李承乾一把托住他的手臂，阻止了他下拜，用力拍了拍他结实的臂膀，感慨道：


    “孤举荐你，是因为看出了你是璞玉，是栋梁！是将军自己用手中的戟，身上的血，挣来了这赫赫战功，这国公之位！将军不必过谦，此乃你应得的荣光！”


    他拉着薛仁贵的手臂，并肩走入厅内，示意他坐下，仔细询问起辽东战事的细节，尤其是熊津之战和生擒**的经过。


    薛仁贵一一据实回禀，说到激动处，不免手舞足蹈，将当时的惊险与壮烈描述得栩栩如生。李承乾听得极为认真，时而惊叹，时而抚掌，眼中充满了对薛仁贵勇武的欣赏。


    “……好！好一个‘将军三箭定熊津，壮士长歌入汉关’！”李承乾听完，忍不住高声赞道，“此等功业，必当青史留名！薛将军，你此番可是为我大唐立下了不世奇功啊！”


    他又关切地问道：“将军连日征战，身上伤势如何？可曾痊愈？孤已命人备下一些上好的伤药和滋补之物，稍后便送到将军营中。”


    面对太子如此细致入微的关怀，薛仁贵只觉得一股暖流涌遍全身，眼眶都有些发热。他再次起身，抱拳道：


    “谢殿下关怀！末将些许皮外伤，早已无碍。殿下厚恩，末将……末将唯有肝脑涂地，以报殿下与陛下于万一！”


    “诶，将军言重了。”李承乾笑着摆手，“将军乃国之柱石，未来扫平四夷，安定天下，还需倚仗将军之神勇。且安心回去休整，不日返回长安，父皇必定还有重赏！届时，孤还要在东宫设宴，为将军庆功！”


    君臣二人又叙谈良久，李承乾问了些军中琐事和士卒情况，显示出对基层的关心，薛仁贵更是感佩不已。


    直到有属官前来禀报政务，薛仁贵才识趣地告退。李承乾亲自将他送到厅外台阶下，又勉励了几句，这才让他离去。


    走出太子行辕，薛仁贵只觉得天高云阔，阳光明媚，连呼吸都顺畅了许多。


    太子的赏识和关怀，如同暖阳，照散了他心中最后一丝因为骤然显贵而产生的不安与彷徨。


    他翻身上马，回头望了一眼那庄严的行辕大门，心中暗暗发誓：此生此世，必当竭忠尽智，护卫大唐，效忠陛下与太子！


    现在，他终于可以怀着无比轻松和期待的心情，加快速度，返回营地，然后，随着凯旋的大军，回到长安，回到那个有妻子等待的家中。


    功成名就，恩情得报，前路一片光明。薛仁贵催动战马，向着黄河大营的方向疾驰而去，归心似箭，却又充满了对未来的无限憧憬。


    ……


    贞观十八年的长安城，春意正浓。


    柳絮如雪，飞旋在朱雀大街两侧槐树新抽的绿芽间，点缀着这座当世最繁华帝都的勃勃生机。


    然而，比春风更炽热的，是弥漫全城的欢庆与期待。


    辽东大捷，百济覆灭，生擒敌酋的捷报早已传遍街巷，今日，正是凯旋大军入城献俘的日子！


    天刚蒙蒙亮，朱雀大街两侧已是人山人海，万头攒动。商贩歇业，学子停课，百姓们扶老携幼，翘首以盼。


    维持秩序的京兆府差役和金吾卫士兵竭力控制着激动的人群，空气中充满了喧嚣与躁动。


    “来了！来了！”不知是谁高喊了一声，人群瞬间沸腾起来。


    首先入城的是前导的仪仗骑兵，盔明甲亮，旌旗招展，代表着大唐的无上威严。


    紧接着，是押解着百济义慈王、**等一众重要俘虏的队伍。


    这些昔日的王者将帅，此刻身披枷锁，步履蹒跚，行走在曾经他们或许觊觎过的土地上，引来围观百姓阵阵指点和议论，有好奇，有鄙夷，更有扬眉吐气的自豪。


    然而，人群真正期待的高潮，是那位传奇的“白袍将军”。


    当薛仁贵的身影出现在视野中时，整个朱雀大街爆发出山呼海啸般的欢呼！


    他依旧是一身标志性的亮银明光铠，猩红披风如同燃烧的火焰，在春日阳光下耀眼夺目。


    他骑乘着矫健的白色战马，身


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    姿挺拔如松，面容俊朗刚毅，目光扫过欢呼的人群，带着胜利者的从容与威严。在他身后，是同样精神抖擞、盔甲染尘却斗志昂扬的唐军精锐。


    “薛将军！白袍将军！”


    欢呼声、赞美声不绝于耳。许多大胆的小娘子，更是将早已准备好的香囊、鲜花抛向马上的英雄。


    这一刻，薛仁贵就是长安城最璀璨的星辰，是大唐武勇最直观的象征。他微微向两侧颔首致意，心中虽激荡，却谨守着武将的沉稳。


    端坐于马背之上，感受着这几乎要将人淹没的狂热，薛仁贵的心潮亦如这汹涌的人浪。


    曾几何时，他还是龙门乡下的一介贫寒子弟，空有抱负却报效无门。


    如今，他却以帝国英雄的姿态，行走在这帝国的心脏，接受万民的朝拜。


    他的目光不由投向皇城方向，那里，有赐予他这一切的皇帝，也有对他有知遇之恩的太子。


    宏伟壮丽的皇宫前。


    盛大的献俘仪式在此举行。


    李世民高踞于龙椅之上，冕旒垂面，天威莫测。文武百官分列丹墀两侧，庄严肃穆。


    侯君集作为行军大总管，率先出列，朗声禀报此次东征的战果，声音洪亮，回荡在宽阔的殿前广场：


    “……赖陛下天威，将士用命，今已荡平百济，擒其伪王义慈、贼酋**等，辽东自此定矣！”


    随着他一声令下，被俘的义慈王、**等人被押解至御前，匍匐在地，面如死灰。


    李世民俯瞰着阶下囚徒，脸上并无太多喜色，唯有掌控寰宇的淡然。他依照古礼，接受了献俘，随后下达了对这些俘虏的处置命令：义慈王、**暂囚于别馆，待日后斟酌处置，其余俘虏按律发落。


    流程按部就班，直到——


    “左骁卫将军、河东县公薛仁贵上前听封！”内侍尖细的声音响起。


    薛仁贵深吸一口气，大步出列，行至御阶之下，单膝跪地，声如洪钟：“末将薛仁贵，参见陛下！”


    …………