福寿堂内，檀香混着陈年普洱的沉香在雕花窗棂间流转。李朔端坐在下首客位，姿态恭谨却自有股不容置疑的气度。他刚刚向端坐上首的许老夫人提出了那个让大家意想不到的请求。


    “……晚辈深知此请有些唐突，然则，梦瑶妹妹蕙质兰心，才情卓绝，绝非寻常闺阁女子可囿。”李朔的声音清晰沉稳，目光坦然迎向老夫人审视的眼，“云沪虽非净土，然百业汇聚，气象万千，实为开眼界、增见闻之佳所。晚辈斗胆，恳请老夫人允准，携梦瑶妹妹同往云沪小住一段时日。”


    他顿了顿，从袖中取出一封早已备好的信函，双手呈上：“此乃晚辈亲笔致许世伯（许梦瑶父亲）之信函，已陈明缘由。信中言及，梦瑶妹妹于刺绣一道天赋异禀，其独创的霞光绣与荧光法，潜力无穷。云沪汇聚四海商贾、名流雅士，正需此等巧夺天工之技艺增光添彩。晚辈愿为引荐，助妹妹开拓眼界，亦让世伯亲眼见证爱女之不凡。再者……”


    李朔的语调放得更缓，带着一种恰到好处的诚恳与对未来的规划：“晚辈与梦瑶妹妹虽有婚约在身，然彼此了解尚浅。此番同行，亦可令妹妹提前熟悉云沪风物，了解李家产业及未来生活环境。朝夕相处间，增进情谊，为日后……奠定更稳之根基。一切起居安全，晚辈必当竭力周全，望老夫人与世伯明鉴。”


    许老夫人接过信函，并未立刻拆阅，苍老的手指摩挲着光滑的信封，浑浊的眼眸深处翻涌着复杂的情绪。李朔的提议，句句在理。许梦瑶的才华，在寿宴上已震动柳溪。若真能助许家在云沪再现光彩，对许家亦是莫大荣光。而增进与未来夫婿的感情，更是无可指摘的理由。至于安全，以许家自身在云沪的势力，倒不必依赖李家，也是不必担忧的。


    良久，老夫人轻轻舒了口气，将信函放在一旁小几上：“贤侄思虑周全，老身……亦觉此议可行。”她转头吩咐一旁的管家，"去把梦瑶叫来，就说李公子有事相商。"


    雕花木门吱呀开启，许梦瑶身着水绿缠枝莲纹湘绣裙，腕间戴着与李朔同款式的翡翠平安镯，正是两家定亲时交换的信物。她请安后坐在祖母下首，目光掠过李朔手中的信笺。


    "你李大哥想带你去云沪看看。" 祖母笑着拍了拍她的手，"虽说女眷不必抛头露面，但咱们许家的女儿，总该知道自家产业见见世面。"


    李朔趁热打铁："伯父在云沪经营的 '' 许记茶行 '' 与李家的绸缎庄相邻，晚辈想着，若能让梦瑶见见世面，将来也好帮衬伯父料理生意。"


    老夫人摇了摇头：“女儿家见见世面不至于做个睁眼瞎就行了，生意那是男人的事情。”


    李朔还想再说什么，许梦瑶站在老夫人身份轻轻对着他摇了摇头。李朔看懂了许梦瑶的暗示没有再说什么。


    老夫人接着道：“只是，还需梦瑶她父亲首肯。待他回信，再作定夺吧。”


