施宁薇加快了自己脚下的步伐。


    她赶到青竹阁时，老夫人正靠在床头喝药。


    见孙女进来，老人浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，挥手屏退了左右。


    “祖母……”施宁薇跪在脚踏上，将密室发现的绢帛呈上，＂孙儿在祠堂密室找到了这个——＂


    老夫人枯瘦的手指抚过绢帛上的字迹，长叹一声：“到底还是让你发现了。”


    她示意施宁薇扶自己坐直。


    施宁薇瞬间便意识到，母亲的身份的确不寻常。


    她不想一直被蒙在鼓里，干脆跪了下去：“祖母，孙女知道母亲的身份可能会涉及到北境，方才我也问过了父亲，可他却不肯告诉我，如今孙女已经大了，理应知道自己母亲的去处，不想一直做个糊涂鬼，还请祖母看在孙女冒死救了您的份上，将此事告诉我吧。”


    施老夫人看她如此，不免心疼。


    “落尘，快把世子妃扶起来。”她等施宁薇起身之后，连忙将人拉到了自己的身旁，温声道，“傻孩子，并不是祖母存心瞒你，只是这事关重大，知道的人越多，你便多一分危险。”


    她摩挲着绢帛边缘，目光渐渐飘远。


    “你并不是中原人，当年你爹将她捡回来的时候，她已经奄奄一息，我不想让你父亲惹火上身，便想将她给赶走，可你父亲却阳奉阴违……”


    她摇了摇头：“他假意将人给赶走了，实则将人安置在了城外的庄子上。”


    “那时候他还没有娶妻，我正为了他的婚事操心，他却没有半点心思，我便猜测他可能在外头有了心上人，便叫他先纳妾，他倒是听话，一连生了你几个姐姐，未有正妻，便已经有妾室所生的子女，京城中便再也没人愿意嫁他。”


    “我没办法，只能妥协，让你爹把你娘给接回来，给了中原人的身份，这才生下了你。”


    “我也是在后来才无意得知，她竟然是北境的前朝公主。”施老夫人的眼中满满都是沉重，“我不想让她回了你父亲的仕途，便将她赶了出去，她也知道自己的存在会让你们父女为难，故而只留下了一封信……”


    她颔首，示意落尘将匣子拿过来。


    匣子捧到了施宁薇的面前。


    施宁薇颤抖着接过匣子，指尖触到冰凉的锁扣时，一滴泪猝不及防砸在檀木上。


    “所以……母亲是自愿离开的？”她声音哽咽，几乎不敢打开匣子。


    她自小便因为没有母亲不知受了多少白眼。


    可她从来没有怨过，只以为自己的母亲是病死的，却没想到，竟然会是这样的缘故。


    她不知道自己到底该用什么样的心情面对这件事情才行。


    老夫人叹息着按住她的手：“孩子，这匣子里除了信，还有一枚北境皇族的玉佩，这些年我日日担惊受怕，就是怕这秘密会被宫里的人知道，如果你父亲真的因此而被贬官，也是他罪有应得，可要是害了全族的性命，那便是孽缘了。”


    施宁薇的指尖在匣子上收紧，骨节泛白。


    她想清楚了，不过这件事情的背后到底是什么情况，她都要面对此事。


    她问道：“那我娘……她现在在哪？”


    “我不知道。”施老夫人摇了摇头，“不过我可以确信，你娘她还活着。”


    “真的吗？”


    施宁薇的眼里已经汪了水光，不可置信的看着她，质问：“既然她还活着，为什么不肯回来见我呢？”


    檀香在雕花铜炉中寸寸成灰。


    窗棂外乍起鸦鸣，老夫人突然死死攥住她的手腕：“她自然有自己苦楚。”


    “如今北境王庭有支秘卫，唤作赤乌骑。”她的指甲几乎掐进皮肉，声音却压得极低，“他们专寻前朝遗孤，取心头血养玉——要是让他们知道你娘的下落，只怕你娘才是活不成了。”


    施宁薇没了言语。


    她伸手去看那匣子，上头的字迹分明是她日思夜想的母亲的笔迹——


    半晌，她才收回了信。


    施老夫人见她脸色沉重，问道：“信上写了什么？”


    “娘说，她的确是北境的公主，只是与当今的北境王并没有什么干系，当年北境王篡位，杀了我的外祖父，娘为了活命，才逃到京城的。”施宁薇道，“而那赤乌骑，也并非是如今的北境王创立，而是母亲的心血……”


    她给的这玉佩，正好可以号令赤乌骑。


    檀香在青竹阁内缭绕。


    二人谁都没有在说话。


    施宁薇处理完了施家的事情，也就回了靖北侯府。


    乌云蔽日，大雪漫天。


    朝堂之上，金銮殿内的龙涎香被从门缝钻入的寒风吹得支离破碎。


    群臣噤若寒蝉，只听得殿外风雪呼啸，卷着刺骨寒意侵入这庄严之地，玉阶之上，帝王冕旒微晃，十二串白玉珠帘投下的阴影遮住了那双晦暗不明的眼睛。


    “陛下！”顾玮帛上前一步，铁甲碰撞发出清脆声响。


    他剑眉紧蹙，古铜色的脸庞因激动而泛红：“北境蛮族已退出平安州地界，我军士气正盛，此时不一举拿下他们的城池，更待何时？”


    闻人彦微微抬眼，珠帘后那双狭长的凤目闪过一丝复杂。


    他修长的手指轻轻敲击龙椅扶手，声音低沉：“顾爱卿，朕知你心系疆土，但国库空虚，实在无力支撑继续征战。”


    “陛下明鉴！前年江南水患，去岁蝗灾肆虐，又兼先帝病逝，国库已捉襟见肘，战马、兵刃、粮草……无一不需银钱，若再强行出征，只怕……”户部尚书柳旭立刻出列附和。


    “柳大人！”顾玮帛厉声打断，“北境蛮族年年犯边，烧杀掳掠，如今更是借口直接出兵，若不趁此机会一举歼灭，后患无穷！”


    他面向闻人彦，跪地：“陛下，您初登基，外邦全都虎视眈眈，要是不借此机会立威，只怕会叫那些小国质疑大周的国力，彼时纷纷攻打，陛下又当如何？”


    闻人彦眸光一沉，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。


    “顾世子此言差矣。”柳旭继续道，“军国大事，岂能只靠蛮力解决？况且北境使者已在殿外候旨，若能以和谈止戈，何乐不为？”