刚才还觉得天塌地陷，现在喝完这汤，心里竟踏实了不少…莫非…真有转机？”


    他看向宁甜的眼神充满了敬畏。


    最夸张的是一个中年考生，喝汤时太过激动手一抖。


    几滴滚烫的肉汤溅到了他皱巴巴、沾满墨迹的考卷边缘（考完可以带出草稿），他心疼地刚想擦拭，却猛地顿住。


    只见那几滴油汪汪的汤汁，在考卷上晕染开的地方，墨迹非但没有模糊，反而…隐隐透出一种温润如玉的光泽？


    他揉了揉眼睛，以为自己眼花了。


    旁边眼尖的同窗却惊呼：“呀！李兄，你这卷子…被这汤‘开光’了？看着都贵重了几分呢！”


    小宁甜被这么多人围着拜，又是叮叮当当的算盘，又是热闹的扬面，兴奋得手舞足蹈。


    她学着大人舀汤的样子，用胖乎乎的小手笨拙地扒拉着怀里的小金算盘珠子，嘴里咿咿呀呀地嘟囔着：“汤好喝…中…中…”


    她想说的是“中状元”？还是“中举人”没人知道，但奶声奶气的“中”字却格外清晰。


    很快宁远从贡院大门出来，一眼便看到了摊子上那个小小的身影，赶忙快步走过去:“妹妹！怎么就你一人在这？曾祖父和祖父呢？”


    宁远的出现惹得周围考生惊讶。


    “小小姐竟是宁兄的妹妹？”


    “宁兄真是好福气啊！竟有如此出色的妹妹。”


    有人羡慕自然也有人嫉妒，府试没开始之前，有些考生便给陈德庸送了不少钱财，妄图能受陈德庸的眷顾。


    宁甜身边的侍卫们一是为了保护郡主安全，二也是来抓那些行贿之人的。


    侍卫们并没有给他们酸的机会，拿着名单开始点名抓人。


    贡院对面茶楼的雅间里，宁万贤和宁惟康正悠哉地品茶观景（宁惟康不放心，亲自坐镇）。


    看着楼下那火爆的扬面，听着不绝于耳的呼声，宁万贤笑得见牙不见眼，脸像朵盛开的菊花，手里的茶都端不稳了。


    他兴奋地拍着大腿：“哈哈哈！好！好一个‘肉汤加身，独占鳌头’！


    这帮读书人编吉祥话的本事比老夫当年手下最好的账房先生还强。


    甜甜丫头这‘祥瑞’招牌，算是彻底在读书人里打响了。”


    随后眯起眼睛精光四射，已经开始飞速盘算：“惟康啊，你说…等放榜那天，咱们在府城最大的酒楼包个扬子，就叫‘祥瑞楼’！


    专门宴请中举的才子，主打‘祥瑞状元宴’，菜品就用‘金砖’（金糕）、‘珍珠’（鱼丸）、‘金汤’（鸡汤）…再请几个说书先生，把今日这‘天降肉汤赐福’的扬面好好说道说道。


    这银子，还不得像流水一样哗哗淌进咱们宁家？”


    宁惟康看着不远处小孙子在人群中意气风发的样子，再看看被众星捧月般围着的小孙女，沉稳的脸上也露出了极其欣慰和自豪的笑容。


    他轻抿一口茶，悠悠道：“父亲，银子是其次，经此一事，宁家‘乐善好施’‘福泽深厚’的名声算是立住了。


    远儿能得同窗如此推崇，对他日后仕途大有裨益。


    这‘祥瑞’二字，当真是我宁家最大的福缘。” 他看向宁甜的眼神，充满了难以言喻的温情和骄傲。