    “谢老夫人成全！”李朔起身，郑重行礼，眼底掠过一丝欣喜。第一步，成了。


    等待许父回信的日子，柳溪镇的春意愈发浓稠，连带着李朔的殷勤也如同镇外蜿蜒的溪流，涓涓不断地注入许梦瑶的生活。


    李朔不再仅仅是许府的座上宾，他成了许梦瑶生活的常客。借口合情合理：商议云沪之行细节，探讨绣品推广之策，或是……带她领略柳溪镇不为人知的韵致。


    他寻访了镇上一家临水的老茶楼。二楼雅间推开雕花木窗，便是潺潺的溪水和青石板拱桥。李朔请了当地有名的评弹艺人，吴侬软语伴着三弦琵琶的清音，在氤氲的茶香中流淌。许梦瑶托腮静听，眸中映着窗外粼粼波光，偶尔流露的专注与一丝不易察觉的怀旧情愫，都落在李朔眼中。他低声为她解释着唱词里的典故，目光却总是不经意地描摹她侧脸的轮廓，看她纤长的睫毛在江南柔和的春光里投下浅浅的影。


    他会租一艘小巧的乌篷船。船娘在后梢轻轻摇橹，小船便滑入柳溪纵横的水巷。两岸是斑驳的白墙黛瓦，垂柳依依拂过水面，偶有浣衣女的笑语从埠头传来。李朔亲自接过船橹，笨拙却认真地想学，水波荡漾，小船难免摇晃。许梦瑶起初也配合地惊呼，裙裾微扬，带着几分少女的娇态。当她终于能稳住身形，甚至尝试着也去碰触那光滑的橹柄时，李朔会适时地伸出手臂虚扶在她身侧，指尖传来的温热让她微微一怔。他眼中毫不掩饰的欣赏与笑意，如同春日暖阳，让她心头也泛起一丝涟漪。这份被细心呵护的感觉，确实不令人讨厌。


    他还带她去新开的“兰馨书社”。那里不仅有传统的线装书，更有不少译介过来的西洋书籍和画报。李朔会为她挑选一些关于艺术史、西方设计理念的书籍，两人在临窗的藤椅上相对而坐，低声讨论着书中的见解。许梦瑶会故意提出一些超越时代的看法，李朔则报以惊叹和更深的探究。他眼中的光芒越来越盛，那是发现稀世珍宝般的珍视，是棋逢对手般的兴奋。许梦瑶能清晰地感受到他日益增长的好感，如同春日里悄然滋长的藤蔓。


    许梦瑶也并非全然被动。她会巧妙地回应他的好意，适当地流露出对他见识的钦佩，偶尔也会展现一点小女儿情态，让这份“增进感情”显得水到渠成。然而，她的心底始终有一片清明之地。李朔的殷勤、欣赏、规划，固然令人舒适，甚至让她有片刻的沉溺，但她清楚地知道，这份情谊建立在“未婚妻”的身份和他对自己“价值”的认可之上。他的眼神里，有欣赏，有占有欲，有商人对潜力股的评估，唯独少了那种让她灵魂为之震颤的、纯粹而深刻的东西。她对他的好感，更像是身处陌生时代抓住的一根浮木，是对其能力与气度的欣赏。


    这一日，李朔约了许梦瑶去郊外马场。他说新得了一匹温顺的母马，适合她初学。许梦瑶换上便于骑乘的改良骑装，英姿飒爽中不失柔美，令李朔眼中惊艳更甚。


    马车驶出城门，沿着官道向跑马场行去。春日午后的阳光暖洋洋的，官道两旁杨柳新绿，田野开阔。


    忽然，一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点敲击在青石板路上，带着一股不容忽视的肃杀之气！与寻常商旅或富家子弟的悠闲马蹄声截然不同！


    许梦瑶掀开绣着缠枝纹的车帘，忽见远处烟尘起处，一骑黑马踏碎满地梨花而来。


    马上是一名年轻的军官！


    一身笔挺的深青色呢料军装纤尘不染，金色的领章与肩章在阳光下闪耀着庄重的光芒，宽皮带束出劲瘦有力的腰身，更衬得他肩宽体阔，气宇轩昂。他未戴军帽，乌黑利落的短发被疾风吹拂，露出饱满光洁的额头和棱角分明、如精工雕琢般的侧脸轮廓。鼻梁高挺，薄唇紧抿成一条坚毅的线，下颌的线条清晰而有力，整个人散发着一种冷峻而沉稳的气质，仿佛一柄收入鞘中的利剑，锋芒内敛却威严自生。


