北方的草原暗流涌动，而来自欧洲的坏消息，还在接踵而至。


    张东硕领命离去没几天，王世福和张金宝联袂而来，又带来了一份让陈平川眉头紧锁的情报。


    “陛下，我们安插在普鲁士的情报员传来消息。”王世福的神情十分严肃，“普鲁士国王腓特烈·威廉三世，已经秘密派遣了一位名叫‘克劳塞维茨’的公爵，作为特使，访问了圣彼得堡。”


    “克劳塞维茨？”陈平川对这个名字有印象，那可是西方军事思想史上一位大神级的人物。他出现在这里，绝不是什么好事。


    “是的，陛下。”张金宝接口道，“这位克劳塞维茨公爵这次去圣彼得堡，带去了一份‘厚礼’。”


    “什么厚礼？”


    “一份‘武器换皮毛’的秘密协议。”张金宝的语气沉重，“根据协议，普鲁士将向沙俄提供一百门他们最新研制的‘克虏伯’后膛线膛炮，以及一个完整的军事顾问团，帮助沙俄训练炮兵。作为交换，沙俄将向普鲁士提供价值三百万卢布的西伯利亚珍贵皮毛，并开放部分远东港口，供普鲁士商人使用。”


    “一百门‘克虏伯’后膛炮！”


    陈平川的心猛地一沉。


    如果说，之前英吉利的蒸汽战舰，是对大夏的海防构成了威胁。那么，普鲁士这一百门顶级的线膛炮，就是直接顶在大夏北方陆防线脑门上的一把枪！


    大夏的“神威大将军”炮虽然厉害，但数量有限，而且大部分都部署在京畿和沿海要塞。辽东前线，秦锋和王奎手里，虽然也有一部分，但面对数量如此众多的、性能几乎不相上下的敌军火炮，必然会陷入苦战。


    “这帮普鲁士佬，真是会趁火打劫！”陈平川忍不住骂了一句。


    普鲁士刚刚在战争中被法国人揍得鼻青脸肿，国力衰弱，正缺钱呢。


    沙俄送上门的皮毛和贸易特权，对他们来说，是无法拒绝的诱惑。而他们卖出的，仅仅是一批武器，就能让大夏和沙俄这两个庞然大物在远东死磕，自己则可以坐山观虎斗，简直是一本万利。


    “陛下，更麻烦的是，这批火炮的运输路线。”王世福指着地图，“他们不走海路，因为害怕被英吉利的海军发现。他们选择从陆路，横穿整个俄国，运往西伯利亚，再送到远东前线。这条路线，我们几乎无法进行拦截。”


    陈平川的脸色，变得异常难看。


    这是一个死局。


    海上，海哥可以去当“海盗”，截胡美利坚的军火。


    可这陆地上，绵延上万里的运输线，你怎么截？派一支孤军深入俄国腹地？那跟送死没什么区别。


    难道只能眼睁睁地看着这一百门大炮，被送到沙俄手里，然后用在自己士兵的身上？


    陈平川不甘心。


    他的大脑飞速运转，手指在地图上那条漫长的陆路运输线上，来回滑动。


    从柏林，到华沙，到莫斯科，再越过乌拉尔山，进入广袤的西伯利亚……


    等等！


    他的手指，突然停在了乌拉尔山以东，一个不起眼的地方。


    那里，是沙俄流放政治犯和重刑犯的苦役营所在地。冰天雪地，人迹罕至。


    但陈平川知道，那里，也生活着一群对沙皇恨之入骨的人。


    波兰人，哥萨克逃兵，十二月党人……


    一个大胆的计划，再次在他脑中萌生。


    “金宝。”


    “臣在。”


    “我记得，我们之前在辽阳，不是俘虏了一批哥萨克吗？”


    “是，陛下。按照您的旨意，他们大部分都被送去库页岛挖煤了。还有一小部分，因为有技术，被留在了格物院，做一些粗活。”


