秦锋接到张金宝的密信时，正带着他的五千轻骑，在辽阳外围的一处隐蔽山谷里休整。


    黑石坡一战，让他们声名大噪，也让他们成了伊凡和铁木真心头的一根刺。连日来，无数的敌军斥候，在疯狂地寻找他们，但都被他们利用熟悉地形的优势，一一甩掉。


    “牛庄粮仓？”秦锋看着密信，眼睛眯了起来。


    他身边的几名营将，也凑了过来。


    “将军，张总管这是要我们去掏他们的粮仓啊！”一名营将兴奋地说道。


    “这可是个大活儿！”另一名营将舔了舔嘴唇，“烧了他们的粮食，那帮罗刹鬼和蒙古鞑子，就得饿肚子了！”


    秦锋将密信递给众人传阅，自己则走到了临时绘制的简易地图前。


    牛庄，距离他们现在的位置，有两百多里。而且，处于辽阳和锦州之间，是敌军控制的核心区域。


    “守军三千，多为蒙人。”秦锋的手指，在地图上敲了敲，“三千蒙古骑兵，不是个小数目。而且，粮仓重地，防守必然严密。我们只有五千人，想要强攻，恐怕要付出不小的代价。”


    “那怎么办？这么大一块肥肉，总不能不吃吧？”急性子的营将问道。


    秦锋没有回答，他的目光，在地图上缓缓移动，脑中飞速地构思着战术。


    强攻，是下策。


    智取，才是上策。


    他的目光，最终落在了牛庄北面的一条河流上——辽河。


    “有了。”秦锋的嘴角，勾起一抹笑容。


    他回头，看着手下的将领们。


    “今夜三更，全军出发。我们不走南边的大路，我们绕道北面，渡过辽河，从他们的背后，给他们来一下狠的！”


    “渡河？”一名营将愣了一下，“将军，现在是初冬，河水冰冷刺骨。而且，我们没有船。”


    “谁说要用船了？”秦锋咧嘴一笑，“这点水，还淹不死我玄甲营的汉子！传令下去，所有士兵，将兵器和干粮，用油布包好，绑在身上。战马，也要做好防护。今晚，我们给战马，也洗个冷水澡！”


    众人闻言，都明白了秦锋的意图。他们要趁着夜色，从敌人意想不到的方向，发起突袭！


    虽然在寒冷的冬夜里渡河，异常艰苦，但没有一个人提出异议。对于这些百战精兵来说，命令，就是一切。更何况，一想到能烧掉敌人的粮仓，所有人的心里，都燃起了一团火。


    当天深夜，五千玄甲轻骑，悄无声息地来到了辽河岸边。


    冰冷的河水，在月光下，泛着寒光。


    “下马，渡河！”


    秦锋没有丝毫犹豫，第一个牵着战马，走进了刺骨的河水中。


    河水瞬间淹没了他的胸口，一股透骨的寒意，袭遍全身。但他却咬紧牙关，一声不吭，稳稳地牵着战马，向对岸走去。


    身后的士兵们，也纷纷跟上。五千人马，在寂静的夜里，趟过冰冷的河流。除了水流声和战马偶尔的响鼻声，再没有其他声音。


    一个时辰后，全军成功渡河。虽然每个人都冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫，但他们的眼神，却依旧明亮而坚定。


    “换上干衣服，喝口烈酒，我们该干活了！”秦锋从马鞍上，解下一个酒囊，仰头灌了一大口。


    简单的休整之后，大军再次出发。他们如同黑夜中的利剑，直插牛庄。


    牛庄粮仓。


    负责守卫的，是铁木真麾下的一名万夫长，名叫格尔镇。


    自从夜袭宁远堡失败后，联军的士气，就一直很低落。格尔镇手下的三千蒙古骑兵，也变得无精打采。


    他们认为，大夏军队龟缩在坚城之内，根本不敢出来野战。而粮仓又在腹地，固若金汤，根本不可能有危险。


    因此，整个营地的防备，都十分松懈。除了几个在营门口打瞌睡的哨兵，大部分人，都在帐篷里，呼呼大睡。


    他们做梦也想不到，死神，已经从他们的背后，悄然降临。


    “杀！”


    当秦锋的吼声，在粮仓营地的北面响起时，格尔镇还在梦里，和周公的女儿约会。


    五千玄甲轻骑，如同决堤的洪水，从营地最薄弱的北侧，冲了进来！


    营地里，瞬间大乱！


    无数还在睡梦中的蒙古士兵，连衣服都来不及穿，就被冲进帐篷的夏军骑兵，砍下了脑袋。


    “敌袭！敌袭！”