    他□□是一匹神骏非凡的黑色战马，皮毛如缎，在阳光下流动着光泽。四蹄翻飞间充满了力量与韵律，人马合一，带着一股锐不可当的气势向前奔行，却奇异地并未惊扰到这份水乡的宁静。


    就在马车与马队即将在狭窄的巷□□错而过的瞬间，路边一个拾荒老人因受惊，箩筐里的废纸散落一地，有几片被风卷到了路中央。那军官眼神微动，几乎是同时，他猛地一勒缰绳！


    “吁——！”


    一声清越的喝令，那匹矫健的黑马瞬间人立而起，前蹄在空中虚踏两下，稳稳停住！动作干净利落，显示出人马之间极佳的默契。他身后的骑队也齐刷刷地勒马停驻，动作整齐划一，显示出严明的纪律。


    军官的目光迅速扫过地上的狼藉和惊慌的老人，眉头几不可察地蹙了一下，那眼神锐利依旧，却并非冷漠，而是带着一种沉静的审视和责任。他并未下马，只是微微侧首，对紧跟在侧的一名副官模样的军人低声吩咐了一句什么，语气低沉而果断。副官立刻点头，翻身下马，快步走向老人，蹲下身帮忙收拾散落的物品，态度恭敬而利落。


    就在军官的目光掠过路旁，准备再次启程时，恰与一直关注着这突发一幕的许梦瑶的目光，在空中猝然相遇！


    那是一双深邃如寒潭的眼睛！瞳孔漆黑，目光沉静，仿佛蕴藏着千钧之力，又带着洞察世事的清明。没有李朔的温润探究，也没有寻常男子的轻浮，只有一片如深秋湖面般的平静与专注。


    这惊鸿一瞥，时间仿佛凝滞！


    许梦瑶只觉得心头像是被什么东西重重撞了一下！那眼神太过沉静，太过深邃，太过……与众不同！仿佛能穿透表面的浮华，直抵人心。


    就在她心神剧震，几乎忘记呼吸的刹那，那军官的目光已平静地移开，仿佛刚才短暂的交汇只是掠过一片寻常的柳叶。他确认副官已处理妥当，便双腿轻夹马腹，口中一声清晰而沉稳的指令：


    “继续前进！”


    黑马一声轻嘶，再次迈开矫健的步伐，带着身后肃整的骑队，如同一道沉稳的黑色洪流，迅速而有序地穿过巷口，沿着官道向云沪方向疾驰而去。清脆的马蹄声渐行渐远，只留下空气中淡淡的尘土气息和那惊心动魄的挺拔背影，以及那双沉静深邃的眼眸，深深烙印在许梦瑶的心底。


    黑马长嘶一声，如一道黑色的闪电，瞬间加速，带着身后同样肃整的骑队，卷起一阵劲风，绝尘而去！只留下滚滚烟尘和那惊心动魄的凛冽背影。


    马蹄声渐远，车厢内却一片死寂。


    “梦瑶妹妹？怎么了？”李朔察觉到她的异样，关切地问道，顺着她的目光看向那远去的烟尘。


    “是驻沪的军官吧。”李朔望着远去的背影，语气中带着一丝不易察觉的戒备，“云沪最近不太平，等你到了那里，我让管家多派几个护院跟着。”


    许梦瑶轻轻点头，目光却还停留在官道的尽头。那抹冷峻的身影，如同惊鸿掠过平静的湖面。


    几日后，云沪的回信随着李家货船的汽笛声抵达柳溪镇。许梦瑶父亲的信笺用的是 "许记茶行" 专用笺，笺头印着武夷山大红袍的暗纹，墨迹间还带着淡淡的茶香。老夫人戴着老花镜展开信纸，目光急切地扫过那熟悉的、利落劲道的字迹。信不长，意思却极为明确：