    “从这些人里面，给朕挑几个机灵点的，脑子活泛的。尤其是那些因为犯了事，被沙俄军队开除，对沙皇有怨气的。”


    “陛下是想……”张金宝似乎猜到了什么。


    “没错。”陈平川的眼中，闪过一丝狡黠，“朕要派他们，回他们的‘故乡’，去西伯利亚，给沙皇送一份‘大礼’。”


    “我们没法直接派兵去抢，但是，我们可以让沙俄人自己‘抢’自己人啊。”


    “朕要你，给这几个哥萨克足够的金卢布，再给他们一个联络我们潜伏在西伯利亚商站的密语。让他们回去，联络那些同样对沙皇不满的流放犯、逃兵，组成一支‘义军’。”


    “朕不要他们去冲击沙俄的城镇，也不要他们去对抗沙俄的正规军。朕只要他们干一件事——炸毁叶卡捷琳堡到托木斯克之间的铁路桥！”


    那个时代，沙俄的西伯利亚大铁路还未建成。但为了转运物资，他们在一些关键的河谷地带，已经修建了部分的铁路和桥梁。叶卡捷琳堡到托木斯克之间的那段，正是普鲁士火炮运输队的必经之路。


    “只要炸了桥，那一百门笨重的火炮，就会被困在西伯利亚的冰天雪地里。就算他们想办法修复，至少也能为我们争取一两个月的时间！”


    “而这一两个月，足够我们做很多事情了！”


    张金宝听得是心悦诚服。


    皇帝这招“釜底抽薪”，实在是太妙了。不直接对抗，而是精准打击其后勤链条上最脆弱的一环。而且，还是利用敌人内部的矛盾来动手，就算事后沙皇震怒，也查不到大夏的头上来。


    “陛下圣明！”张金宝由衷地赞叹，“臣立刻去办！”


    “去吧。”陈平川挥了挥手，“记住，告诉那几个哥萨克，只要事成，他们不仅可以获得自由，还能得到一大笔足够他们下半辈子挥霍的赏金。朕还要封他们为‘西伯利亚解放者’！”


    “是，陛下！”


    张金宝领命而去，御书房内，只剩下陈平川和王世福。


    “陛下，普鲁士人既然肯卖炮给沙俄，那……他们会不会也肯卖给我们？”王世福突然提出了一个大胆的设想。


    陈平川愣了一下，随即笑了。


    “哦？你的意思是，我们去跟普鲁士人买炮，用来打普鲁士人的盟友？”


    “正是！”王世福的胆子大了起来，“普鲁士现在穷得叮当响，对他们来说，武器卖给谁不是卖？只要我们出得起价钱，而且比沙俄人出得更高，他们没有理由拒绝。这样一来，我们不仅能得到先进的火炮，还能离间普鲁士和沙俄的关系，一举两得！”


    “哈哈哈哈！”陈平川放声大笑，“王爱卿，你总算有点长进了！不再是那个只知道派间谍的小吏了！这个想法，很好！”


    这个想法，确实很诱人。


    用敌人的武器，来武装自己，还能顺便给敌人联盟里埋个雷。这种操作，陈平川喜欢。


    “不过……”陈平川话锋一转，“你觉得，我们出多少钱合适？普鲁士人又不傻，他们卖炮给我们，等于是在得罪英吉利和沙俄。没有足够大的利益，他们是不会冒这个风险的。”


    王世福沉吟道：“沙俄人用三百万卢布的皮毛，换了一百门炮。我们……我们可以出五百万卢布的现银！不，一千万！用我们大夏的宝钞支付！他们不是想跟我们做生意吗？那就让他们先感受一下，我们宝钞的信誉和购买力！”


    陈平川摇了摇头。


    “不够。”


    “钱，固然重要。但对现在的普鲁士来说，还有一样东西，比钱更重要。”


    “什么东西？”


    陈平川走到地图前，手指点在了遥远的非洲大陆。


    “殖民地。”