    凄厉的呼喊声，此起彼伏。


    格尔镇被惊醒，他抓起弯刀，冲出帐篷，正好看到一名夏军将领，一刀将他的亲兵，劈成两半。


    “哪里来的夏军！”格尔镇又惊又怒，他无法理解，夏军是怎么神不知鬼不觉地，摸到这里来的。


    然而，秦锋根本不给他思考的时间。


    “放火！烧光他们的粮仓！”秦锋大吼着，将手中的火把，扔向了身边一个巨大的草料堆。


    火焰，瞬间腾起！


    无数的玄甲骑兵，将早已准备好的火箭，射向那些堆积如山的粮仓。


    粮仓都是木质结构，里面装满了干燥的粮食和草料，一点就着。


    “轰！轰！轰！”


    冲天的火光，一个接一个地亮起，很快，就将整个牛庄，变成了一片火海！


    “快救火！救火啊！”格尔镇目眦欲裂，他知道，这些粮食，是整个大军的命根子。要是全烧了，他就算能活着回去，也得被铁木真扒了皮。


    他组织起手下的士兵，试图反抗和救火。


    但一切都是徒劳的。


    玄甲骑兵们，根本不和他们缠斗。他们就像一群训练有素的狼，一部分人负责放火，一部分人负责驱赶和冲杀，将蒙古人的阵型，搅得七零八落。


    秦锋的目标很明确，就是烧粮，不是杀人。


    大火，在风势的助长下，越烧越旺。空气中，弥漫着粮食烧焦的香味，和皮肉烧焦的臭味。


    格尔镇看着眼前的人间炼狱，知道大势已去。他唯一的念头，就是冲出去，向铁木真报信。


    他集结起身边仅剩的数百名亲卫，向着南门，发起了决死冲锋。


    然而，秦锋早就料到了这一点。


    “想跑？问过我手里的刀没有！”


    秦锋催马，拦在了格尔镇的面前。


    “你就是他们的头儿吧？留下命来！”


    “夏狗！我跟你拼了！”格尔镇怒吼一声，挥舞着弯刀，向秦锋砍来。


    秦锋冷笑一声，不闪不避，手中的马刀，后发先至，划出一道刁钻的弧线。


    “当啷！”


    一声脆响，格尔镇手中的弯刀，被直接磕飞。


    紧接着，秦锋手腕一翻，刀锋顺势下切。


    “噗嗤！”


    格尔镇的一条胳膊，冲天而起。


    “啊——！”格尔镇发出一声惨叫，从马背上摔了下来。


    “绑了！”秦锋看也不看他，对身边的士兵命令道。


    主将被擒，剩下的蒙古士兵，彻底失去了斗志，纷纷跪地投降。


    天亮时分，大火终于渐渐熄灭。


    牛庄，这个曾经囤积了俄蒙联军万石粮草的重地，已经变成了一片焦土。除了被俘虏的三百多名蒙古兵，和缴获的数百匹战马，剩下的，只有灰烬。


    秦锋押着俘虏，带着缴获的战马，从容地向着锦州方向撤退。


    消息传到辽阳。


    铁木真听到牛庄被烧，格尔镇被俘的消息时，他整个人，都傻了。


    他踉跄着后退了几步，一屁股坐在地上，眼神空洞。


    没有了粮食，他拿什么来养活麾下的三万铁骑？他们是人，不是神，不吃饭，是会饿死的。


    “秦！锋！”铁木真从牙缝里，挤出这个名字，眼中充满了血丝和绝望。


    他猛地站起来，死死地盯着伊凡。


    “粮食没了！现在，我们都得饿死！伊凡，把你藏起来的军粮，全都交出来！”


    伊凡看着状若疯魔的铁木真，心中也是一片冰凉。他知道，大势已去。


    “我的粮食，只够我的哥萨克部下吃十天。”他冷冷地说道。


    “我不管！今天，你必须交出来！”铁木真彻底失去了理智，他拔出刀，指向了伊凡，“否则，我们就先打一场，看看谁能活下来！”


    伊凡也拔出了自己的军刀。


    “你想死，我成全你！”


