光线昏暗的小巷子里，一个破旧的小店从门缝里透出昏黄的火光，里面偶尔会传出铁器击打的声音。


    一阵急促的脚步声响起，巷口窜进来一个身材矮小、全身裹在斗篷里的人。他进入巷子之后先左右扫视了一圈，然后立刻躲躲藏藏地转身，伸头去看来的路上有没有人跟踪。


    巷子里有几个身材高大的闲汉，眼神漫不经心地盯着那个穿着斗篷的人，看到他的目标是角落的里武器店，才暗自啐了一口，不感兴趣地移开了目光。


    在鱼龙混杂的巴尔乔市，这种来历不明的人很常见。如果是个普通小孩还能堵住占点便宜，但他的目标是武器店，多半不是什么都不懂的外来者，这些闲汉还会再观察一阵再决定要不要出手。


    那个矮小的斗篷人知道自己被注意到了，但没有在意，径直走向了武器店，直接拉开大门走了进去。


    门铃被门板推动发出叮铃铃的响声。房间面积不大，桌子上的油灯散发出昏黄的光。映入眼帘的首先是墙上挂着的一排排刀剑，房间后面还摆了几个木制架子，上面放着圆形铁盾之类的装备，把店里的空间挤得满满当当。


    武器店的角落有一扇门，应该店主是锻造的场所，听到门铃声之后，从后面走出一个肌肉强壮的矮人。


    店主有着一头茂密的红褐色头发，为了方便干活被尽数编成麻花辫盘在脑后。尽管个子还不到成年人类的一半，紧身的黑色短袖还是勾勒出她肩膀和手臂上结实的肌肉线条，和胸前的曲线。


    “欢迎光——”


    女性矮人摘下额头上的护目镜，露出一张皮肤稍显粗糙却很有种野性美的脸，在看到来人之后惊讶地挑眉：


    “你怎么来了？”


    来人脱下斗篷的兜帽，是卷发的矮人比尔，脸上的表情因为见到了许久不见友人而喜悦，又有着难以掩盖的担忧：


    “博洁拉，看来你过的不错，真好。”


    博洁拉笑了笑，没有回答这句话，只是走到店门口把牌子换成了“已打烊”，锁住门栓，示意比尔先跟着她进后面的房间。


    店铺后面的空间被木板分成了两部分，一边放着冶炼炉，另一边围出一张小床和桌子，衣服和杂物散得到处都是。


    “坐。”博洁拉从角落里抽出两个凳子，又从柜子里翻出缺了口的杯子，洗了洗倒上了两杯水。


    比尔克制住自己想立刻开始收拾房间的冲动，有些局促地坐在凳子上，张了张嘴不知道从哪开口，干脆从怀里掏出来一封信：


    “族长给你的。”


    在看到信的一瞬间，博洁拉目光一凝，稳住内心的震荡，展开了信封。


    信纸上的内容很简短，没有任何寒暄，只有一句简单的命令。


    “去寻找那座‘梦中岛’，和比尔一起。”


    末尾是一个铁锤图案的印章，这表明了眼前这封信的来源。


    博洁拉的眼神闪了闪，把信纸展到比尔的面前，看到他愣在了原地。


    很显然比尔来之前没看过信的内容，他还想着送完信就能返回波特利去跟族长复命。最近王宫下达了那么大量的订单，要是再少一个矮人，不知道又得多久才能完成……


    不对，就算他回去了，订单其实也不可能按时完成？


    比尔陷入了纠结，博洁拉已经开始收拢衣服，整理明天出发的行李。


    “诶，你都不问问我族里怎么样了吗？”


    等回过神来，见博洁拉没有找自己搭话的意思，比尔忍不住问。


    红褐色头发的女性矮人笑了笑，没停下手上的动作：


    “那些咱们路上有的是时间说。既然你都来找我这个‘被放逐者’了，说明族里的情况已经不容乐观了。”


    “……你当时离开，果然是故意的吧？”


    比尔意识到了什么，眼神复杂地看着自己的老朋友。


    自从矮人族被王国俘虏之后，大部分矮人都被严格管理在自治州里，按王国的法律享受和人类国民同等的权益。但有少数不服管束的矮人，不想被限制在一个地方，叛逃出了自治州。


    这样的矮人被称为“放逐者”，在外界没有正式的身份和公民权，相当于偷渡进王国的黑户。他们找工作也受到限制，只能像博洁拉一样混在治安混乱的地方做一些私下的生意。


    要不是她的锻造手艺好，这片街区的冒险者们需要她卖的便宜武器，博洁拉也早就被举报给王国士兵了。


    而博洁拉不是主动逃到外界的，她的离开是族长早有预谋，而像她一样的矮人还有几个。所以在接到信的那一刹那，她就明白自己的使命到来了。


    他们是矮人族给自己留的后路。


    “就在这休息吧，凌晨我们就出发。”


