桓武辞行返关前夕，梁帝命大开筵宴，亲与送行。宴席之间，酒至数巡，正是酣时，忽见晋王宇文桓亲起把盏，与桓武敬酒。


    桓武一饮而尽，又把盏一杯，敬回宇文桓。


    宇文桓陪坐少顷，一直少言寡语，忽然缓缓开口，道：“桓将军，本王想同你打听一个人，不知是否唐突。”


    桓武见他神色认真，便放下酒盏，道：“殿下言重，不知是何人？”


    宇文桓轻咳一声，微微笑道：“桓将军出镇比翼关，已有些年月，不知尊夫人是否伴随赴任？”


    桓武奇道：“臣蒙上眷顾，一心图报，忙于征战，并不曾娶妻室啊，何来夫人之说？”


    宇文桓不由得吃了一惊，疑惑道：“四年前，沧州一战，桓将军曾对本王母舅说要领兵接回舍眷薛氏，她不是薛雪蒿大人的次女、尊夫人的妹妹吗？”


    桓武不禁一愣，道：“臣与薛氏长姐在汉中时，确实曾有夫妇之约。但未及婚嫁，她便过世。此乃旧事，殿下何以得知？”


    宇文桓点了点头，恍然一笑，道：“原来如此。那么……薛大姑娘的妹妹，现下在哪位亲旧处教养？烦请桓将军告知。”


    桓武不答，抬眼注视宇文桓，反问道：“殿下何以要打听她？”


    宇文桓沉吟半晌，方缓缓道出：“我……四年前，本王曾陷身鹊头山下，那时薛二姑娘相救于本王，我们相伴同去鹊洲渡口，她本答应随本王回金陵，后来不知何故不告而别。不过……我心里一直记得她的恩德。”


    桓武听了，默默良久，才笑道：“臣倒从没听她提过这么一桩事。想来也不是大事，殿下不必萦怀。”


    宇文桓仍追问道：“桓将军，烦你告知，她在何处？”


    桓武饮下一杯酒，道：“她的至亲皆不在人世，臣受她亡父重托，一生照看她。她自然随我在比翼关。”


    宇文桓喜道：“父皇命本王随桓将军北伐，军中诸多事项，本王一知半解。不如明日本王随桓将军同去比翼关，一来为公，二来本王也想同薛二姑娘叙旧，不知可否方便？”


    桓武道：“殿下便去，她也不会相见。恕臣直言，她在沧州时，也曾结交朋友，这四年来，彼此书信从不间断。但臣却从未听她说起什么鹊头山，什么渡口的，殿下与她相交甚浅，她的性子有些古怪，翻起脸来，谁也不认。臣不敢冒然请殿下上门，还是等她相邀殿下时，再拜访也不迟。”


    宇文桓碰了一个硬钉子，当下也只好应下，心里不免有些懊恼。


    次日一早，桓武向梁帝请行，梁帝携百官亲送至渡口，以示礼待有功之将。


    桓武回到比翼关，并未回府，先去军中详细备军事，以待北伐诏令。


    归至家中，已是月色将出的薄暮。


    门窗半启间，寒枝雀静的桐树，掩映着一日中最后一抹夕照，光影迎风斜落，门里门外，皆是看不尽的旖旎。


    薛隆爱正在给受伤的家仆熬药，她怔怔望着炉中翻煮的药材沙沙作声，药罐的盖子被沸腾的水气往上顶得哐哐响。


    半晌，她听到脚步声，转过头，见是桓武归来，问道：“怎么不见小陈哥儿？”


    桓武道：“北伐在即，他在军中操练。”


    薛隆爱点点头，问道：“沟梁郡没什么事吧？”


    桓武道：“无非就是两宫党羽皆想拉拢咱们桓家军。”


    薛隆爱前后思虑一番，道：“若非要选站一党，选晋王，比选肃王要好。”


    桓武道：“哦？怎么说？”


    薛隆爱道：“肃王一党多为江左士族，尊卑分明，只认谱牒，不认其他。此时行拉拢之事，无非是想增添肃王军中声望，心里指不定如何骂我们寒门乍富。晋王母家同为军中行伍之人，又因朝中无援，我们若选站晋王，无疑雪中送炭，更显珍贵。”


    桓武道：“阮重兄妹出身卑贱，唯有军功倚仗，我与他们为一党，保不齐被当作踏脚石。”


    薛隆爱忙道：“其实要我说，两宫皆不可靠，选站谁也不过是无奈之举，但是晋王比肃王略好些，至少他的人品不像肃王那么暴戾寡恩，知道知恩图报。”


    桓武问道：”他？他是谁？谁是他？”


    薛隆爱不接话茬，转身埋头煎煮的一剂药，药香水沸间，


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    炉底的火焰渐渐熄灭，化作一盆寒灰。


    她用手轻轻拨弄着，却不料碰及那未烬的火苗，她不觉得烫，却被一阵回风呛起的浓烟熏红了双眼，便转身入房。


    当夜雾月如练，寒星点点，瞰视着夜阑人静的桓府。药炉烬处，暗香隐隐，众人安歇无话。


    唯有薛隆爱支枕无眠，听着月边虫鸟的嘶鸣声，回想起鹊洲渡口宇文桓和宇文胤你死我活的场面，心下忐忑不安，觉得一场大祸可能要殃及比翼关。


    一整夜，她翻来覆去，夜不成寐。


    未至晨鸡啼时，薛隆爱已将最后一筐草药铺开，然后收筐置于檐角。


    丫鬟还未起，她便自己去厨屋，将药炉取出。她刚走到北窗下，便见窗纸上一个人影在动来动去。


    薛隆爱敛容静气，轻轻把柴门推开，定睛一看，竟是宇文胤，他正狼吞虎咽地吃着药罐里残剩的药渣。


    薛隆爱瞠目结舌，谁能想到尊贵无比的肃王宇文胤，在一个清晨，在她家的厨屋里偷吃药渣。


    看他样子，像是饿得厉害了，等不及寻到一双箸，竟是用手抓起的药渣，塞进嘴里大嚼。因被她劈面撞见这状甚窘迫的样子，顷刻间，呛得脸火辣辣地红起来。


    他不是该随御驾回京了吗？


    不知过了多久，这样寂静的四目对望里，薛隆爱忍不住问道：“不苦吗？”


    宇文胤板僵了身子，刚做出一副凶狠穷奇的样子，正欲说话，却“哐当”一声倒在了地上，头和眼恐怖地朝一侧斜着，随即手搐如狂般发作起来。


    看着他面唇紫绀、牙关紧闭的样子，薛隆爱惊得差点叫出了声，她仓皇地蹲下身，诊其寸口，他的脉息弱如颇弦，像是痫疾。


    薛隆爱来不及想，正待唤人，宇文胤却拉住了她，嘴向她胳膊上咬去。


    她吃了痛，慌手慌脚地推开他，他却拉住她的手，死不肯放。


    一轮红日透窗倾洒，宇文胤仰面躺在地上，拼命克制着口角抽动的病象。薛隆爱看得十分清楚，他面如死灰的脸庞上，闪过的是凄厉悲恸的恨意。


    他艰难地开了口：“不要告诉他。