武举乡试开考之际，太师府的花厅内却是另一番景象。


    李崇义半眯着眼靠在太师椅上，手中两个铁球发出规律的碰撞声。


    礼部尚书朱文成躬身站在下首，额头上渗出细密的汗珠。


    “太师放心，下官已经安排妥当。”


    朱文成谄媚地笑着：“虽然那吴承安实力不俗，但毕竟重伤未愈，下官特意给他安排了一位好对手——青州袁家的嫡子袁天罡。”


    李崇义手中的铁球停顿了一瞬：“袁家？那个以摧心掌闻名的哪一家？”


    “正是。”


    朱文成眼中闪过一丝阴狠：“袁天罡去年纪轻轻就是青州院试案首，施礼不容小觑！”


    李崇义微微颔首，铁球再次转动起来：“这种小事，今后不必来报，老夫对这些一概不知。”


    他意味深长地看了朱文成一眼。


    朱文成身子一颤，连忙躬身：“是下官鲁莽了。”


    他明白，太师这是在撇清关系，一旦出事，自己就是替罪羊。


    “不过，既然做了，”李崇义的声音突然冷了下来：“就要做得干净些，明白吗？”


    “下官明白！下官告退！”


    朱文成倒退着退出花厅，直到门口才敢转身。


    走出太师府时，他的后背已经湿透。


    李崇义独自坐在花厅内，望着窗外的梧桐树影，嘴角勾起一抹冷笑：


    “陛下啊陛下，您想培养一把刀，老臣就帮您把这刀折断。”


    铁球的碰撞声在寂静的花厅内格外刺耳，如同催命的更鼓。


    寒冬腊月，北风呼啸，演武场四周的枯树在风中摇曳，发出“嘎吱嘎吱”的声响。


    天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时会落下雪来。


    演武场四周插着各色彩旗，在寒风中猎猎作响，为这肃杀的冬日增添了几分生气。


    吴承安搓了搓冻得发僵的手指，低头看着手中的木牌——“丙字区二十七号”。


    木牌边缘粗糙，显然是仓促赶制的，上面用朱砂写的数字已经有些模糊。


    他眉头微蹙，这个位置意味着他要在这冰天雪地里站上至少两个时辰。


    “这安排未免太巧合了些。”吴承安心中暗忖。


    他环顾四周，发现站在丙字区的多是些衣着寒酸的考生，而甲字区凉棚下则坐着几个锦衣华服的公子哥，正悠闲地喝着热茶。


    其中一人还冲他这边投来轻蔑的一瞥。


    寒风刺骨，吴承安感觉右肋下的伤口又开始隐隐作痛。


    虽然已经包扎妥当，但站久了还是会牵扯到伤处。


    他悄悄活动了下肩膀，试图缓解不适，却引来旁边监考小吏警惕的目光。


    “丙字区的都给我站好了！不许乱动！”那小吏厉声喝道，手中的皮鞭在空中甩出“啪”的一声脆响。


    吴承安眼神微沉，目光不由自主地投向场中央的凉亭。


    兵部主事秦元化正端坐其中，身着绯色官袍，面前摆着热茶和点心。


    这位主考官约莫四十出头，面容清癯，正专注地翻看名册，对场下的骚动充耳不闻。


    “要不要找他？”吴承安刚升起求助的念头，又立即打消。


    若是对方真和唐尽忠一条心，恐怕早就知道了他的身份，也不会让他一直在这站着等。


    但对方就这样无视他，说明对方很有可能不是和唐尽忠一条心。


    他此刻就算找上去，也只会自取其辱，甚至对方还可以给他安一个扰乱考场的罪名。


    届时，他甚至都无法继续考下去。


    “忍，必须忍住。”


    吴承安暗自咬牙，借着人群移动的掩护，悄悄后退几步，靠在了身后凉棚的木柱上。


    柱子冰凉刺骨，但至少能分担些身体的重量，让伤处的疼痛稍缓。


    就在这时，他忽然感到一道锐利的目光刺在背上。


    吴承安警觉地转头，看到不远处站着个身材高大的华服男子。


    此人约莫十五六岁，一身湖蓝色劲装，腰间配着把装饰华丽的佩刀。


    见吴承安看过来，那人嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，还故意做了个“扶腰”的姿势，明显是在嘲笑他站不稳。


    吴承安眯起眼睛，在记忆中搜寻这张面孔，却毫无印象。


    但对方眼中的敌意却是实实在在的，就像……就像早就认识他一般。


    随后，他足足等了两个时辰！


    “丙字区二十七号！吴承安！”监考官洪亮的声音打断了吴承安的思绪。


    终于轮到他了。


    吴承安深吸一口气，迈步走向场中央的骑射区。


    路过那华服男子时，对方突然压低声音道：“你可别让我失望！”


    吴承安脚步一顿，瞳孔微缩。


    果然！来者不善！


    此人是谁，又是谁派来的？


    他强压下心头杂念，面不改色地继续向前走去。


    骑射场上，一匹枣红色的战马正不耐烦地刨着蹄子。


    吴承安接过缰绳，轻抚马颈安抚马儿，同时感受着这匹坐骑的脾性。


    他右肋的伤口在翻身上马时传来一阵锐痛，让他额头渗出细密的汗珠。


    “开始！”


    随着令旗挥下，吴承安双腿一夹马腹，战马如离弦之箭冲出。


    寒风吹起他的发丝，吹不散他眼中的专注。


    第一个靶子出现在右侧三十步外，吴承安弯弓搭箭，动作一气呵成。


    “嗖——”


    箭矢破空而出，正中靶心！


    场边传来几声惊叹。


    吴承安无暇顾及，马匹已经转向第二个靶位。


    他再次开弓，这次是移动靶，箭矢却依旧精准地钉入红心。


    “第三箭！左后方！”


    吴承安闻声猛地扭身，这个动作牵动伤处，疼得他眼前一黑。


    但他咬牙稳住，箭出如流星，再中靶心！


    凉亭中，一直低头批阅文书的秦元化终于抬起头来，目光追随着场上那个矫健的身影。


    当看到吴承安完成高难度的回身射时，他眼中闪过一丝讶异。


    但随后，他又恢复了正常神色，继续观看。


    此时吴承安已经射完九箭，全部命中靶心。


    最后一箭是百步外的铜钱靶，只有射中悬挂的铜钱方算合格。


    吴承安抹去额头的汗水，呼吸因为伤痛而略显急促。


    他深吸一口气，拉满弓弦，在战马奔腾的颠簸中寻找平衡。


    “嗖——”