赵皇后摇头：\"无凭无据，陛下不会信的。何况……\"她苦笑一声，\"他现在怕是巴不得我早点死呢。\"


    秋银心疼地看着主子。


    才短短几日，赵皇后就瘦了一圈，眼下是浓重的青黑，显然夜不能寐。


    \"芹雪那边呢？\"


    \"如娘娘所料，她弟弟确实升了官，还突然得了笔横财。\"


    秋银撇撇嘴，\"昨儿夜里，奴婢还看见她偷偷摸摸的出了宫殿，去后角门见竹心。\"


    赵皇后望向窗外。


    秋意渐浓，庭院里的木槿已经凋零殆尽，只剩下光秃秃的枝干在风中摇曳。


    就像这坤宁宫，曾经的繁华早已不在，只剩下一具空壳。


    \"继续盯着芹雪，但别惊动她。\"她轻声吩咐，\"另外，想办法联系上张太医，就说本宫腿伤恶化，需要他亲自来看。\"


    秋银点头应下，又从袖中取出一个小纸卷：\"这是兰芷偷偷送出来的，长公主给您的信。\"


    赵皇后急忙展开，上面只有寥寥数语：


    ——儿安，勿念。芷已行动，静候佳音。岭南之事已有眉目，陈太医下落将明。


    她将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，眼中终于有了一丝光亮。


    \"秋银，给本宫梳妆。\"赵皇后突然挺直了腰背，\"既然他们想看我奄奄一息的样子，本宫偏要精神抖擞地活着！\"


    秋银惊讶地看着主子突然焕发的神采：\"娘娘要见客？\"


    \"嗯。\"赵皇后唇角勾起一抹冷笑：\"去请高贵妃来赏菊。就说……本宫新得了几个西域菊种，想与她共赏。\"


    秋银立刻会意：\"奴婢这就去办！\"


    赵皇后独自对镜理妆，往苍白的面颊上抹了些胭脂。


    镜中的女人虽已不再年轻，但那双眼睛依然明亮如星，闪烁着不屈的光芒。


    \"高氏啊高氏，你想玩毒？\"她轻声自语，\"本宫就让你尝尝，什么叫自食其果。\"


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    清晨的安宁被一阵急促的脚步声打破。


    \"娘娘！坤宁宫来人了！\"竹心匆匆跑进内室，脸上带着几分惊疑，\"说是皇后娘娘邀您去赏菊。\"


    高贵妃身后的宫女正在为她梳妆，闻言手中金簪一顿：\"赏菊？\"


    她透过铜镜看向春桃，\"赵怜依？邀我？\"


    \"千真万确。\"竹心凑近低语，\"秋银亲自来传的话，说皇后娘娘新得了几个西域菊种，想与娘娘共赏。\"


    高贵妃唇角慢慢勾起一抹冷笑。


    自从下毒以来，她一直在等坤宁宫传来皇后病危的消息，没想到等来的却是赏菊邀请。


    看来赵怜依是撑不住了，想借机示好求饶？


    \"告诉她，本宫午时过去。\"高贵妃从侍女手中取下金簪，亲自将金簪插入发髻，那是一支点翠凤凰簪，凤凰眼睛用红宝石镶嵌，在晨光中如血般刺目。


    竹心欲言又止：\"娘娘，会不会有诈？皇后娘娘突然……\"  \"怕什么？\"高贵妃站起身，华贵的裙裾如水般铺展开来：\"一个瘸了腿的，空有虚名的皇后，能掀起什么风浪？\"


    她抚了抚鬓角，\"去，把本宫那套金丝菊纹的衣裳找出来。既然要赏菊，自然要应景。\"


    待竹心退下，高贵妃走到窗前，望向坤宁宫的方向。


    秋日的阳光为那座日渐衰败的宫殿镀上一层金色，却掩不住其颓败之气。


    她轻轻抚摸着自己光滑如玉的脸颊——这些年她精心保养，就是等着看赵怜依人老珠黄的一天。


    \"皇后啊皇后，\"她轻声自语，\"你可要撑久一点，别死得太容易了……\"


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    坤宁宫的菊花园是当年肖帝特意为赵皇后修建的，种满了各地进贡的名贵品种。


    往年这个时候，赵皇后都会设宴邀后宫嫔妃同赏，热闹非凡。


    如今却只剩下零星几个宫女太监在打理，显得格外冷清。


    赵皇后坐在亭中，腿上盖着厚厚的锦被。


    她今日特意穿了件暗红色宫装，衬得脸色越发苍白。


    秋银在一旁为她斟茶，时不时担忧地看一眼主子的腿——那里已经开始隐隐作痛，是毒发的征兆。


    \"娘娘，要不还是回屋歇着吧？\"秋银小声劝道，\"高贵妃来了奴婢再去请您。\"


    赵皇后摇摇头：\"本宫要亲自等她。\"


    她端起茶盏抿了一口，\"芹雪那边如何？\"


    \"按娘娘吩咐，今早的药里加了双倍的"料"。\"秋银眼中闪过一丝微笑：\"奴婢已经按娘娘的吩咐，倒进花盆里了，并未打草惊蛇。\"


    那株\"西域珍品\"的牡丹，如今已经彻底枯萎，连茎干都变成了诡异的黑色。


    赵皇后命人将它移到偏僻处，专门用来接收每日的毒药。


    \"好戏就要开场了。\"赵皇后望向园门，\"秋银，记住本宫交代你的话。\"


    秋银郑重点头，刚退到一旁，园门处就传来太监尖细的通报声：\"高贵妃娘娘到——\"


    只见高贵妃一袭金丝菊纹宫装，在宫女太监的簇拥下款款而来。


    阳光照在她身上，整个人如同镀了一层金边，耀眼得令人不敢直视，与憔悴的赵皇后形成鲜明对比。


    \"姐姐今日气色真好。\"高贵妃笑吟吟地行礼，目光却肆无忌惮地打量着赵皇后瘦削的面容和盖着厚被的腿，\"听说姐姐得了西域菊种，妹妹特来开开眼界。\"


    赵皇后强忍腿上传来的刺痛，勉强笑道：\"妹妹客气了。


    本宫卧病多日，难得今日精神好些，就想找人说说话。\"


    她示意秋银看茶，\"这宫里，也就妹妹还惦记着本宫了。\"


    高贵妃在石凳上坐下，裙摆优雅地铺展开来：\"姐姐说哪里话。陛下虽然政务繁忙，心里也是记挂姐姐的。\"


    她接过茶盏，却不急着喝，\"前儿个还跟妹妹提起，说姐姐的腿伤该好些了吧？\"


    这话说得诛心，谁不知道肖帝已经数月未曾踏入坤宁宫？


    赵皇后手指微微一颤，茶盏中的水面荡起细微的波纹：\"劳陛下挂念。太医说伤筋动骨一百天，本宫这腿……怕是难好了。\"


    高贵妃眼中闪过一丝得意，假装关切地倾身：\"姐姐别这么说。妹妹认识一位西域神医，最擅治骨伤。不如替姐姐……\"