    王世福瞬间明白了。


    这个时代的欧洲列强，都在疯狂地瓜分世界。英国人占据了印度和北美，法国人控制着北非和东南亚。而普鲁士，作为后起之秀，海外一块像样的殖民地都没有。这是他们最大的心病。


    “陛下是想……用一块殖民地，来换他们的火炮？”


    “不是换。”陈平川的笑容，变得高深莫测，“是‘卖’。”


    他指着非洲西海岸，一块尚未被欧洲列强染指的区域。


    “这里，水土肥沃，矿产丰富，还有一个天然的深水良港。最重要的是，这里土著众多，可以提供大量的廉价劳动力。”


    “你去告诉普鲁士的使者，就说，我大夏‘四海商行’，最近在这里‘发现’了一片无主之地。我们愿意，以一个‘友情价’，将这片土地的‘开发权’，转让给普鲁士王国。”


    “当然，作为附加条件，他们需要向我们‘赠送’两百门最新式的‘克虏伯’大炮，以及全套的生产图纸和一百名高级工匠。”


    王世福听得是瞠目结舌。


    皇帝这操作，简直是空手套白狼的最高境界！


    那片土地，根本就不是大夏的！皇帝只是动动嘴皮子，画了个饼，就要换回来两百门顶尖大炮和全套生产技术！


    这……这普鲁士人会上当吗？


    “他们会的。”陈平川看穿了他的心思，“因为他们太渴望一块海外殖民地了。这就像一个饿了三天的人，你给他一个画出来的饼，他都会扑上去啃两口。”


    “更何况，我们给他们的，不是假饼。那地方，是真的好地方。只要他们有本事，真的能从我们‘四海商行’手里，把那里的‘开发权’拿到手，并且镇得住当地的土著，那地方就是他们的。”


    “至于他们能不能做到……那就是他们自己的事了。”


    王世福彻底服了。


    皇帝这招，阳谋阴谋一起来。既给了普鲁士人一个无法拒绝的诱饵，又把所有的风险都转嫁了出去。不管最后成不成，大夏都是稳赚不赔。


    “臣……这就去安排！”王世福激动地说道。


    一场围绕着军火、金钱、土地和阴谋的国际大戏，即将在欧洲上演。


    而大夏，将以一个棋手的身份，优雅地坐在幕后，拨动着所有人的命运之弦。


    ……


    就在大夏的外交和情报战线，在全世界范围内悄然铺开之时，京城的格物院，再次传来了振奋人心的消息。


    全伯在完成了“龙兴四式”连发步枪的量产任务，并初步改进了内燃机之后，又将全部精力，投入到了一个全新的，甚至可以说是天马行空的项目上。


    飞艇。


    这个概念，同样是陈平川提出来的。


    在辽阳之战中，热气球“天眼”的成功运用，让陈平川尝到了空中侦察的甜头。


    但他很清楚，热气球的缺点同样明显：无法自主飞行，完全受风向摆布，滞空时间短，安全性差。


    这东西，在战场上搞搞侦察还行，但要想成为一种真正的、拥有实战价值的空中力量，还差得太远。


    于是，他把全伯叫来，给了他一张新的图纸。


    图纸上画着的，是一个巨大的、纺锤形的物体。


    物体的下方，吊着一个吊舱。最关键的是，在吊舱的尾部，赫然画着一台小型的内燃机，驱动着一个巨大的螺旋桨。


    “陛下，这……这是什么？”全伯当时看到这张图，眼珠子都快瞪出来了。


    “这个，朕称之为‘飞艇’。”陈平川解释道，“简单来说，就是一个可以自己飞的‘天眼’。”


    “它和热气球的原理一样，都是利用比空气轻的气体，产生浮力。但我们不用热空气，我们用‘氢气’。”


    “氢气？”


    “对，一种我们通过电解水或者酸与金属反应，可以大量制造的气体。它的密度，比空气小得多得多，能提供比热空气大得多的浮力。”