    迅速整理好行李，博洁拉用剩下的衣服和床单在地上围了个简易的地铺。


    “咱们睡……睡一个房间吗？”


    比尔卷曲的胡子下面透出烧红的皮肤。博洁拉已经在地上躺下，闻言笑着看了他一眼，熄灭了蜡烛。


    “快点睡……这可能是咱们最后一个安稳觉了。”


    ……


    帝国某处郊外的庄园。


    这是一个平平无奇的早上，阳光透过宽大的玻璃窗洒进摆设华丽的书房。


    庄园的主人此刻没有坐在桌子旁边，而是站在窗前，透过玻璃注视着楼下花园里佣人们在忙碌着修葺植物，换上应季的花草。


    书房内站着一个身材瘦削带着眼镜的男人，低着头刚汇报完什么，脸因为紧张而变得苍白，额头上还有些微的冷汗，也不敢抬起手擦掉。


    窗边的男人身材高大，穿着裁剪合身的白色衬衫和深红长裤，暗金色的头发间已经夹杂了一些白发，没有转过身来，只给身后的人留下一个十分有压迫感的背影：


    “你是说，接下任务的冒险者有一队没有回来，但他们的家人最近被接走了？”


    “是的，大部分人都没有找到那座岛。出海的船只有几艘不知所踪，但我一直有派人跟进这个任务，已经有传闻说有人坐船去了岛上。”


    跟传闻有关的人的资料已经被放在了书桌上，摊开的文件上大部分是无关者，但其中有几个熟悉的名字，加菲船长和玛莎蒂太太的名字赫然就在其中


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    。


    写着他们名字的资料底下，还有一个很久不见的人名。


    加里斯·佛那多克。


    那位贵族沉吟了片刻。


    既然消息已经传开，他想暗中独占那座岛的计划已经没办法实行。失踪的人里好像还有个家族暗中拉拢的魔法师……但实力和地位太低了，只是底下的人撒的网之一，他并没有放在心上。


    “既然那个初级魔法师没有把消息传回来，那艘船多半是在海上沉没了。暂时不用管这件事了，帝国最近有更重要的事。”


    贵族松开了背在身后的双手，将手指在窗台上敲了两下：


    “亚历古斯四世把那么多圣骑士派到西部森林，想以清剿魔物的目的掩人耳目……但还是做得太明显了。


    “你去把家族的骑士□□去支援，就说我们也要为了人民的安全出一份力。”


    这位贵族毫不在意地直呼皇帝的名字，身后瘦削的男人却像没听到一样，只是将头埋得更低了一点。


    “你知道他在找什么吧，多米尼克？”


    窗前的贵族终于转过身，露出一张威严沧桑的脸。


    如果去掉这位大贵族嘴上的胡子，他和戴着眼镜的瘦削男人长得十分相像。


    看到男人额角的汗水，他愣了一下，发出胸腔都在震动的爽朗笑声：


    “哈哈哈，果然是年轻人，容易觉得热。”


    “西部森林气候比较凉爽，这件事就交给你了。等你回来之后，我会给你一支船队，你就不用怕你那两个哥哥了。”


    “谢谢父亲。”


    戴眼镜的男人脸上露出一个文质彬彬的笑容，就好像自己出汗确实是觉着热，而不是紧张。


    等到从书房出来，多米尼克的表情才阴沉下来，摘掉眼镜擦干额头上的汗，叫来走廊上的一个女仆：


    “把这条手帕扔掉。”


    女仆恭敬地接过手帕，多米尼克仔细端详了一下她的脸，见她脸上没有轻蔑的表情，才满意地点点头让她下去。


    其实这是多此一举，这座庄园里不可能会有仆人当着他的面瞧不起他，尽管他是个私生子，也是这座府邸里最高贵的主人之一。


    尽管他是个私生子。


    多米尼克皱了皱眉，掩饰住心头一瞬间涌上的对这个身份又厌恶又因为突然获得的权利而高兴的扭曲情绪，挺直了背，一步步向着庄园外走去。


    “加里斯真是个废物……这点事都办不好，还死在了海上。”


    “父亲的意思是在西部森林的事情办完之后，继续带船队留意那座岛？”


    “不一定，还是在西部森林找到精灵比较重要。”


    “下次可不能再这么沉不住气了，要像个真正的贵族一样……”


    在思索中，这个年轻人逐渐找回了自信。原本父亲并不打算认回他，但因为他在学校优秀的成绩受到了关注，才被认为有回到家族的价值。


    他必须展现出更多的价值，他没有成为魔法师或者战士的天赋，价值就只能来自他聪明的头脑。


    “希望精灵的住处真的有值得觊觎的宝物。”