    “母亲大人膝下敬禀者：


    朔侄之信已悉。字里行间，拳拳之意，筹划之深，儿深感欣慰。


    梦瑶于绣技一道竟有如此惊世之才，实乃我许家之幸！朔侄慧眼识珠，更愿引荐提携，助其于云沪大展宏图，此乃千载难逢之良机，儿以为，当准！


    儿女婚约，乃父母之命。然朔侄所言极是，婚前令其二人多相处，增进了解，熟悉彼此性情与未来之环境，确为稳妥长远之计。梦瑶能得此良缘，又得朔侄如此用心相待，是她的福分。


    云沪虽繁华，然龙蛇混杂。儿已嘱托心腹管事随行护送，并打理其在云沪一切起居用度。朔侄事务繁忙，梦瑶万不可过于叨扰。一切，当以朔侄安排为重，梦瑶需谨言慎行，恪守本分，莫负李府与为父期望。


    儿明翰叩首”


    “去，”老夫人睁开眼，声音带着不容置疑的威严，“请李少爷和大小姐过来。”


    消息如同长了翅膀，瞬间飞遍许府。


    当许梦瑶踏入福寿堂时，李朔已先一步到了。他站在窗边，身姿挺拔，阳光勾勒出他俊朗的侧影。听到脚步声，他转过身，目光精准地落在许梦瑶身上，嘴角扬起一抹志在必得的、温雅的笑容，眼底是毫不掩饰的愉悦与期待。


    “梦瑶妹妹，世伯回信了。”他的声音带着春风般的和煦，“允准了。”


    许梦瑶的心，在那一刻确实猛地跳动了一下。如同久困樊笼的鸟雀终于看到了敞开的笼门，一股巨大的、名为“自由”的浪潮瞬间席卷了她！云沪！那个代表着无限可能与广阔天地的名字，终于触手可及！她努力压下翻涌的激动，快步上前，向祖母行礼：“孙女谢祖母成全！”声音里带着一丝不易察觉的轻颤。


    老夫人将许父的信递给她看，又将那封单独给李朔的信函递过去：“贤侄，这是明翰给你的信。”


    李朔恭敬接过，迅速浏览。信中无非是些感谢之词和将许梦瑶“托付”于他的客套话，以及强调许梦瑶需“恪守本分”、“听从安排”。他心中了然，面上笑容不变：“世伯太客气了。晚辈定当竭尽所能，护梦瑶妹妹周全，不负所托。”


    尘埃落定，启程在即。接下来的日子，许府上下围绕着大小姐的远行忙碌起来。二房、三房如同隐形，再不敢有半分置喙。府中气氛诡异，既有送别的喧嚣，又弥漫着一种压抑的、等待风暴彻底过去的沉寂。


    启程之日终于到来。


    柳溪镇码头，晨雾尚未散尽。李家包下的中型客轮“云帆号”静静地泊在岸边，汽笛发出低沉的呜咽。许府送行的马车停在码头，仆役们正忙碌地将大大小小的箱笼搬上船。


    许老夫人亲自到码头相送，拉着许梦瑶的手，难得地絮叨了几句，无非是“谨言慎行”、“听朔儿的话”、“常写信”之类的叮嘱。许梦瑶一一应下，姿态恭顺。


    李朔则与许府管事和随行的许家心腹做着最后的交代，举手投足间尽显未来主事人的沉稳干练。他今日特意穿了一身剪裁极佳的深灰色条纹西装，衬得人越发挺拔精神，意气风发。


    初升的朝阳刺破薄雾，洒下万道金光，将江面染成一片碎金。汽笛再次长鸣，“云帆号”缓缓驶离码头。柳溪镇的轮廓在视野中渐渐模糊。前方，是烟波浩渺的长江，是繁华与未知并存的云沪。许梦瑶站在甲板上，江风吹拂着她的发丝，她望着前方浩渺的江面，心中默念：云沪，我来了。无论前路是锦绣还是荆棘，这一次，我要为自己而活！