    “然后，我们给它装上一个‘舵’，用来控制方向。再给它装上我们最新研制的内燃机和螺旋桨，用来提供动力。”


    “这样一来，它就不再是一个只能随风飘荡的靶子，而是一艘可以在天上自由航行的‘船’！”


    全伯的呼吸，变得急促起来。


    他是一个顶级的工匠，一个技术狂人。他瞬间就理解了皇帝这个构想的颠覆性意义。


    一艘可以在天上自由航行的船！


    这意味着什么？


    意味着侦察将不再有死角！军队的调动，敌人的布防，在它面前，将无所遁形！


    意味着可以从敌人意想不到的角度，发动攻击！如果……如果从这艘“天船”上，往下扔炸药包呢？


    全伯不敢再想下去了。他只觉得浑身的血液都在燃烧。


    “陛下！请把这个任务交给臣！”他当场就跪了下来，“臣保证，在最短的时间内，一定让您看到这艘‘天船’，从格物院的上空，飞起来！”


    陈平川要的就是他这股疯劲。


    于是，在接下来的几个月里，格物院最机密的一个工坊里，一个庞然大物，开始初具雏形。


    制造巨大的、足以容纳数千立方米氢气的气囊，是一个巨大的挑战。他们尝试了丝绸、皮革、涂胶帆布等各种材料，最后发现，用多层涂抹了特殊树脂的柔韧牛皮纸，效果最好。这种材料不仅气密性好，而且重量轻，成本也相对可控。


    制造氢气，则相对简单。


    格物院的化学小组，很快就掌握了用硫酸和铁屑反应，大规模制备氢气的方法。唯一的麻烦是，氢气是一种危险且昂贵的燃料。


    氢气与空气混合，会产生剧烈的爆炸。


    每一次气囊充气，工匠们都提心吊胆，生怕一点火星，就能引爆整个工坊。他们甚至专门修建了一个远离格物院主体的充气棚，四周用湿棉被包裹，以防万一。


    但全伯却乐此不疲。他知道，这项技术一旦成功，将彻底改变战争的形态。


    终于，在陈平川下达命令的第四个月，一个风和日丽的早晨，大夏历史上第一艘可操控的“飞艇”，在京郊的皇家靶场，准备进行首次试飞。


    它被命名为“天翔一号”。


    通体呈银白色，巨大的纺锤形气囊，在阳光下熠熠生辉。气囊下方，是一个流线型的吊舱，里面挤满了各种仪表和操作杆。吊舱尾部，一台经过特殊调校的内燃机，安静地等待着启动。


    陈平川亲临现场，随行的还有赵康、李岩，在商城以及秦锋、石头、林勇等军方高级将领。


    所有人的目光，都集中在“天翔一号”上。


    全伯站在吊舱旁边，虽然脸色疲惫，但精神亢奋。


    “陛下，燃料已经加注完毕，氢气气囊密封良好，各部件自检正常。请陛下，下令试飞！”


    陈平川点了点头，他走到吊舱前，透过透明的舷窗，看到了里面一名穿着飞行服的工匠，正在紧张地进行最后的检查。


    “这东西安全吗？”陈平川问全伯。


    “回陛下，我们已经进行了不下百次的地面测试。安全系数……相对而言，是可靠的。”全伯说话的时候，嘴唇动了一下，明显是有些心虚。


    陈平川没有拆穿他。他知道，任何一项划时代的新发明，都必然伴随着巨大的风险。


    他亲自走到“天翔一号”的下方，抬头仰望着这个庞然大物。


    巨大的飞艇，就那么静静地悬浮在空中，它的下方，用绳索系着数百个沙袋。


    “剪断绳索！”陈平川沉声下令。


    几名士兵立刻上前，用刀割断了捆绑飞艇的绳索。


    飞艇轻轻晃动了一下，在所有人的注视下，开始缓缓上升。


    “启动引擎！”全伯发出指令。


    吊舱里的工匠深吸一口气，他拉动了引擎启动杆。