韩府灯火通明。


    王宏发三人拖着疲惫的身躯从马车上下来时，发现吴承安、韩若薇、雷狂和岳鹏举早已在府门前等候多时。


    屋檐下的灯笼在寒风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。


    “怎么样？”韩若薇第一个迎上前，鹅黄色的裙摆在雪地上格外醒目。


    谢绍元环顾四周，压低声音道：“进去再说。”


    众人会意，快步进入正厅。


    仆人们早已备好热茶和点心，炭盆里的火苗噼啪作响，驱散了冬日的寒意。


    刚坐下，谢绍元就迫不及待地开口：“吴兄，那朱文山果然有问题！”


    他将殿试时看到的可疑情形详细道来：“他拿到试卷立即就写，想都不想，分明是早就知道了题目。”


    韩若薇闻言，美目圆睁，一掌拍在案几上：“这家伙居然作弊！哼，真是不要脸！”


    茶盏被震得叮当作响。


    吴承安却神色凝重地摇头：“目前没有确凿证据，就算你们现在告发，太师和朱文成等人也会全力保他。”


    他看向愤愤不平的众人：“科举舞弊是重罪，他们必定早有准备，不会留下把柄。”


    王宏发握紧拳头，指节发白：“难道就这样眼睁睁看着他窃取功名？”


    “此事尚不明朗，”吴承安沉声道：“明日传胪大典，看看最终排名便知端倪。”


    他目光扫过众人：“记住，在掌握确凿证据前，切莫打草惊蛇。”


    岳鹏举若有所思：“吴兄所言极是，若朱文山真能提前获知考题，背后必定牵连甚广，贸然行动，反而会陷自己于险境。”


    雷狂冷哼一声：“这些权贵子弟，仗着父辈权势胡作非为，迟早要遭报应！”


    众人虽心有不甘，但也明白吴承安说得在理。


    韩若薇命人准备热水让三人沐浴更衣，又吩咐厨房熬了安神的参汤。


    这一夜，韩府众人各怀心思，辗转难眠。


    次日寅时，洛阳城还笼罩在黑暗中，皇宫外已经聚集了数百名贡士。


    王宏发三人抵达时，宫门前人头攒动，火把连成一片。


    寒风中，考生们呼出的白气凝结成霜，挂在眉梢鬓角。


    “王兄！马兄！谢兄！”


    熟悉的呼唤声传来，三人回头，看见同是幽州出身的赵温书和蒋文昊正向他们招手。


    两人挤过人群，脸上带着兴奋的红晕。


    蒋文昊搓着手笑道：“这次殿试感觉如何？”


    马子晋谦虚道：“尽力而为罢了，倒是你们，文章想必写得极好。”


    赵温书摇摇头：“前三恐怕是进不了，能中进士就心满意足了。”


    他压低声音：“不过听说朱尚书的儿子朱文山这次势在必得，也不知道这家伙哪里来的信心。”


    谢绍元与王宏发交换了一个眼神，正欲说话，忽然一阵尖锐的喝声传来：


    “肃静！”


    一名身着紫袍的宦官站在台阶上，手持拂尘，目光凌厉地扫视众人。


    喧闹的宫门前顿时鸦雀无声。


    “按会试名次列队，准备入宫！”


    贡士们迅速排成长龙，宫门缓缓开启，一队金甲侍卫鱼贯而出，开始逐一核对名册。


    进入皇宫的过程极为繁琐。


    每名贡士都要经过三道关卡的严格检查，连发髻都要解开查验。


    穿过重重宫门，众人终于来到金銮殿前的广场。


    旭日初升，金色的阳光洒在汉白玉台阶上，将整座大殿映照得熠熠生辉。


    御林军持戟而立，文武百官分列两侧，气氛庄严肃穆。


    “宣考生入殿！”


    随着宦官尖细的嗓音，贡士们依次步入金銮殿。


    殿内金碧辉煌，九龙宝座高高在上。


    年轻的皇帝赵真身着明黄龙袍，头戴翼善冠，端坐于御座之上，不怒自威。


    “参见陛下！”数百人齐刷刷跪倒在地，声音在殿内回荡。


    赵真微微抬手：“免礼平身。”


    他的声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“今日乃传胪大典，诸位皆是国之栋梁，无论名次高低，都当以天下为己任，辅佐朕治理江山。”


    皇帝简短勉励后，副主考官、翰林院学士唐承德手持金榜走上前来。


    殿内顿时安静得连一根针掉在地上都能听见。


    “一甲第一名，何向阳！”


    洪亮的声音在殿内回荡。站在前列的一个清瘦青年猛地抬头，眼中满是不可置信。


    礼部尚书朱文成脸色瞬间变得铁青，而他儿子朱文山更是惊得张大了嘴，一副如遭雷击的模样。


    太师李崇义眉头微挑，但很快又恢复了平静。


    站在文官队列前方的何高轩则捋着胡须，眼中满是欣慰。


    何向阳深吸一口气，上前两步跪拜：“臣在。”


    赵真微笑着打量这个年轻人：“何爱卿世代忠良，学问造诣匪浅，此次你成为状元，倒也是众望所归。”


    他转向身旁的太监：“按照规矩，授翰林院修撰。”


    “臣叩谢陛下隆恩！”何向阳重重叩首，声音有些颤抖。


    唐承德继续唱名：“一甲第二名，朱文山！”


    朱文山此刻脸色煞白，但很快调整表情，上前跪拜。


    赵真看了看他，笑道：“原来是朱爱卿之子，难怪文章写得如此精妙，想必是得了朱爱卿的真传，按照规矩，授翰林院编修。”


    “臣……谢主隆恩。”朱文山低着头，声音干涩。


    起身时，王宏发分明看到他眼中闪过一抹怨毒。


    “一甲第三名，谢子真！”


    一个消瘦的约莫二十岁的男子激动地上前跪拜。


    赵真依旧保持着帝王威仪：“第三名，按照惯例，授翰林院编修。”


    “臣谢子真，叩谢陛下！”年轻人的声音因激动而微微发颤。


    站在后排的谢绍元与王宏发、马子晋交换了一个疑惑的眼神。


    如果朱文山真的作弊，为何不是状元？


    这其中必有蹊跷。


    传胪大典继续进行，二甲、三甲的名次依次公布。


    马子晋中了二甲第十七名，王宏发二甲第二十三名，谢绍元则是三甲第三十名，都获得了进士出身。


    赵温书和蒋文昊也如愿以偿，分别位列二甲第三和第四名。


    大典结束后，新科进士们按例要赴琼林宴。