    两个曾经的盟友，在绝望之中，终于将刀剑，指向了对方。


    内讧，一触即发。


    而这一切的始作俑者，秦锋，早已带着他的军队，和缴获的战利品，在锦州城头，受到了英雄般的欢迎。


    此战，不仅烧掉了敌人的命根子，更彻底点燃了他们内讧的导火索。


    ……


    京城，皇宫西苑，演武场。


    今天这里戒备森严，三步一岗，五步一哨，连一只鸟都飞不进来。


    演武场的中央，立着一个草人靶子。


    全伯正指挥着几名工匠，给这个草人，穿上了一件样式奇特的“铠甲”。


    这件铠甲，通体呈暗黄色，看上去，像是用多层皮革缝制而成。但在胸口、后背等要害部位，却闪烁着金属的光泽。


    陈平川和一众军机大臣，站在不远处，饶有兴致地看着。


    “全爱卿，这就是你说的，能抵御罗刹鬼速射枪的‘防弹衣’？”陈平川好奇地问道。


    “回陛下，正是此物。”全伯擦了擦额头的汗，脸上带着一丝得意，“此甲，乃是臣依照陛下的提点，用十层浸油牛皮，内衬一层薄钢板，层层压制而成。其总重量，不过十斤，远比我军的铁甲轻便。至于效果如何，还请陛下亲验。”


    陈平川点了点头，对身边的侍卫统领燕飞说道：“燕飞，去，用缴获来的罗刹速射枪，给它来一下。”


    “遵旨！”


    燕飞从一旁，拿起一支在黑松林缴获的霍尔速射枪。这种枪，是沙俄军队的标准装备，射速快，但有效射程和穿透力，都不如大夏的“龙兴三年式”火铳。


    他走到五十步开外，举枪，瞄准，扣动扳机。


    “砰！”


    一声枪响，子弹精准地命中了草人靶子的胸口。


    众人的心，都提到了嗓子眼。


    只见那草人，猛地向后一晃，但并没有被击穿。


    几名士兵连忙跑上前，将草人抬了过来。


    陈平川走上前，仔细查看。只见那件皮革甲的表面，留下了一个明显的弹孔，但子弹，却被死死地卡在了内衬的薄钢板上，未能穿透。钢板上，只有一个浅浅的凹痕。


    “好！好啊！”兵部尚书李岩，激动地抚掌大赞，“五十步的距离，竟然真的挡住了！全大人，你真是神工啊！”


    全伯谦虚地笑了笑：“这全赖陛下指导有方。”


    陈平川却摇了摇头，他走上前，用手摸了摸那个凹痕。


    “五十步，不够。”他沉声说道，“战场上，瞬息万变。朕要的，是能在三十步，甚至二十步的距离上，都能挡住敌人子弹的铠甲！只有这样，才能在短兵相接时，最大限度地减少我军士兵的伤亡！”


    他看着全伯，问道：“还能不能再加固？”


    全伯思索了片刻，答道：“回陛下，可以。臣可以在钢板的厚度上，再做调整。或者，尝试用更好的钢材。只是，重量和成本，恐怕……”


    “重量，可以适当增加，但不能影响士兵的灵活性。至于成本，”陈平川的语气，不容置疑，“士兵的性命，是无价的！只要能保住他们的命，花再多的钱，都值！朕给你特权，工部所需钢材，兵仗局优先供应！一个月内，朕要看到三千件成品，优先装备给辽东的神机营！”


    “臣，遵旨！”全伯知道，皇帝这是下了死命令。他不敢有丝毫怠慢。


    测试完防弹衣，陈平川的心情，好了不少。这项技术的突破，意味着在接下来的战斗中，他的士兵，将拥有更高的生存率。


    然而，他刚回到御书房，就收到了一份来自欧洲的绝密情报。


    “陛下，欧洲情报站，八百里加急。”玲儿的神色，异常凝重。


    陈平川心中一凛，能让她如此表情的，绝非小事。


    他接过密封的火漆信，拆开，迅速地浏览起来。


    信上的内容，让他原本舒展的眉头，再次紧紧地锁在了一起。


    “沙俄，正在向普鲁士的克虏伯家族，求购新式的后装线膛炮？”陈平川喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。


    “是的，陛下。”玲儿低声说道，“根据王世福传回的消息，沙皇特使已经抵达埃森，与克虏伯家族的代表，进行了秘密会谈。他们求购的，是一种120毫米口径的后装线膛炮。据说，这种火炮，采用了最新的钢材铸造技术和线膛设计，射程可达两千米，而且精准度极高！”


    两千米！


    这个数字，让陈平川的心，猛地一沉。


    大夏目前最先进的“龙兴二年式”后膛炮，有效射程，也不过一千米左右。如果让沙俄人，得到了这种划时代的武器，那辽东的战局，将瞬间被逆转。


    大夏军引以为傲的炮火优势，将荡然无存！


    “克虏伯……普鲁士……”陈平川的脑海中，飞速地闪过另一个时空的历史。


    他知道，这个名字，在未来的几十年里，将成为战争和死亡的代名词。


    又是蝴蝶效应。